Темный не стал уворачиваться – ушел глубже. На третий слой.

Момент истины.

Если раньше я не мог на втором слое найти свою тень, то сейчас я видел сразу несколько. Все были моими. Собрав их в кучу, я нырнул в них и оказался в измененном Таврическом Херсонесе.

Домов здесь не было – место оставалось руинами, зато какими! К каменным обломкам стен добавились еще более древние кучи булыжников. Местами из земли прорастали кварцевые шестиугольники, чуть дальше раскинулась песчаная дюна, а еще дальше над берестяным гнездом склонился огрубелый менгир. Похоже, на этой приморской территории отметились все существовавшие когда-либо цивилизации. Одному Сумраку известно, сколько живых созданий, Иных и простых, сложили здесь головы за «Херсонес наш».

Мой противник показался из-за каменной колонны. В обесцвеченном пространстве я выявил его не сразу. Фон Шелленберг стоял, разряжая в меня Доминанту. В исполнении Высшего ментального мага заклинание подчинения могло сделать много нехорошего, однако я все равно не купился – ограничился защитой от зондирования, внимательно глядя, что скрывал европеец за относительно слабой атакой.

Так и есть. «Плеть Шааба».

Огненный хлыст на третьем слое, казалось, достигал бушующих небес. Размах был столь же монументальным, сколь и медленным. Пустить в ответ «тайгу» оказалось намного быстрее.

Фон Шелленберг взвыл от боли, когда его окутала огненная сеть. Лишившись контроля, «плеть Шааба» раскрутилась над землей, задев пару колонн, где и повисла, чтобы с треском распасться на сумеречные атомы. Европеец пал на землю – «тайга» сворачивала его в кокон наподобие живой пеленки, пламенные жгуты стягивались в черные узлы, не желая останавливаться, явно стремясь разрезать свою жертву на квадратики. Уйти Инквизитору было некуда, кроме как на четвертый слой.

Лишившись добычи, сеть медленно поползла ко мне, теряя в интенсивности. Бесцветное пламя выглядело чужеродно.

– Гори, – сказал я, испепелив остатки сети. Закрыл глаза, закрылся ладонями от парящего облака, заменявшего в этом мире солнце. Сейчас облако не было видно – дикая пляска туч над местом Силы скрывала его, – но я знал, что оно где-то там, равнодушно смотрит на меня, и мои ладони отбрасывают тень на мое лицо…

На четвертом слое не было ветров, колонн и менгиров. Знакомая песчаная дюна разрослась до обозримых пределов. Здесь было тепло, но уюта в этом тепле было не больше, чем в недрах высохшего парового механизма. Верилось, что когда-то это место именно так и выглядело.

Изможденный фон Шелленберг сидел на песке, не пытаясь даже подняться. На продолжение боя у него тем более никаких сил не оставалось. Я и сам чувствовал, что мой лимит почти исчерпан.

– Я не вернусь, – сказал он. – Мне больше некуда идти.

– Есть та, кто тебя любит и ждет, – ответил я. – Не бойся. Я помогу.

Поведя пальцами в воздухе, я сотворил обилие ледяных песчинок, вливая в них «осколок льда». Усиленный во сто, в тысячу крат, способный остановить жизнь даже в маге вне категорий.

Песчинки закружились, принимая форму бокала для шампанского. Фон Шелленберг смотрел на него с жадностью.

– Ты должен был выпить тот кубок, – сказал я, отправляя ему сотворенный напиток. – Это твой шанс.

– Спасибо, – сказал фон Шелленберг, беря подношение.

– Отправляйся к ней.

Посмотрев мне в глаза, Высший кивнул. И отпил из кубка.

Он начал медленно оседать. Морщины на лице исчезли, на миг проявился некогда симпатичный облик, который он имел, видимо, до прихода в Инквизицию или вовсе до инициации. Кубок выпал из его руки и исчез.

Максим фон Шелленберг застыл на земле, превращаясь в быстро таящую глыбу льда. Вскоре небольшое озеро, которым он стал, просочилось куда-то вниз, в недра древнего города, оставив лишь тлеющую одежду. Да и ту быстро поглотили всепожирающие пески.

Я не стал задерживаться – открыл проход сзади себя, вошел на третий слой, откуда поднялся до второго, затем до первого и, наконец, вернулся в обычный мир.

Все остальные ждали меня тут. Веда обеспокоенно подбежала и коснулась своими губами моих, стирая все напряжение дня. Знакомый вкус перекрыл весь пережитый стресс.

– Все кончено? – спросила она.

– Да, – ответил я, жалея, что так рано оторвался от нее. – Вы все молодцы. Лина, как вы нас нашли?

– Ошейник Клумси стал испускать сильный аромат в Сумраке, – прощебетала девушка. – Неожиданно, правда? И так вовремя.

– Да, – проговорил я, глядя на Ведающую. – Неожиданно…

Лина сняла наушники с головы Кристины.

– Вставай, малышка, – сказала она нежно. – Ты уже проснулась, не надо притворяться.

Девочка, некогда бывшая Дитем Баланса, посмотрела на нас без страха.

– А где мама и папа? – спросила она и повернулась к Лине.

С лица девушки сразу исчезла улыбка. Лина обеспокоенно посмотрела на Веду, которая не находила слов. Морозко деликатно кашлянул.

Повернувшись, я пошел к дороге, ведущей на выход. Какое все же облегчение, что я Темный. Мне не нужно испытывать комплекс вины за чужие проблемы.

«БМВ» оставалась там же, где и была, теперь уже в качестве простого, хотя и все еще красивого авто. Ее темный цвет больше никогда не будет изменен. Открыв дверь, я посмотрел на приборную панель. Бортовой компьютер выключен, как и положено без Вероники.

– Эй, – позвала меня подбегающая Лина, – ты что, уже уезжать собрался?

– Да, – сказал я. – Работа закончена, ребенок ваш. Что еще надо? Дальнейшая работа с Кристиной – участь Светлых.

– Ну не надо так, – вымолвила Лина с легкой грустью. – У меня ни разу не было столько приключений за один день.

– Да, день был долгим, – глянул я на быстро темнеющее небо, столь привычное и знакомое. – А как ты…

– Выжила? – улыбнулась Лина. – «Растворяшку» помните?

Она вытащила свой листок, испещренный мелкими обозначениями.

– Амулет, – вспомнил я. – Ну конечно. Спасает от заклятья Знак Танатоса.

– Которое в месте Силы не работает. Но тогда, у того плохого Иного, оно сработало.

– Потому что он не был Иным, – закончил я за нее. – Мог творить магию, недоступную нам. И из всех атакующих заклинаний он выбрал именно то, от чего тебя спас амулет. Знаешь, Лина, хоть я и маг, но порою я встречаю действительно настоящие чудеса.

Она засмеялась и поцеловала меня в щеку.

– Кто инициировал Кристину? – спросил я. – Ты или твой парень?

– Он не мой… – Лина покраснела, всплеснула руками, смущенно улыбнулась. – Ну да, мы решили, что у нас что-то может получиться.

– Должно получиться, – сказал Морозко, приближаясь к нам. Он держал Кристину на руках. Казалось, девочка снова впала в транс.