Здоровяк разинул пасть, блеснув передними золотыми зубами.

— А ну-ка пошли!

Девушка с легкостью сбросила с себя его руку, а когда он попытался снова схватить, стиснула толстое запястье, которое не могла даже обхватить, и резко повернула.

Улицу огласил рев, кисть мужика безвольно повисла. Острый каблук уперся в огромный живот, обтянутый кожаной курткой, — громила, точно новорожденный котенок, отлетел на метра два и с грохотом упал на поребрик.

До самого места встречи девушку никто не остановил. На белой чугунной решетке моста лежал снег, два фонаря в центре уже зажглись и освещали белые морды сидящих по углам львов. Девушка облокотилась на перила под фонарем, взгляд скользнул по белоснежному извилистому каналу. Вокруг возвышались разноцветные старинные дома: бордовый, зеленый, желтый, оранжевый.

Прошло полтора часа. Наконец вдалеке показался Андрей. Он быстро шел, едва прикасаясь плечом к стене дома. В его походке было что-то лисье, осторожность сквозила в каждом движении. Неброская одежда: пуховик цвета хаки с капюшоном, закрывающим половину лба, шарф в зелено-серую клетку, черные джинсы.

Молодой мужчина приветливо поднял руку, прошел по мостику до девушки и негромко сказал:

— Я рад, что вы позвонили, Катя.

Девушка смущенно потупилась.

— Спасибо, что пришли, я была не права…

— Не вините себя. — Андрей чуть опустил шарф, высвобождая подбородок, поросший аккуратно подстриженной черной бородкой. — Те, с кем мы имеем дело, весьма изобретательны и хитры. — Она заметила, как он бросил взгляд на вывеску «Кухня Китая».

— Вы правы. — Девушка положила руки на перила, давая понять, что они останутся тут, и прошептала:

— Я не знаю, как себя защитить. Что мы, люди, можем против них? Андрей, у вас есть достойное оружие?

Шалаев встал рядом с ней, достал из кармана пачку сигарет и, прежде чем закурить, уточнил:

— Вы не против?

— Курите.

Мужчина затянулся, после задумчиво похлопал ладонью в перчатке по перилам, скидывая снег, и промолвил:

— Мы разрабатываем кое-что, думаю, это станет большим прорывом в нашем деле. А с вашей помощью, Катя, мы…

— Как вы действуете? — перебила девушка.

— Выслеживаем и… — Андрей замялся, — у нас целая система. Ее разработал еще мой прадед. Этих тварей видно невооруженным глазом, но у них есть одно огромное преимущество — простые люди в них не верят. Для большинства вампиры не больше чем сказка про тех же эльфов и фей с крылышками. Наши ресурсы весьма ограничены, но мы многого достигли, твари нас боятся…

— В самом деле? — Девушка в упор посмотрела на Шалаева и тут же отвела взгляд, пояснив: — Мне они не показались напуганными.

Андрей закашлялся, как будто хотел выгадать время на раздумья.

— Возможно, не совсем боятся, но уважают уж точно.

На лице девушки промелькнула насмешливая улыбка, но собеседник не заметил и продолжил:

— Нам бы только выйти на их главаря, и тогда вся их шайка-лейка поляжет! Сейчас мы работаем в этом направлении.

— Как именно?

— Отлавливаем, но прежде чем убить, допрашиваем.

— Пытаете?

Андрей кивнул:

— Иначе никак.

Девушка нахмурилась, пальцы ее крепче стиснули перила.

— Кто-нибудь раскололся?

Шалаев тяжело вздохнул и нехотя признался:

— Мы до сих пор даже имени его не знаем. Какими силами он обладает — это большой вопрос! Все из наших, кто его встречал, уже больше не заговорят. Но кое-что нам все-таки известно! Вампир, с которым вы, Катя, встречались, имеет какое-то отношение к главарю.

— Влад? — сделала девушка удивленное лицо.

— Мы еще не совсем установили, что у них за связь, однако этот ваш Влад под защитой сильнейшего вампира. Сколько раз тот был уже у нас на крючке! — Андрей досадливо ударил кулаком в ладонь. — И каждый раз что-то шло не так. Этот зеленоглазый мальчишка точно заколдованный!

— Да-а-а, — протянула девушка.

Шалаев испытывающее посмотрел на нее, дожидаясь, скажет она еще что-то или нет. Не сказала, поэтому он нетерпеливо спросил:

— Вам что-то известно?

Она повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза.

Андрей моргнул, нижняя губа задрожала — он ее закусил.

— Надо полагать, вы абсолютно беспомощны, — растягивая слова, произнесла девушка.

Мужчина отступил, прохрипев:

— Глаза… в прошлый раз они были серыми.

— Ах, Андрюша, в этом мире все так быстро меняется. — Она засмеялась, ее руки с нежностью скользнули по перилам. — А между тем этот мост прекрасное место, чтобы задаться вопросом: «Кто я? Тварь дрожащая или право имею?»[5]Подумайте об этом! — А кто вы?

Девушка неспешно пошла по мосту, а достигнув чугунных львов, не оборачиваясь, сказала:

— Приятно было познакомиться!

Падал мокрый снег, изредка мимо проносились машины, разбрызгивая снежную жижу в разные стороны. Прохожие торопились по домам, прогуливаться в такую погоду никому не хотелось.

Вильям брел в сторону главной дороги, ему тоже не хотелось гулять, но сидеть в своей комнате опостылело. Брат на весь день куда-то ушел, Ксана хлопотала по дому: мыла, чистила, убирала, Йоро последнее время целыми днями проводил в углу клетки, разглядывая раскраску для детей, которую Лайонел издевательски ему бросил вместе с двумя фломастерами — черным и красным. Другие вампиры не сказать что жаждали общения со странным братом Лайонела.

Молодой человек сунул руки в карманы куртки. Никто в глаза его не осуждал, но высшее общество, даже при открытых дверях, было для него закрыто. Ему высылали приглашения на все светские мероприятия как члену «королевской» семьи лишь потому, что, не знающий привязанностей Лайонел, как поговаривали, «до странного привязан к брату».

Была возможность дружить с себе подобными — слабыми, никчемными вампирами. Только и те смотрели косо.

Вильям со всей силы пнул валяющуюся из-под пива банку, она стремительно взлетела и прямехонько в кого-то угодила. Молодой человек поднял голову — в метрах четырех от него стояла Катя. Он сделал к ней шаг и остановился. Это была несомненно Катя, но совсем другая, откровенно одетая, ярко накрашенная, даже на расстоянии источавшая бешеную сексуальность. При виде нее ему стало не по себе. В мгновение ока он сократил между ним расстояние и, заглянув в глаза, с ненавистью процедил сквозь зубы: