Действительно, метров через пятьдесят обнаружился до половины разрушенный пролет ограждения завода. Судя по состоянию близлежащих цехов и прилегающих к ним построек, здесь когда-то давно работали либо военные вертолеты, либо артиллерия. Очевидно, один из снарядов попал в верхнюю половину забора, образовав приличный пролом, позволяющий легко перебраться на заводскую территорию.

Сталкеры быстро преодолели невысокое препятствие и стали осторожно пробираться среди обломков бетона и остатков различного исковерканного оборудования. Вскоре показался тупик, образованный металлическим ангаром и стенами длинных цехов. Небольшое свободное пространство справа перегораживал такой же кирпичный забор, как и по периметру завода. У его подножия громоздились неровно сложенные железнодорожные контейнеры и массивные деревянные ящики, в которые когда-то паковалась продукция «Спутника». Остатки сохранившихся надписей на боках упаковочной тары указывали на то, что основным потребителем этой продукции являлось Министерство Обороны. Что скрывалось под таинственной надписью «ИЗДЕЛИЕ № 171» – оставалось только гадать.

Сколько таких тайн разбросано по территории всей Зоны? Сколько «закрытых» предприятий бывшего «железного занавеса» накрыла своим саваном авария на АЭС, знали лишь немногие, потому что до сих пор, спустя десятилетия, все покоилось под грозным грифом «совершенно секретно». Пусть устарели технологии, оборудование пришло в негодность, нет доступа к большинству из стратегических объектов, персонал, работавший на «оборонку», утрачен безвозвратно – все равно спецслужбы государства трепетно охраняли скрываемое под землей, опутанное колючей проволокой и перекрытое многочисленными КПП. Вот почему в среде торговцев и представителей руководства различных кланов очень ценились бумажные носители всевозможной информации, которые добывались сталкерами по всей территории Зоны. Чужие секреты всегда находили своего покупателя, вне зависимости от важности и стоимости.

Напарники осторожно, без лишнего шума, взобрались к кромке забора и будто превратились в губки, впитывающие и переваривающие звуки окружающего. Никто не рычал и не стрелял поблизости, лишь в районе проходной продолжалась ожесточенная перестрелка пепловцев с синдикатовским пулеметчиком. На умном дисплее забрала «Хищника» тоже было чисто. Друзья переглянулись и осторожно высунули головы из-за кирпичной кладки ограды.

Длинная аллейка между цехами упиралась в четырехэтажное административное здание, образовывая Т-образный перекресток с центральным въездом на заводскую территорию через КПП. Несколько трупов разной степени несвежести украшали дорожку, по которой когда-то сновали погрузчики и работники предприятия. Две глубокие ямы-воронки, заполненные мутной жирной водой, делили ее на три почти равных по длине отрезка. Дальний перегораживали перевернутый кузов от грузовика и баррикада из мешков с песком.

– Вроде все спокойно, – прошептал Старый.

– Подожди, – Егор продолжал всматриваться в корпус многоэтажки. – Дай бинокль! – потребовал он спустя минуту.

Сталкер посмотрел на машущего рукой напарника, хмыкнул и, повернувшись к флегматичному конвоиру, негромко сказал:

– Слышь, ты, жопа с ручками – дай бинокль на прокат! А то я свой, как назло, дома забыл, – виновато развел руками ветеран, – а этот салага еще не нажил себе, – кивнул он на недоумевающего Егора.

Любимчик действительно не понимал, зачем Старый клянчит у Флинта оптику, если у него в разгрузке оттопыривает карман своя. Затем, узрев хитрющий прищур в глазах напарника, решил ему подыграть и вопросительно повернулся к мявшемуся в нерешительности пепловцу.

– Свой надо иметь! Побирушки чертовы, привыкли все на халяву. А еще едва ли не легендами Зоны называются… – пробурчал Флинт, но бинокль достал. Взобравшись поближе к сталкерам, он бросил его Егору и пригрозил: – Уронишь – убью!

