– Срамота, – сплюнул герой. – Идите отсюда подобру-поздорову. Не то осерчаю!

Сказал таким же тоном и словами, как в старых былинах. Ему действительно понравилась роль могущественного Очистителя Всея Земель от Злого Ига.

Насобирав немного провианта, как то хлеб, вода и пару кусочков мяса, друзья погрузили все это дело на тощего осла.

– А это – моя пища, – вампир любовно погладил скотину по голове.

Ишак перепугано шарахнулся, но убежать не сумел.

Попрощавшись с жителями освобожденного селения, герои двинулись в путь. Впереди лежала крутая дорога в горы. Именно там находилась избушка "проклятой ведьмы" – Хранительницы Знаний Валибура.

Селяне с тоской смотрели им вслед.

– Нет, ты смотри, – всплеснула руками грязная бабка, отряхиваясь от пепла. – Этот никого не захотел.

– Вымирают герои, – вздохнул староста села. – Не то, что раньше было. Тогдашние богатыри имели не только Варюху, но и всю остальную часть населения.

– Зато мы все при зарплате были, – посетовал Николаюшка, почесываясь в заду.

– И то верно, – еще тяжелее выдохнул староста. – Ладно, идем отстраиваться. А то по распорядку через полтора часа новая делегация героев-супостатов должна пожаловать.

Мощная государственная машина под названием "Тренировочный мир для оперативников и героев" продолжала работу.

Горы уныло поднимались все выше. Солнце то и дело пряталось за белоснежными шапками на верхушках скал. Горячие пятнышка света, заливающие равнины, сменялись холодными каменными склонами.

Полчаса назад на спутников напали дикие звери. Несколько горных львов с устрашающим рыком бросились вперед, с явным намерением отобедать мясом героя. Валькирия с визгом взбежала на пик невероятно высокой кручи. Оттуда прокричала, что до смерти боится кошек.

Ничуть не испугавшись львов, Иштван размозжил первому противнику сразу обе головы. Лев сломался в прыжке и с грохотом обрушился на камни, перекатываясь через шеи. Троица оставшихся двуглавых хищников стала более осторожной. Звери окружили героя и не подпускали его на дистанцию для удара булавой.

Ситуацию исправил вампир. Громадный нетопырь упал на львов, терзая одного из них длинными клыками. Иштвану удалось увернуться от прыжка второго котяры и угостить его тяжелым набалдашником по спине. Оставшийся хищник быстренько сдался, пытаясь проглотить колобка. Толстый Всемписец застрял у льва в одной из глоток. Изнутри он выгрыз нападающему добрую половину неба. Захлебнувшись кровью, страшилище испустило дух.

– Отлично повоевали, – разулыбался колобок, вылезая из-под разодранной львиной туши. – Вкусная кровища у этих кошечек.

– Подтверждаю, – улыбнулся вампир. Он уселся в сторонке и чистил, словно исполинская птица, свои кожистые крылья. – Первая группы, разлив прошлого года. Редко встречается в этих краях.

Иштван уселся на шкуру убитого льва и принялся разделывать его на части.

– Главное – не повредить шерстку и не сделать рваного надреза на коже, – наставительно приговаривал слесарь. Он вспоминал своего дедушку-лесника, который научил его некоторым премудростям охоты на хищников. – Оказывается, свежевать этого тигра не труднее, чем кролика. Если бережно подрезать пах и живот, кожа снимается несколькими движениями.

Через какое-то время на склоне горы полыхал веселый костер. Немногочисленные пихты с печалью посматривали на свою товарку, в виде нескольких полен почившую под маленьким походным котелком. Рядом с сосудом, где булькала остро пахнущая пряностями каша, дымились четыре веточки с шашлыком, излюбленной пищей героя.

Пообедав и немного отдохнув, путники приготовились к дальнейшему походу.

– Ведьму будет трудно застать врасплох, – предположил друид. – Но я хожу почти бесшумно. Потому предлагаю отправить меня на разведку. В случае чего спрячусь возле входа в ее пещеру. Вы сможете вызвать огонь на себя, а я подкрадусь сзади и полосну ее серпом по я… э-э-э… по горлу.

Иштван догадался, что манипуляции с серпом – любимое дело друида.

"Конечно, – подумал он. – А чем еще заниматься в дремучих лесах за неимением девственниц?"

– По-моему неплохой план, – подтвердила валькирия. Она только что с трудом спустилась с верхушки скалы, куда улепетывала от хищников.

– Пора воскресать, – вдруг произнес кто-то рокочущим голосом. В тембре говорящего ощущались звериные нотки.

Один из львов вдруг поднялся и, пьяно покачиваясь, отошел от костра. Другой, освежеванный и порубленный на части, конвульсивно дергался. Со всех сторон к нему подползали кусочки плоти. Они с противными чмокающими звуками присасывались к телу зверя, образовывая новые ткани.

– А ну, отдайте, браконьеры! – потребовал третий лев, мясо которого вовсю резвилось в желудках у людей.

Иштван с ужасом почувствовал, что в кишечнике хаотично ворочается пища.

– С чего бы это отдавать? – возмутился он. – Мы законно вас убили. Имеем право…

– Убить, – сухо сказал хищник. – Вы имеете право нас убить, победить в равной или неравной схватке. Но читать вы не умеете.

– Чего? – не понял друид.

– На знак бы посмотрел, – лев кивнул обеими головами в сторону небольшой таблички, установленной на каменном посохе посреди горной тропы.

– "Льво-фениксы самовосстанавливающиеся", – прочитала валькирия. – "Ни в коем случае не жрать! Чревато угрозой для органи…"

Закончить она не успела. Воительницу громко стошнило прямо в костер. За ней подобным же делом занялись и другие герои. Иштван держался до последнего. Еще бы – желудок ведь закален обильными возлияниями алкоголя. Но и он признал неприкосновенность зверей.

Вскоре место у костра приняло довольно неприятный вид. Пахло настолько противно, что путешественникам пришлось убраться оттуда на добрые метров пятьдесят.

Один из хищников последовал за ними.

– Ну как там, в большом городе? – спросил он, стиха порыкивая и вылизывая лапу сразу двумя языками.

– Все по-старому, – сообщил вампир. – Как всегда.

– А, – кивнули две львиные головы. – А зарплата как?

– Тоже без изменений, – на этот раз ответил колобок.

– Поднимать не собираются?

– Не-а, – отрицательно покачала головой воительница. – Подумать только, мы здесь умираем во имя каких-то героев, а жалование не изменяется.

– Вы умираете… – сокрушенно вздохнул двуглавый лев. – Мы тут мрем по несколько раз на день. А зарплату нам за полгода задолжали.

– Не весело, – суммировал друид.

На этих словах, оказавшихся прощальными, герои двинулись вперед.

Пещера ведьмы совершенно не отличалась от сотен других горных расщелин. Вот только у входа торчали две деревяшки, щедро утыканные прибитыми к ним черепами людей. Среди этого празднества костей пытливый взгляд мог бы обнаружить останки гоблинов, орков, темных эльфов и даже оборотней. Еще более цепкий взгляд точно распознал бы, что кости – ненастоящие. Искусно сфабрикованные подделки, изготовленные из прочного камня и кальция.