В центре полумесяца цепи атакующих стрельба продолжалась недолго. Застигнутые врасплох фанатики почти не успели оказать какого-либо сопротивления. На флангах, напротив, завязалась настоящая резня. Легионеры, находившиеся на другой стороне бункера, двинулись в обход уцелевших фрагментов ограждения, каждую минуту усиливая давление с обеих сторон наступающей шеренги.

Сталкеры бросились к месту, где находились трупы «плазменников», преследуя две цели. Во-первых, с правого фланга огонь был интенсивней, а во-вторых, там лежали дорогущие трофеи – «Плазма-пушки». Вернее сказать, Егор бежал по первой причине, а Старый больше по второй.

Дождь закончился так же внезапно, как и начался. И хотя молнии еще жалили землю, сотрясая воздух раскатами грома, лить перестало. Видимость заметно улучшилась, что дало возможность Любимчику заметить группу бойцов, в спешке спускающуюся по краю котлована со стороны «Спутника».

– Старый, наемники сверху на двенадцать часов! – крикнул он напарнику, устраиваясь за фрагментом огромной железобетонной трубы, прикрывающей от пуль легионеров.

Человек пятнадцать темно-серых, маскируясь в складках местности и редком кустарнике, опасно заходили во фланг подмоге научного комплекса.

Ветеран, склонившийся над трупом «плазменника», поднял голову в указанном направлении, грязно выругался и заорал по «громкой»:

– Наемники со «Спутника» – всем внимание!

И тут завертелось. Легионеры, узрев поддержку, усилили натиск. Пепловцы перегруппировались, рассредоточившись на два сектора обстрела. Егор со Старым упали в грязь и открыли огонь по синдикатовцам, выбирая особо ретивых стрелков. Исход боя стал непредсказуем. Хоть пепловцев и было больше, но они лежали в низине как на ладони. Фанатиков же спасало укрытие – забор исследовательского комплекса, а у наемников имелось преимущество в высоте позиции, поэтому силы, можно сказать, уравнялись. Теперь все зависело от меткости стрелков и количества боеприпасов.

Внезапно на крыше бункера заработал пулемет. Ветки кустов, за которыми укрывались «дикие гуси», вперемешку с комьями земли клочьями полетели в разные стороны. Один за другим, темно-серые тыкались лицами в грязный склон, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Часть пепловцев, ушедшая в обход комплекса по левому флангу, смяла легионеров и вышла в тыл фанатикам на правом фланге.

Ситуация резко изменилась. Остатки наемников галопом бросились наутек, как только пулемет умолк для смены ленты. Егор все же успел достать еще двоих, пока остальные не скрылись за гребнем долины. Пепловцы перешли в атаку и буквально втоптали фанатиков в грязь.

Бой закончился. Наступила тишина, изредка нарушаемая бряцаньем оружия и стонами раненых. Небо с восточной стороны побелело. Наступал новый, отмытый радиоактивным дождем, безумный день жестокой кровавой жатвы. Слабый ветерок мазнул туманное марево испарений над болотом, потревожил обитающих там тварей. Несколько глоток по очереди недовольно поурчали и успокоились. Словно во время перестрелки они крепко спали, а тут – на тебе, какой-то негодник ветер пронял нежнейшие задницы мутантов холодным сырым сквозняком. Хорошо еще, что во время стычки аасмены не надумали позавтракать, а то неизвестно, чьи комбинезоны показались бы им более аппетитными.

Гулко щелкнул замок двери комплекса, и оттуда донеслись радостные возгласы. Старый отскреб приставшую к костюму грязь и вернулся к мародерству. Две единицы диковинного вида оружия в первую очередь были повешены на шею и сильно мешали дальнейшему процессу выворачивания карманов и перетряхивания содержимого рюкзаков.

– Какого хрена ты стоишь? – повернув голову к Егору, возмутился ветеран. – Сходи, наемников обшмонай – может, Черный сдох, в конце-то концов!

Парень с невозмутимым видом отстегнул защитный клапан кармана КПК, понажимал кнопки компьютера и спокойно ответил:

– Черного в некрологах нет, а обыскивать уже есть кому, – он кивнул на трех пепловцев, спешно поднимающихся к телам на склоне.

Старый проследил головой в указанном направлении и заворчал:

– Наградила же Зона напарничком… Лодырюга, да еще и брезгливый, – дальше шел поток нелитературных выражений, от которых лицо Егора вновь стало хмуриться и сереть от злости.

Чуть было не завязавшуюся склоку перебил невысокий молодой сталкер, который, не доходя нескольких шагов до сгорбленной в праведных трудах фигуры Старого, заорал, размахивая перед собой обветренными руками:

– Вот же козлина старая! Нет, чтобы узнать о судьбе товарища, так он быстрее грабить – обирать несчастных «жмуров». Когда ты уже нахапаешься?! Все тебе мало и мало!

Старый оторвался от любимого занятия, повернулся, скинул на землю трофейные стволы, встал и раскинул загребущие руки в стороны:

– Сокол, бродяга, – ну извини подлеца! Я рад, что ты жив-здоров и вдобавок не кашляешь.

Сталкеры бросились в объятия и принялись, как дети малые, отрывать друг друга от земли. Надурачившись, они наконец-то разошлись, и Сокол повернулся к Егору.

– Это и есть твой новый напарник? – обратился он к товарищу и протянул руку для пожатия. – Ну, здорово, Любимчик! Рад знакомству… Наслышан о ваших подвигах. Спасибо за помощь!

– Да ладно – чё нам, тяжело, что ли? Пришли, стрельнули пару раз – делов-то…

– Хм… Слышь, Старый! А он, похоже, нормальный чел. С юмором у него все в порядке. Грызетесь, наверное? Ну, признайся?! Ты ж не любишь, когда над тобой прикалываются?! – Сокол ехидно улыбнулся и хлопнул ветерана по плечу.

Старый сконфузился, глянул напарнику в глаза, хмыкнул и пробурчал:

– Бывает…

– Давай, тварь, двигай булками! – донеслось со склона.

Сталкеры разом обернулись на крик.

Охаживая прикладом по спине, пепловец подгонял раненного в плечо наемника, который еле тащился на заплетающихся ногах и спотыкался о каждую кочку. Разбитое забрало шлема болталось на плече, словно вторая голова.

– Лейтенант, чё делать с этим козлом – может, в расход пустить? – боец сильно пнул пленника ботинком под зад, и тот боком рухнул в небольшую лужу в нескольких метрах позади Егора.

Командир взвода «отлепился» от забора комплекса, где все это время стоял, наблюдая за действиями подчиненных, важно подошел к стонущему от боли наемнику, снял с головы защитный шлем, вытащил из кобуры пистолет и присел на корточки возле жертвы.

– Слушай меня внимательно, – начал он. – Я сейчас буду спрашивать, а ты коротко и ясно отвечать. За это ты умрешь быстро и не больно. Если начнешь кочевряжиться – подыхать придется долго и мучительно. Понял?

Пленник закрыл глаза, расслабился и чуть слышно ответил:

– Хорошо. Что ты хочешь знать?

Пепловец не спеша вытащил из кармана сигарету, прикурил, сделал глубокую затяжку и начал допрос:

– Как получилось, что вы заодно с «Легионом»? Какие у вас могли возникнуть общие интересы – фанатики первый раз за всю историю Зоны скооперировались с другим кланом?