– У сильнейших всегда есть такое право, – хмыкнул Володас и предложил мне руку. Отказывать не стала.

Пока шли поближе к сцене, рассматривала богов вокруг. Большинство оказались красными или жёлтыми, несколько почти белых. Но да, Володас с Кьярисом явно тут самые крутые ребята.

Сцена располагается прямо у стены, из которой прямо за помост ведёт Тёмная Арка. Вторая стоит напротив первой у противоположного края, но она пуста. Словно обычная арка посреди деревьев. Зрители расположились по краям, никто не захотел стоять прямо за ней, хоть и пустой. И да, я помнила, почему.

А вот и первая карета показалась. Все головы синхронно поднялись, когда пустая Арка стала наливаться клубящейся темнотой, а из стены замка вынырнули пустые поводья без лошадей, подгоняя перед собой ворох сухиъ листьев. Шторы плотно завешаны, обшивка выглядит потрёпанной, тут и там висят лианы и огрызки растений. Володас спешно откланялся и поспешил к карете.

– Он сегодня за Роноаса, – шепнул мне Кьярис.

– А тот не придёт встречать собственных невест? – возмутилась я. После такого испытания им очень хотелось бы увидеть того, ради кого они всё это проходят.

– Он грозился вообще все испытания пропустить в этот раз, в начале ритуала его тоже не было. Невестам сослался на срочные дела, но думаю, он просто не хочет видеть свой позор.

Да, его можно понять. Встречать таких слабых невест и поддерживать их улыбкой – не в его стиле. Привык быть лучшим и теперь не желает показывать свою слабость. Даже не так. Он не готов показать всем, что смирился с этим. А может быть ещё к тому же не хочет со мной пересекаться. Да, я бы тоже его сторонилась, не будь так заинтересована в наблюдении за отбором.

Дверца кареты неуверенно распахнулась и оттуда показалась замученная пыльная блондинка. Володас подал ей руку, девушка замешкалась, очевидно, ожидая увидеть другого на его месте, но ладошку вложила, слегка улыбнувшись. Как только её нога коснулась земли, из кареты величественно выползла большая красивая змея, постоянно высовывающая язык.

– Удав, вот это да! – пояснил Кьярис, изображая лёгкие приветственные хлопки. Остальные боги последовали его примеру. – Давно их уже не было.

Захлопнув сама дверь за спиной невесты, вокруг ног которой обвилась в защитном жесте змея, карета резко тронулась и укатила во вторую Арку. Она не проехала насквозь, а ожидаемо растворилась в темноте. Я выдохнула.

Переступив через кольца удара, блондинка, облегчённо улыбаясь, двинулась через расступившееся толпу к ближайшему входу в замок. Змея ползла рядом, постоянно поглядывая на свою подопечную. Я следила за девушкой взглядом и вспоминала свой отбор. В очередной раз. Словно повторно переживаю.

Моя карета ждала в воде. В глуби, куда нырнула Вьюга. Карета просто застыла в воде, которой я уже несколько минут как спокойно дышала. Кошка забралась в открытую дверь и выжидающе уставилась на меня. Стоило пересечь порог, как ноги сами нашли пол, я перестала ощущать себя в воде, даже обрывки, оставшиеся от платья, безвольно повисли. Затем дверь закрылась и мы тронулись. Я плюхнулась на сиденье от рывка, и застыла, не в силах поверить во всё происходящее. Так и ехали несколько минут – окаменевшая я и рассматривающая меня с соседнего сиденья большая пятнистая кошка.

У замка встречал довольный Роноас. Он подал руку, которую я безусловно проигнорировала, и шепнул мне тогда что-то вроде того, что радуется, когда лучшие невесты возвращаются с таким прекрасным фамильяром. Но только сейчас я поняла, что он не хотел ничего добавлять про фамильяра, просто пощадил меня. Мог бы просто сказать: “Рад, что возвращаются…”

Погодите, получается… Все те, кто не прошёл это испытание, они, значит, не вернулись домой, а погибли? Невест такими вещами старались не пугать. Батюшки, так в других испытаниях тоже могло быть… так…

У меня перехватило дыхание, но не от хлынувшей из Арки метели, в которой показалась обледеневшая карета, а от осознания. Почему-то подумалось, что невеста, которая сейчас приехала, вполне может оказаться замёрзшей намертво… Но нет, обошлось, девушка, тоже блондинка, выбралась наружу, стуча зубами. Но живая, это главное.

– Это что, тюлень? – удивился кто-то из толпы.

Володас тем временем взял холодные руки девушки в свои, немного отогрел и указал ей на вход в замок, где уже ждут слуги, чтобы всех встречать и откачивать. Меня тоже посадили в тёплую ванну по приезду. Тюлень неуклюже пошлёпал ластами по дорожке, стараясь не отстать от спешащей девушки.

У бокового входа, который, как и прочие малые входы, не отличался помпезностью и размером, как главный, невест ждали несколько слуг. Один подал руку, второй открыл дверь, третий приветственно погладил фамильяра. Я улыбнулась. Помню, меня встречали так же. Очень дружелюбно. Если руку Роноаса я не приняла, то радушному слуге я не смогла отказать.

И тут я дёрнулась, по телу прошла волна мурашек, словно на меня вылили ведро холодной воды. Замороженная невеста споткнулась, стоило слуге её отпустить. И я спотыкалась. По телу прошла волна слабости. Я ожидала подобное в тот момент, как выходила из кареты, но за гневом на Роноаса не заметила ничего. А тут вспомнила.

Поспешно отвернувшись, чтобы не привлекать внимание, я включила магическое зрение и незаметно посмотрела на слуг. Ничего необычного, простые мужчины с ровным тёмно-красным светом. Причём, все ауры одинаковые, словно отражения в зеркале. Я присмотрелась, но нет, лица разные, хоть в поведении у них много общего.

– Чем ты заинтересовалась? – спросил Кьярис.

– Кто эти люди у входа? – спросила я его.

– Слуги, а что? Что-то не так? – обеспокоился он.

– Нет, просто они такие… одинаковые… Странно.

– О, – бог заулыбался, – не волнуйся, просто это лучшие. Их для Граничного Предела специально готовят. Вышколенные отборные мужчины. У них, смотри, даже осанка одинаковая.

А мне вдруг так захотелось ударить Кьяриса по руке, чтобы пальцами не показывал. Словно мы делаем что-то противозаконное. А ведь боги могут как обсуждать, та ки тыкать в кого угодно.

– Никогда не видела их в академии прислуги.

– Естественно, для богов прислугу готовят в особом месте, этих мужчин нам поставляют прямиком из личного замка Фьярина. Он уже много лет занимается этим и прекрасно справляется.

Бог говорил что-то ещё, но я пропустила мимо ушей. Впервые! Впервые я получила информацию о сыне Дэгана. До того думала, что он просто сквозь землю провалился, а оказалось, что живёт в оболочке в замке на другом облаке, вот и всё.

– Ты посмотри, сегодня день уникальных фамильяров какой-то! – воскликнул Кьярис, поворачивая меня за локоть к сцене, где из кареты выходила очередная невеста. – Ой, нет, показалось, такой был в прошлом отборе. Не помню, что за грызун…

– Хорёк, – подсказала я, во все глаза следя, как девушку приветствуют слуги у входа в замок.