– Погулял немножко, – и вытащил из кармана вездесущего Висси.

Я без промедления накинулся на Советника:

– Признавайся немедленно, зачем ты потащил Вики на базу Транзита?

– Это она меня потащила, – фыркнул Висси, неторопливо продефилировал в комнату, забрался на стол и принялся обнюхивать гору тарелок. – Ей понадобился пеленальный робот или как он там называется?

– Что-о-о? – у меня в мозгах все поплыло. – Какой робот? Откуда он там взялся? Зачем?

– Поздравляю, Эри! – Питер с большим чувством потряс мне руку.

Я захлопал глазами:

– С чем?

Он схватился за живот и упал в кресло, закатившись от хохота, и простонал:

– Эри, я никогда не считал тебя дураком. Но иногда ты так странно соображаешь, что я не могу удержаться... Ты дурак, Эркейд! Вики, похоже, собралась обзавестись потомством.

– Выполнить свое предназначение, – уточнил Висси, который уже успел чем-то набить свою бездонную пасть.

– Как это? – механически спросил я, но до меня все-таки дошло – у Вики будет ребенок. То есть у меня будет ребенок. И на меня обрушился такой водопад соображений по поводу будущего, что я перестал соображать вообще.

– Где она? – заорал я на сосредоточенно жующего Висси. – Что с ней?

– Тихо, друг мой, не нервничай, – Тиаран положил мне руку на плечо. – С ней все в порядке, мы ее уже спрятали в надежном месте.

– Мы – это кто? – оживился Питер.

– Мы с Висси и Риком, – Тиаран отпустил мое плечо и двинулся с балкона к столу. – Пожалуй, мне тоже следовало бы немного подкормить корпус. Да ты уже все сожрал, дружище?

– Тут, собственно, ничего и не оставалось, – Висси сосредоточенно пыхтел, составляя тарелки в стопку. – Надо бы еще перекусить.

Я молча посмотрел на них из темноты балкона, повернулся к Питеру, лениво развалившемуся в кресле, и тихо спросил:

– Так что же нам делать?

– Тебе же начальство сказало, – насмешливо фыркнул он, – пойди и смой с себя свою жуткую рожу.

Я послушно отправился в ванну, а когда выбрался оттуда, раскисший от горячей воды, обнаружил, что история продолжается. В комнате происходила грандиозная свара. Разъяренный Питер вопил на Шефа, а Шеф, красный от злости, пытался его переорать.

– Торгуемся? – поинтересовался я, уловив небольшую паузу в их теплой беседе.

– Что? – Шеф резко повернулся ко мне и набрал воздуху в грудь, но Тиаран, с интересом наблюдавший за перепалкой, перебил его, не дав сказать и слова:

– А почему бы вам, уважаемый, не познакомиться с Аффлоксом?

– Кто такой Аффлокс? – Шеф с той же скоростью, с которой только что повернулся ко мне, обернулся к Тиарану.

– Настройщик, – негромко отозвался Висси и столкнул с края стопку тарелок. – Еще один Настройщик.

Тарелки, почти долетевшие до пола, остановились в воздухе, повисели в задумчивости, после чего плавно поднялись выше и закружились хороводом вокруг головы Шефа. Он растерянно следил глазами за мирной демонстрацией силы. Но надо отдать ему должное, среагировал быстро, как всегда.

– Хорошо, Эркейд! Я согласен. Возвращайтесь в Управление, когда захотите и если захотите.

– Отошли охрану, – потребовал Пит.

Шеф высунулся за двери, рявкнул, и еще до того как он захлопнул за собой дверь, мы услышали мерную поступь удаляющихся шагов.

– Так Настройщиков двое? – лицо Шефа начало возвращаться к нормальному оттенку.

– Их столько, – пожал плечами Висси, – сколько нужно для поддержания гармонии Вселенной.

– Откуда они берутся? – нетерпеливо спросил его Шеф.

– Приходят, когда в них появляется надобность, – на морде Висси появилось скучное выражение, и Шеф сообразил, что разговор заходит в тупик.

Он самым убедительным тоном, почти заискивающе, спросил меня:

– Что вы еще хотите, чтобы мы с вами могли договориться? Эркейд, ты же понимаешь, что сведения о Настройщиках мне позарез нужны?

Питер рассмеялся:

– Тогда по инструкции тебе придется взорвать самого себя.

Шеф оскалился было, но взял себя в руки и удержался от очередного взрыва негодования, заметив сдержанно:

– Инструкции пишут для дураков и оправдания собственных действий. Я готов принести вам свои извинения и разобраться с «Транзитом», согласен не затаскивать вас на работу силой, да что там, я созрел официально признать вашу гибель ошибкой!

– Как это? – засмеялся и я.

– Признать сведения о вашей гибели ошибочными, – растолковал Шеф. – Я даже могу платить вам зарплату как внештатным сотрудникам, пока вы не соберетесь – если соберетесь вообще – вернуться в Управление.

– Слишком наживка жирна, – я вспомнил подобный разговор в кабинете Шефа, когда он предлагал мне уйти в отпуск, уже зная, что мой корабль разлетится в пыль. – Только не говори, что ты к нам хорошо относишься по старой памяти.

– Это деловой разговор, – Шеф снова запыхтел. – Если бы я знал, что ты участвуешь в миссии Настройщика, разве бы я?..

Я хмыкнул:

– Конечно, ты думал, что я просто попал в плохую компанию.

Шеф поморщился:

– Брось, Эркейд, я действительно заинтересован в том, чтобы получить максимум информации о Настройщиках, – он опустил голову и смущенно, почти шепотом, добавил: – Это правительственное задание.

– Так бы сразу и говорил, – ехидно ответил Питер, – а то развел тут бодягу. По шее, что ли, получил?

– Строгий выговор за прокол, – признался Шеф, смущенно улыбаясь. – Чуть не поперли с работы за излишнее следование инструкциям.

– Да-а, – протянул Питер, разваливаясь на диване. – Значит, ты согласен даже пожертвовать казной Управления, лишь бы загладить промах? Не верю я тебе, вот что!

– Как знаешь, – продолжая улыбаться, отрезал Шеф.

– Я предложил вам свои условия и прошу за это совсем немного. Узнать, чем закончится эта миссия именно этого Настройщика.

– Согласен, – неожиданно заявил Висси.

Ну что же, раз Советник не против, то нам остается только согласиться с ним. Мы с Питером и Тиараном переглянулись, и я задал Шефу последний вопрос:

– Тебя устроит подробный отчет о завершении миссии?

– Вполне, – кивнул он.

– Тогда считаем аукцион законченным. Как тебя найти, мы знаем, так что позвольте раскланяться. Меня девушка заждалась, – провозгласил Питер, поднимаясь с дивана и, не медля ни секунды, выкатился за двери.

Шеф задержался ненадолго лишь для того, чтобы небрежно кивнуть нам с Тиараном и преувеличенно вежливо попрощаться с Висси.