Боли Огерд не чувствовал, постаралась система жизнеобеспечения. Но не чувствовал и ноги, и это ему не нравилось. На каждом шагу его нога словно проваливалась в никуда, он шел только благодаря сервоприводам скафандра.

— Андрей, прием. Слышишь меня? — в горле пересохло, и Огерд откашлялся.

— Слышу тебя! Ты можешь двигаться? — голос Андрея был едва слышен, и Огерд потряс головой. Не то что-то со связью, не то побочный эффект обезболивающих.

Огерд покосился на безмолвную черную тушу корабля техномага и захромал дальше. На первый взгляд яхта не получила серьезных повреждений, но он знал что это не так. Сейчас он пытался оценить масштаб бедствия. Хвала богам, хотя бы не было внешних повреждений корпуса.

— Андрей, что с кораблем?

— Сейчас пытаюсь разобраться. Множественные повреждения энергетических систем, но хотя бы аварийные контуры работают. Разгерметизацию успели ликвидировать. Твое состояние?

— В норме, — Огерд надеялся, что это действительно так.

Сколько времени у них было? Тридцать минут? Час? Сигнал с черного корабля наверняка уже ушел к своему хозяину. Сколько времени понадобится техномагу, чтобы проанализировать информацию, понять, что это не просто случайное вторжение и послать к планетоиду кого-нибудь посерьезнее пары сторожевых псов?

Сами они не могут даже укрыться — если друид говорит, что до сих пор оценивает повреждения, значит, дело худо.

Он снова бросил взгляд в сторону вражеского корабля. Использовать его ресурсы? Хватит ли времени?

* * *

— А что нужно тебе? Чего ищешь ты? — вопрос пришел сразу и отовсюду, накатил мягкой, но неудержимой волной, заполнил Яна изнутри. В нем непостижимым образом уживались властная требовательность, детское любопытство, мягкая доброжелательная заинтересованность и еще неисчислимое множество оттенков эмоций, некоторые из которых были настолько чуждыми, что от них кружилась голова и перехватывало дыхание.

Спрашивающий, будто почувствовав смятение Яна, повторил волну-вопрос, но уже тише, теперь мыслеслова не грохотали, а осторожно шептали, касались эмоций Яна.

Ответ появился сам собой, и Ян послал его ответной волной своему собеседнику:

— Я хочу, чтобы мы снова обрели смысл существования.

* * *

Они висели в центре пустоты. Вдали от обитаемых систем, вдали от границ в одночасье исчезнувшей Империи Трех Рас, намертво скованные жалким трехмерьем, задыхающиеся под ежесекундно усиливающимся прессом времени. Горстка кораблей, ставших единственной средой обитания для тех, кто еще недавно был определяющей силой известной части Вселенной.

— Сколько нам осталось? — император навис над тактическим столом, до белизны сжав края экрана сильными пальцами. Казалось, еще чуть-чуть и сверхпрочный пластик с хрустом раскрошится, не выдержав этой силы отчаянья.

— Четыре часа. Возможно, шесть, если повезет, — пожал плечами командующий флотом. Еще недавно он был начальником специального десантного отряда, подчинявшегося лично императору. Среднего роста, приземистый, с мощной фигурой профессионального борца, он всегда был невозмутим, казалось, он не подозревает о существовании слова усталость. Сегодня он постарел лет на десять, в уголках рта залегли складки, глаза покраснели и налились кровью.

— Какие есть варианты? — император знал их все, но спрашивал снова и снова. Правая треть тактического стола была отведена под выкладки аналитических групп, непрерывно работавших над различными вариантами движения флота.

— Ничего нового, — покачал головой друид. Он тоже сильно сдал за последние часы. Сейчас все держались только на медикаментах и упрямстве, и император гнал от себя мысли о том, как придется за это расплачиваться. Если они выживут, любая цена покажется пустяковой.

— Минимальный состав группы старта? — спросил император, не отрываясь от экрана.

— Три-пять кораблей. При этом мы успеем отправить незамеченными не более пяти групп. Затем мы оказываемся под ударом как минимум с трех сторон сферы.

— Удар мы отразить не сможем, — это было утверждение. Император как раз в этот момент просматривал данные с оставшихся разведывательных аппаратов в районе верфей. Данные были неутешительными.

— Есть ли новые данные о конфликтах с ксеносами?

— Инфосфера расширяет их, но у нее все еще достаточно ресурсов, чтобы накрыть наш флот. Он для инфосферы приоритет номер один.

* * *

Империя существовала в хрупком равновесии. Системы ксеносов, сложные, замкнутые на самих себя мирки Богов-во-Плоти, даже безумные, с точки зрения гуманоидов, сферы техномагов — все они входили в извечную систему сдержек и противовесов власти, амбиций и стремлений обитателей Империи.

Система рухнула.

Разум инфосферы это предусматривал. В конце концов, это инфосфера была сердцевиной Империи, она обеспечивала ее функционирование. Но даже она не могла выбрать единственный вариант из множества потенциальных, среди которых были как почти неосуществимые, так и наиболее вероятные. В большинстве вариантов техномаги на первом этапе выступали союзниками инфосферы, затем, через пятьдесят-семьдесят лет они начинают все активнее использовать ее ресурсы для собственных целей и стараются расширить собственные сферы влияния. В конечном счете это приводит к полномасштабному конфликту с техномагами.

К этому инфосфера была готова и уже сейчас резервировала часть ресурсов для обеспечения собственной безопасности.

Но существовали и другие варианты, в которых часть техномагов предпринимала атаку сразу же после распада Империи и формирования флота эвакуации разумных.

Она ошибалась.

* * *

Библиотека Ордена была важным источником, для получения которого стоило отвлекать ресурсы. Врата были мифом, непроверенными данными, переменной, которая почти не поддавалась учету. Инфосфера не сочла ее существенной. Техномаги, которые сохраняли в своих мыслительных системах фрагменты органического мозга, включающие те, что отвечают за эмоции, придавали Вратам несколько большее значение, но и они не считали их поиски приоритетной задачей.

Слишком ничтожны были следы, оставленные Ушедшими, слишком мало данных, пригодных для анализа и определения уровня исчезнувшей цивилизации.

«Чем сложнее план, тем быстрее он выйдет из-под контроля» — это правило знали все, но мало кто понимал, что это значит на самом деле.

Техномаги решили не ждать.

Они сделали то, чего не было никогда — объединились и ударили синхронно, решив отделить от инфосферы часть наиболее богатых природными ресурсами миров.

Сферы, отражающие или гасящие волны во всех мыслимых спектрах, с разных направлений рухнули на предельно загруженные верфи, взрываясь волнами, разрубая платформы пространства на множество заполненных огнем фрагментов.