Приборчик действительно оказался стоящим. Последние научные разработки втиснулись в компактный корпус защитно-матового цвета со всевозможными шкалами настроек и кнопками управления многочисленных опций. У Старого аж слюнки потекли от зависти.

– Не вздумай возвращать, – уголком рта прошептал ветеран, пригнувшись к Егору, оглядывающему административное здание через мощную немецкую оптику.

– Видишь, в крайнем окне на втором этаже выглядывает ствол пулемета? – довольный увиденным, Любимчик протянул бинокль напарнику.

Тот с минуту глазел на многоэтажку, затем вернул прибор и быстро затараторил:

– Пробираемся к кузову и занимаем оборону. Ты, – он повернулся к пепловцу, – страхуешь угол здания слева, Егор снимает пулеметчика на проходной, а я попробую достать гранатой наемника на втором этаже…

Старый тут же перемахнул через козырек забора и взял на мушку аллейку. Любимчик сунул бинокль во вместительный карман на левом боку костюма, подмигнул безмолвно открывающему рот, как рыба на берегу, Флинту и последовал примеру напарника.

Пепловец нелепо взмахнул рукой, пытаясь схватить Егора за ногу, но не успел. Тот шустро перекинул тело на другую сторону кирпичной кладки, и ладонь конвоира зачерпнула лишь воздух, насыщенный влажными испарениями после недавнего ливня. Грязно выругавшись, Флинт стал карабкаться на облупившуюся стену забора. Боковым зрением он успел заметить две фигуры, огибавшие первую яму с мутной водой.

Когда пепловец достиг баррикады из мешков, сталкеры неторопливо готовились задать перцу наемникам. Егор менял магазин «Винтореза», так как ему пришлось выпустить его в темно-серую фигуру, скучавшую на углу многоэтажки, когда они внезапно вывалились из-за угла цеха. Старый, закинув винтовку за спину, готовил сюрприз для пулеметчика на втором этаже здания. Увидев перекошенную от злости физиономию Флинта, он властно указал пепловцу сектор его ответственности и выдернул чеку из смертоносного ребристого кругляша.

Следующая минута стала последней для группировки Черного, но, как позже выяснилось, не для самого бригадира наемников.

– Поехали! – громко скомандовал Старый и метко швырнул «лимонку» в окно угловой комнаты, из фасадного проема которой выглядывал ствол «Печенега».

Одновременно со взрывом гранаты дернулся «Винторез» Егора, опрокидывая набок пулеметчика в будке КПП. Когда со второго этажа на асфальт вывалился дергающийся в предсмертных конвульсиях наемник, громыхнул АГК Флинта, срезая синдикатовца, выглянувшего из-за угла здания. «Винторез» Любимчика хлопнул еще три раза, утихомиривая заметавшихся в панике защитников ворот «Спутника».

Повисла напряженная тишина. Пыль, выброшенная взрывной волной из чрева многоэтажки, медленно оседала у здания – на мокрый асфальт и трупы у потрескавшегося от времени фундамента. Вскоре в воротах замелькали черные фигуры. Сначала крадучись, затем смело, во весь рост, пепловцы вереницей подтягивались к месту дислокации трех героев-диверсантов.

И тут произошло ужасное. Словно в замедленной съемке, из второго этажа той же комнаты, куда Старый запустил гранату, вылетело нечто, похожее на разорванный, светящийся оранжевым, футбольный мяч. Бесшумно стукнувшись о землю в полуметре от правой ноги командира взвода, этот комок по инерции прокатился метров пять и с громким хлопком разорвался. Бойцы «Пепла» сыпанули в стороны, прочь от смертоносного снаряда, но было поздно. С ужасным ревом, постепенно набирающим силу, воздух, вместе с комками земли, листьями, мусором и орущими от ужаса людьми, стал закручиваться в гигантскую воронку, втягивая все в свое основание. Трещали кости, скрежетал металл гнущегося оружия, лопались стекла бронекостюмов вместе с головами людей. Брызги крови, словно конфетти, окрашивали все это месиво в темно-бордовый цвет.