Помимо налетов на военно-морскую базу, Люфтваффе в течение апреля произвели 27 беспокоящих налетов на Ленинград, сбросив на него 112 фугасных и 86 тяжелых зажигательных бомб. В результате, по советским данным, погибли 17 человек, еще 100 получили ранения.

В мае 1943 г. для дневных налетов на город были впервые использованы истребители FW-190A из I./JG54. Как правило, они с большой высоты сбрасывали по одной 500-кг фугасной или осколочной бомбе и сразу же уходили со снижением на свою территорию. Это привело к некоторому росту потерь среди гражданского населения. При взрывах сброшенных ими 174 фугасных бомб погибли 55 жителей, еще 328 получили ранения. При этом стрелять по «Фокке-Вульфам» из зениток было практически бесполезно.

Активизация немецкой авиации, совпавшая с действиями их надводных кораблей в Финском заливе, в очередной раз вызвала панику среди советского командования. 22 мая, оценивая обстановку, командующий Кронштадтским морским оборонительным районом КБФ контр-адмирал Г. И. Левченко писал в своей оперативной записке: «Противник, занимая линию фронта на северном берегу Финского залива по р. Сейскари и на южном по р. Воронка, сосредотачивает войска и огневые средства с целью захвата г. Ленинграда». Далее флотоводец приводил расчеты, сколько сил понадобится немецко-фашистским войскам для захвата островов Сейскари, Лавансаари и Котлин и т. п. На самом же деле в 1943 г. немцы и финны уже не имели ни желания, ни тем более сил штурмовать Ленинград.

В январе 1943 г. на фронте группы армий «Север» произошли существенные изменения. Советским войскам наконец удалось прорвать полуторагодовую блокаду, пробив небольшой коридор вдоль южного берега Ладожского озера. Немцы смирились с этим и даже не пытались контратаковать. Отныне появилась сухопутная связь с Ленинградом. Тем не менее от налаженной трассы через озеро отказываться не стали.

В начале навигации 1943 г. Ладожская военная флотилия получила значительные пополнения. Сюда прибыли четыре бронекатера и два тральщика. 13 апреля снова вступил в строй отремонтированный сторожевой корабль «Конструктор». Правда, канонерскую лодку «Шексна» из-за сильного износа пришлось исключить из состава боевых кораблей и переквалифицировать в транспорт. Позднее в июне на Ладогу были доставлены еще и две подводные лодки XII серии («малютки») – М-77 и М-79.

Канонерские лодки прошли модернизацию. Так, на «Бире» установили третье 100-мм орудие, а на «Селемдже» аналогичные орудия заменили более мощным калибром 130-мм. На «Бурее» и «Норе» устаревшие 76-мм пушки также заменили 130-мм орудиями. Удалось усилить и зенитное вооружение. На большинстве канонерок вместо 45-мм зениток появились скорострельные 37-мм автоматы.

29 марта, расталкивая льдины, по озеру прошли первые транспорты. Однако работала пока лишь малая трасса Кобона – Осино-вец, да и то с трудом. 6 апреля был зажат льдами и затонул транспорт «Вилсанди» тоннажем 350 брт, что стало тяжелой потерей. Посему основной объем перевозок пока выполняли вездесущие «немецкие» канонерки. Лишь 22 апреля по большой трассе из Новой Ладоги в Осиновец прошел первый крупный конвой, и с этого момента грузы нескончаемым потоком хлынули в Ленинград и его окрестности.

В целях усиления противовоздушной обороны на Ленинградский фронт была переброшена 240-я ИАД полковника Г. В. Зимина, в состав которой входили 156-й, 630-й и 744-й ИАП.[141]Перед ней была поставлена задача, прикрывать от возможных налетов Люфт-

ваффе железнодорожные мосты через Волхов, ГЭС им. Ленина, железнодорожные станции Волховстрой-1 и Волховстрой-2, а также объекты ладожской водной трассы. Истребители базировались на аэродромах Валдома, Кипуя и Волхов, причем на последнем разместился и штаб дивизии. В распоряжении 240-й ИАД была одна РЛС РУС-2 «Редут», способная засекать вражеские самолеты на расстоянии до 150 км. Она располагалась на лесной поляне северо-западнее Волховстроя.

Между тем в мае немецкие самолеты-разведчики стали все чаще появляться в окрестностях Ладожского озера, производя аэрофотосъемку железных дорог, мостов, озерных портов и кораблей. При этом нередко самолеты пролетали из Финляндии на юг и возвращались в обратном направлении. Впервые появились также и ночные самолеты-разведчики, применявшие для аэрофотосъемки осветительные бомбы. Все это наводило на мысль, что следует опасаться скорых авиаударов по этим объектам.

Действительно, весна – начало лета 1943 г. стали новым звездным часом бомбардировочной авиации Люфтваффе на Восточном фронте. В преддверии предстоящего летнего наступления Вермахта все эскадры были пополнены и доведены до штатной численности. В общей сложности на 1 июня у немцев имелись 2365 бомбардировщиков, в том числе 1224 Ju-88 и 760 Не-111, а также свыше 500 штурмовиков Ju-87D.

Полностью оправившись после Сталинградской катастрофы, германская авиация приостановила деятельность по поддержке сухопутных войск, приступив к широкомасштабным стратегическим налетам на русские тыловые объекты. Наиболее массированным ударам подвергались железнодорожные узлы и перегоны, причем на всем протяжении фронта.

Не стала исключением и Ладога. Однако к началу июня число бомбардировщиков, которых можно было использовать для ударов по кораблям и портам, несколько сократилось. Сначала в конце марта в Орел улетела III./StG1, в апреле для отдыха и пополнения в Германию была отозвана II./KG53, а потом в конце мая в Брянск перебросили и III./KG1. В итоге к началу июня в 1-м воздушном флоте остались только одни «Хейнкели» из KG53 «Легион Кондор»: на аэродроме Псков-Южный – 35 Не-111Н-11 и Н-16 из III-й группы, а на аэродроме Коровье Село – 6 Не-111Н-6/Н-14 из штабной эскадрильи и 36 Не-ПШ-16 из I-й группы.

Правда, в мае из Германии на аэродром Псков-Южный в качестве своеобразной компенсации прибыла II./KG101 оберста Альберта Бёма (Albert Bohm) – учебно-боевая группа, вооруженная Ju-88A В ее составе имелись лишь две эскадрильи, а третья была сформирована уже в Пскове. Большинство экипажей еще не имели никакого боевого опыта.

Прикрывать бомбардировщики в случае надобности должны были 35 FW-190A-4/A-5 и 3 Bf-109G-2 из I./JG54, а также 36 Bf-109G-2/G-4 и 18 FW-190A-4/A-5 из II./JG54. Они по-прежнему действовали из Красногвардейска и Сиверской, а также с аэродрома Рельбицы, расположенного приблизительно в 40 км юго-западнее города Луга.

В конце мая командир KG53 майор Покрандт[142]получил приказ силами своей эскадры разрушить русские порты на берегу Ладожского озера, а также железнодорожные станции и узлы, через которые осуществлялось снабжение Ленинграда.