Он лишь раз оглянулся на Алексея, когда прошел болото. «Ничего, дойдем», — тихо прошептал.

«Держи, Клим...»

Сергей, чувствуя комок в горле, принимает от Алексея Бережного акваланг.

Клим волок единственного в экипаже человека. Остальные грызлись насмерть, оскалив клыки на вожака стаи. Главное, чтобы шкура уцелела, а внутренности — хер с ними, их же не видно.

Выходя к протоке, Сергей опустил концы носилок. В глаза вонзились солнечные лучи, отразившиеся от зеркальной поверхности воды. «Плохо тебе, когда солнце в глаза, — припомнилось из далекого прошлого. — Плохо, когда попал под луч прожектора... Но бывает хуже. Бывает совсем плохо. Это когда появляется твой главный враг...»

Сергей вдруг поймал себя на странном ощущении: он щурился, а глаза, казалось, распахнуты, как окна, настежь. И в них врывается прохлада, гуляет под веками ветерок. И в груди что-то вроде веселящего сквознячка-провокатора, словно нашептывающего о том, что все плохое осталось позади, на санном оттиске, затерявшемся среди болот. А впереди что-то праздничное, оживленное...

Безоблачное.

Он чувствовал: усталость больше не тронет его плеч. Почему — этого он не знал.

Клим подогнал лодку к берегу и перенес на борт Алексея. Включил радиостанцию и вышел на связь с военно-морской базой.

— "Центр", я «Седьмой». «Центр», ответь «Седьмому».

— "Седьмой", я — «Центр». Наконец-то! Почему не отвечал на вызов?

— "Центр", я эвакуирую раненого. «Скорую» на старый пирс...

До старого пирса было немного ближе, чем до пирса военно-морской базы. Но это «немного» могло спасти жизнь Бережному.

Получив подтверждение, Клим завел мотор, и лодка, высоко подняв нос, помчалась по зеркальной глади протоки.

Вот она миновала то место, где Климу пригрезились бегущие по траве фигуры в камуфлированных лохмотьях, а сознания коснулась ужасающая мысль: у них нет возможности успокоиться, уйти туда, куда они никак не могли добежать, где нарушил бы тишину их радостный крик освобождения.

Секретно

Руководителю

оперативно-следственной группы

АРТЕМОВУ М.В.

9 июля 2003 г.

ДИРЕКТОР

На ваш запрос Р-002

В период с 14 по 21 мая 2003 года замминистра обороны генерал-полковник ЗАЙЧЕНКО А. В. находился с инспекционной проверкой по Северо-Кавказскому военному округу. По его словам, командир в/ч №34401 полковник ПОСЫЛЬНОВ Н. Г. «жаловался» на нехватку во вверенном ему подразделении «лидирующего звена» для решения задач, связанных с силовой разведкой. На взгляд же командующего 58-й армией, такой потребности, тем более «экстренной», нет.

Отчасти подтверждаются ваши опасения относительно акций главного фигуранта по делу «Жасмин-2» с «характерным оттенком». В непосредственной близости от дислокации штаба 58-й армии (Владикавказ) в населенном пункте Ардон базируется 481-й ЗРП[14], где совместно с конструкторами и инженерами концерна «Аметист-Протон» и 58-й армией планируется провести пуск новой ракеты средней дальности класса «Вяз» с гусеничного комплекса[15]. Предыдущие испытания данного класса ракет были провалены в июне 1997 года и до сей поры не проводились.

ДИРЕКТОР.

Вот это уже что-то конкретное, подумал Михаил Артемов. А с другой стороны, опять-таки размытое. Нет связи Паршина ни с «жалобщиком» полковником Посыльновым, ни с командующим 58-й армией, который отрицал все то, что утверждал его подчиненный. «Есть что-то искомое, — с интонациями Индианы Джонса пронеслось в голове военного разведчика. — Что-то такое искомое, что нашло отражение в „депеше“ Ленца относительно опасений („моих, между прочим“, — заметил Артемов) в плане проведения диверсии»... Но снова все нечетко. Хотя связь все же прослеживается: это «Аметист-Протон», курируемый генералом Паршиным, со своей «заскорузлой» ракетой образца 1997 года. Вроде бы чего еще надо?... Но что бы там ни планировал Паршин, его прожекты уже полетели в тартарары. Ракету пустят, и попадет она в учебную цель. Жаль, что в учебную, еще раз подосадовал полковник.

Уже завтра, подумал он, в 19-й дивизии, насчитывающей порядка пятнадцати тысяч военнослужащих, начнется проверка. За работу возьмутся военные разведчики — из штаба СКВО и штаб-квартиры ГРУ. Может, они что-то нароют.

Артемов даже ужаснулся: он нарыл та-кое!... Не приведи господь. Он словно пообщался с нечистой силой. Решил, что начальнику ГРУ будет нелишним подписать директиву следующего содержания:

1. Полковникам военной разведки остерегаться мира духов и оборотней.

2. Вышеназванные лица без присмотра старших не имеют права гадать и вызывать бесов, а также выходить на улицу после заката солнца.

3. К ослушавшимся вызывать вооруженного табельным оружием экзорциста — главного военного прокурора...

Вот бредятина... — крякнул Артемов. Почище «гордого, хищного, разъяренного» воробья братьев Стругацких из стиха №2 творчества душевнобольных. Воробья, который летал, словно тень, и глаза у него светились как день.

Бредятина...

Полковник подавил смешок, норовящий выскочить вместе с зевком. Интересно, что бы получилось... Что-то типа выблевки, определился Артемов, как ему показалось — на флотский манер.

Надо бы намекнуть начальнику военной разведки, чтобы он «пробил» всех лиц из оборонного холдинга, «занесенных в список присутствующих при испытании ракетного комплекса». Может, кто-то из них перешел дорогу Паршину, как некогда — Валерий Максаков. Человек, о котором Паршин отзывался, как о сыне, как о выходце из одних и тех же органов...

Выходят и выходят...

Вылупляются.

Как «чужие»...

И это не фантастика, а российская реальность.

Чтобы отвлечься, Михаил Васильевич сменил тему. Он знал «экипаж-97» по именам и позывным, где они получили диверсионные навыки и что заставило их глубоко проглотить наживку генерала Паршина. Но они всегда представали перед глазами полковника безымянными и безликими, словно спустившимися с небес или вылезшими из преисподней. Это была действительно сильная, тренированная, натасканная и сплоченная команда, которая стала бы достоянием любого спецподразделения.

И даже в 97-м они виделись посланниками из прошлого... Громадные, под два метра, в войсках они маскируются под спортивную команду ЦСКА, с возможностью ездить за границу на соревнования. А в полевых условиях они совсем другие, действительно безымянные и безликие... Группа несет вооружение «из прошлого»: автоматы «АКМС», радиостанции типа «Р-351 М», шифровальную машинку, аппараты сверхскоростной передачи сигналов, диверсионные ножи-стропорезы, которыми можно «резать хлеб и людей», гранаты, взрывчатку...