— Далин! Как я рада тебя видеть! — воскликнула девушка и, присев на одно колено, обняла маленького друга. — Пойдем! Пойдем отсюда. Этот Черный Колдун совсем меня замучил своими мрачными намеками и противными экспериментами. Как я мечтаю снова искупаться в Реке! И увидеть Высокое Небо сквозь кроны Живых Деревьев! — Виола, говоря все это, пыталась выворотить из пролома еще один булыжник, но ей это никак не удавалось.

— Позволь, госпожа! — Далин крепко уперся в пол короткими ногами и с хрустом вырвал камень с его веками освященного места.

— Спасибо! — Виола встала на четвереньки и втиснулась в проход.

В зеленом свете фосфорных светильников добрые, улыбающиеся лица дюжины гномов показались вдруг зловещими масками. Сердце сжало нехорошее предчувствие, но маленькая волшебница, отбросив страхи, пошла вперед. Образ брата возник в памяти призраком утраченной свободы, и его слова, принесенные из Монастыря Утренней Зари, отогнали неуверенность и страх: «Все будет так, как должно быть. Даже если будет иначе».

Маленькая процессия быстро шла по узкому, низкому коридору, пахнущему сыростью и временем.

— Как ты думаешь, Далин, когда они обнаружат мое исчезновение? — спросила Виола тихим настороженным голосом.

— Боюсь, что скоро, госпожа, — сокрушенно покачал головой гном. — Через каждый час надсмотрщик обязан убедиться, что заключенные на месте и не делают ничего недозволенного. Так что нам следует идти как можно быстрее. Мы идем сейчас тайным ходом, который люди устроили три века назад для возможного бегства из осажденного замка. Мы еще тогда нашли его и на всякий случай подвели к дальнему концу свой ход. Главное — успеть до него добраться прежде, чем нас догонят. Нам остается четыре сотни шагов. И потом еще пол-лиги по нашей отбочке. И все. Когда углубимся в Подгорное Царство, никакой Колдун не сможет тебя достать.

— Ты в этом уверен, толстый кривоногий бездельник? — раздалось вдруг из темной ниши в десяти шагах впереди. Гномы мгновенно остановились и, подняв топоры, обступили Виолу. В темноте медленно проступил силуэт высокого мужчины в шипастой короне и длинном, до самого пола, плаще. Призрак был неприятно материален. — Ты снова порадовала меня, маленькая дикарка, — заговорил он шипящим нутряным голосом. — Твой авторитет среди нелюдей велик и многогранен. Эти бородатые несмышленыши пошли на смерть только ради того, чтобы сделать безнадежную попытку спасти тебя. Ты очень умело отняла у них жизнь. Молодец. Хвалю!

Виола задохнулась от возмущения, но Далин, прикрыв ей рот ладонью, шепнул:

— Он пытается вселить в нас страх и посеять семена раздора. И все это только потому, что погоня еще слишком далеко. — Он повернулся к остальным, и из-за спины Виолы выскочил пожилой гном с посохом в виде песчаной кобры. Он направил посох в центр призрака и начал петь что-то громким торжественным голосом. Презрительная усмешка исказила лицо Колдуна. Но через несколько секунд он начал бледнеть и гаснуть. Было видно, что он продолжает говорить, но ничего уже не было слышно, и наконец темнота в коридоре приобрела естественный чистый цвет отсутствия света.

Беглецы немедленно бросились вперед.

— Плохо, — проговорил на бегу Далин, — он знает, где мы сейчас. Его прихвостни уже мчатся сюда со всех ног.

«Или лап», — добавила про себя Виола, невольно поежившись. Эта мысль неожиданно разорвала тонкую защитную оболочку, и поток воспоминаний буквально захлестнул сознание девушки.

Она вдруг снова оказалась на лесной поляне, заполненной страшным напряжением. Голова запульсировала многочасовой болью, пальцы судорожно сжали пучки травы, пересохший рот вспух чужеродной, запекшейся коркой.

Она уже не могла их держать, и они чувствовали это. Они глухо взревывали, ошалело тряся полусонными мордами. Они непонимающе таращились круглыми глазами и нервно слизывали черными языками вязкую вонючую слюну. Крупная дрожь пробегала по их чешуйчатым тушам, колючие хвосты колотили по истоптанной, спутанной траве, а кривые острые когти хищно царапали изнывающую от отвращения землю.

Краем сознания Виола приняла призыв Черного Пастуха, который после суток бесплодных поисков обнаружил наконец свое стадо. Сделав титаническое усилие, она придавила к земле десяток вскинувшихся было драков и сквозь наползающий багровый туман ударила синей спиралью в открывшийся мозг «повелителя ящеров».

По ватной, лопнувшей тишине она вдруг поняла, что убила его. Видимо, тридцать шесть часов непрерывного поединка измотали ее до последних пределов, за которыми теряется ощущение добра и зла, истины и лжи и остаются только инстинкты. «Сейчас я буду их душить, — вдруг осознала Виола, — одного за другим. Одного за другим. И когда сдохнет последний, можно будет наконец отдохнуть».

Эта мысль всколыхнула в ней горькую, душную волну ненависти, и концентрация сразу упала, и драки опять повскакали на свои кривые, противные лапы…

И тогда она с хриплым криком бросилась прямо к ним, туда, в тесноту и толчею озверевших от непонимания ящеров, и первый из них задушенно хрюкнул и, с вывернутой шеей, завалился на спину, подставляя второму свое белесое, вздрагивающее брюхо. А этот второй, словно обретя наконец смысл жизни, с восторженным ревом впился зубами в липкую мякоть, и фонтан холодной крови взлетел к отвернувшемуся в ужасе небу…

Началась дикая свалка. Виола металась среди дерущихся монстров, закрыв ослепшие, ставшие ненужными глаза. Она чувствовала их всех, она торжествовала, когда мощные челюсти перекусывали очередное горло, она наслаждалась разрушением, и наслаждение это было стыдным и притягательным одновременно. И потом, когда последний оставшийся в живых ящер, жалобно скуля, попытался уползти, она бросилась к нему и, собрав последние силы, перекрыла главную артерию, и облегчение пролилось в мир затухающими толчками умирающего змеиного сердца…

Виола в ужасе споткнулась и чуть не упала.

«Неужели это была я? Господи, какой ужас! Прости, прости мне, если сможешь…» Она машинально продолжала бежать, но жажда свободы вдруг погасла в ней, вытесненная страшными воспоминаниями.

Неожиданно гномы, пять минут назад перешедшие на бег, остановились.

— В ста шагах за поворотом — выход на поверхность. А кроме того, засада, — шепнул Далин на ухо Виоле, в изнеможении опустившейся на пол. — Этот ваш Колдун откуда-то знает это место и успел послать своих слуг нам наперехват.

— Там Черные Рыцари, — устало сказала девушка и, вздрогнув, широко раскрыла глаза. Способности возвращались!

«Раскаяние! — вспыхнула мысль. — Искреннее раскаяние частично искупляет вину! Господи, спасибо тебе ты мудрый, ты знаешь все, в том числе и то, почему невозможно счастье именно сейчас и почему этот человек или этот народ живут так, а не иначе. И только ты можешь решать, кому жить, а кому умереть…»

Тяжелая поступь закованных в латы рыцарей звучала все громче и громче.

— Они перехватили нас в людском коридоре. Избежать встречи мы не можем. Придется драться, госпожа, — поклонился Далин.