– Подожди, – Ольга машинально поправила воротник моей куртки как заботливая мамаша. – А я слышала, у тебя нет Дара. По логике тебе очень даже стоит использовать артефакты! Магия сама за тебя сделает остальное! Есть одаренность от Источника, чем мы и пользуемся. А тем, кого не коснулась искра, помогают амулеты и артефактные предметы! Получается, ты разрушаешь основы магии?

– Ты еще не поняла, что Викеша – антимаг? – хохотнул Гришка, глядя на оторопевшую Ольгу. – Заучилась совсем, красавица!

– Где мне? – возмутилась девушка. – Я же целыми днями на учебе! В голове одни формулы и теоремы, которые вызубрить! Приходится с помощью артефактов запихивать огромные объемы информации! Это ты у нас уши греешь, когда к нам Старейшина или Глава в гости приходит!

– Так используй «накопитель» для запоминания! – Григорий повертел шеей, отчего где-то в районе затылка у него захрустело.

– Нельзя! Преподаватели сразу просекут! Его надо использовать за пару месяцев до экзаменов! Остаточные следы как раз полностью распадаются, как и искусственно вложенная информация. А мне такие побочные эффекты не нужны, – Ольга посмотрела на меня и вдруг открыто и мило улыбнулась, заиграв ямочками на щеках. – Надо же, кто в нашем Роде объявился. Где твой папаня его нашел, Светка?

– Я его нашла! – отрезала Света. – Меня благодарите!

– Вы не ответили на мой вопрос, – вежливо напомнил я о себе.

– Костюм еще не собран, – сказал Григорий. – Я только позавчера забегал в мастерские. Кобылкин, кстати, тебя спрашивал. Эскиз «скелета» готов, ожидают, когда привезут детали для сборки. Сервоприводы, мышцы, аккумуляторы, направляющие…

– В принципе, пока можно начать теоретические занятия, – неожиданно сказала Ольга. – Я помогу на примере своего костюма показать, что и как работает. Идет?

– Конечно! – обрадовался я. – Спасибо, Оля! С меня подарок!

– Какой подарок? – опять засмеялся Гришка. – Котенка в корзинке? Для такой капризной красавицы у тебя кошелек худой!

И тут же охнул от сочного удара локтем по ребрам. Ольга, мало что высокая, так и на руку тяжела. Умудрилась пригнуть Григория к земле.

– Слушай, а тебе зачем? – поинтересовалась девушка, вцепившись в шею двоюродного брата, не давая тому разогнуться. – Ну, в смысле, ради чего тебе приспичило овладеть управлением «скелета»? Есть цель?

– Хочу участвовать в индивидуальном турнире пилотов УПД, – признался я. – В гимназическую команду меня не берут. Да я и сам сглупил, когда захотел туда пробраться в качестве техника. Я же все артефакты сожгу.

– Да, такая опасность существует, – подтвердила Ольга, – если у тебя способность «вырубать» магию.

– Шею отпусти, – пропыхтел Гришка. Мог бы давно выскользнуть из капкана. Сил-то хватает. Или ему нравится? Мазохист, наверное.

– Ты сумасшедший, парень, – вздохнула девушка, разжимая пальцы на шее Григория. – В индивидуалке выступают просто звери. Там один Дубровский чего стоит. Постоянно одни и те же люди. Шуйский, Глинской, Тучков. Это чудовища, а не пилоты. Только и делят между собой призовые места. Уже несколько лет подряд. Тебя размажут по площадке.

– Чем? – с любопытством поинтересовался я. – Боевое оружие запрещено, используются только световые пушки и пулеметы. От них можно найти защиту. Магия против меня бессильна. Получается, что в рукопашной схватке у меня появится преимущество. Механические приводы дадут усиление «мышцам», а это уже половина успеха. Расшвыряю всяких Дубровских как котят.

– А ведь может получиться, – засверкал глазами Гришка. – Я в деле, пацан.

– Н-да, – покусала нижнюю губу Ольга. – Риск будет оправдан, если до турнира о твоей способности никто не узнает. Как только информация уйдет на сторону – ты ничего не добьешься.

– Так об этом пусть служба безопасности беспокоится, – я пожимаю плечами и переглядываюсь со Светой. – Наше дело простое: подготовить костюм, протестировать его и обкатать. Я уже и команду подобрал. Вы мои инструкторы, дядя Боря – техническое обслуживание, вот только Целителя нету.

– Ушлый-то какой, – удивился Гришка. – Все продумал. А как не получится со «скелетом»?

Я только развел руками, словно говоря: «не получится – зато попробовал».

– Ладно, хватит лясы точить, – Ольга встрепенулась и отдернула рукав куртки, обнажая запястье, на котором у нее поблескивали золотом часики. – У меня времени не так много, чтобы с вами тут зависать. Я насчет Целителя узнаю и скажу при следующей встрече. Предлагаю в среду собраться в мастерской и провести первое теоретическое занятие. Викентий?

– Обязательно буду, – подтвердил я свое участие.

– А мне можно? – с мольбой спросила Света.

– Если не будешь вмешиваться в процесс обучения, – я назидательно поднял палец вверх.

– Обещаю!

Старшие родственники Светланы попрощались с нами, сели в машину и умчались, оглашая ревом движка осеннюю тишину леса. А я со вздохом закрутил педали, снова выслушивая стоны и плач своей симпатичной пассажирки. И честно, хотелось ее сбросить с багажника. Пусть на своих ногах топает до дома.

1

По давно заведенной традиции после завтрака в кругу семьи Его Императорское Величество до обеда занимался важными государственными делами, уединившись в рабочем кабинете: читал краткие экстракты из российских и зарубежных газет (зная английский, немецкий в нескольких диалектах, шведский и чуточку французский – обходился без переводчиков), знакомился с деловой документацией, скопившейся за день, ставил на распоряжениях императорскую печать. Ни одна важная бумага государями Руси не подписывалась рукой; лишь массивная гербовая печать, защищенная уникальной магоформой, являлась важным и неоспоримым доказательством подлинности документа. Проверялась простым прикосновением к оттиску нужным артефактом, который обязан был быть у каждого чиновника императорских учреждений.

За час-полтора до отдыха Иван Андреевич приглашал к себе представителей различных служб и выслушивал доклады по ситуации в стране, чтобы в пятницу на расширенном заседании Приказов дать точные указания по исправлению указанных недостатков. Сегодня был вторник, а значит, его ждали люди, отвечавшие за работу одной из необычных служб, созданных по личному императорскому указанию.

Мельком взглянув на часы с массивной малахитовой подставкой (уральские мастеровые постарались) и дарственной надписью от княжеского дома Демидовых, император протянул руку к коммуникатору и нажал на кнопку вызова. Тут же распахнулась дверь, на пороге вырос молодцеватый офицер в генеральских погонах. Прищелкнул каблуками.

– Пришли? – коротко спросил Иван Андреевич, не поднимая головы от изучения содержимого какой-то солидной папки.

– Ожидают, Ваше Императорское Величество, – ответил генерал-адъютант и замер.