– Шестнадцать? – проревел Густав, когда четверо бардов хором запели. – ШЕСТНАДЦАТЬ?!

Вид у Густава был такой, словно он готов поколотить всех бардов и разгрызть их лютни, но Лиам с Фредериком удержали друга.

– Что нам теперь делать? – спросил Фредерик.

– Раубер наверняка уже далеко, – скорбно отозвался Лиам.

– А мы опять всеобщее посмешище, – прорычал Густав.

– Катастрофа, – заключил Лиам. – Куда нам теперь идти?

– Туда, где мы всем нравимся? – с осторожной улыбкой предложил Дункан.

Глаза у Фредерика вспыхнули.

– Точно, – сказал он. – Я знаю, где это.

Лиам, Фредерик, Густав и Дункан перешагнули порог «Коренастого кабанчика», где их встретили бурными аплодисментами (которые перешли в овацию, стоило показаться еще и Элле).

– Ох, мы так вас ждали! – возликовал трактирщик Рипснард.

– Наверное, ты слышал новую балладу о нас? – спросил Лиам.

– Слышал? Да благодаря ей у меня дело ох как в гору пошло! – похвастался Рипснард. И показал принцам свеженамалеванную табличку, висевшую над барной стойкой между выщербленным щитом и головой снежного человека. Табличка гласила: «„Коренастый кабанчик“. Здесь зародилась Лига Принцев». – Честно говоря, мы тут, ребята, перед вами в долгу.

– Ага, а я за последнюю неделю дюжину человек в команду завербовал, – вмешался бородатый пират. – Только зевака сунется поглазеть на официальный Столик, Где Была Основана Лига Принцев, я ему раз – улыбаюсь во все шесть зубов и говорю: «Гляди, а остальные зубы мне выбил принц Густав Могучий».

Густав заулыбался.

– Ведь мы именно этого и хотели, правда? – сказал Фредерик, когда десятки завсегдатаев «Кабанчика» столпились кругом, прося автографы. – Мы мечтали, чтобы нас встретили как героев.

– Да, только что будет, когда все узнают, как мы сплоховали на параде? – спросил Лиам, надписывая рукоять воровского кинжала.

– Это ты про то, как Разбойничий Король выдернул монумент прямо из-под тебя? – уточнил пират.

– Тебе уже рассказали? – удивилась Элла. – Это же было только утром!

– Слухами земля полнится, – сказал Рипснард.

– Они все знают – и мы им все равно нравимся! – сказал Дункан, пожимая лапу полуогру.

– Еще бы! – отозвался Рипснард. – Мы ведь понимаем, что такие крепкие ребята, как вы, не спустят никому подобных оскорблений. Вот нам и хочется посмотреть, что будет дальше.

Принцы переглянулись.

– Нам тоже хочется, – сказал Лиам.

Дункан уселся за официальный Столик, Где Была Основана Лига Принцев, вытащил перо и пачку бумаги и принялся писать.

Густав только и мог, что вытаращиться на него:

– Где ты это взял, так тебя… а, ладно.

– Дункан, что вы делаете? – спросил Фредерик.

– Пишу книгу, – ответил Дункан. – Эти добрые люди подарили мне идею. Теперь, когда я стал общепризнанным героем, моя обязанность – поделиться своими познаниями о героизме со всем миром, дать мудрый совет юношам и девушкам, которым когда-нибудь, быть может, придется своими руками спасать родное королевство.

– Руководство для будущих искателей приключений? – поднял бровь Фредерик.

Дункан кивнул.

– Думаешь, это твое дело – писать такие книги? – спросил Густав.

– Да, и буду благодарен за любые советы и рекомендации с вашей стороны, – отвечал Дункан.

– Дункан, думаю, нам всем четверым – то есть пятерым – предстоит еще очень много узнать о том, что такое быть героем, – сказал Лиам.

– Значит, будем учиться в процессе, – ответил Дункан, выводя на титульном листе:

– Эй, поверь мне на слово, никогда не знаешь, как все повернется, – сказала Элла. – Я тоже буду рада кое-что добавить. Только давай назовем книгу «Как стать героем».

– Полагаю, создание литературного произведения – занятие более подходящее мне по темпераменту, нежели вторжение в крепость колдуньи, – рассудил Фредерик.

– По-моему, ты зря тратишь время, – буркнул Густав.

Бородатый пират подошел поближе и бросил на стол перед Дунканом горсть золотых:

– Когда закончишь, десять экземпляров мне, понял?

Принцы снова переглянулись.

– Поставить свое имя на обложке подобной книги – это надо заслужить, – сказал Лиам.

– Давайте заслужим, – улыбнулся Фредерик.

Мне бы никогда не справиться с этим делом в одиночку – примерно как принцам.

Я бесконечно благодарен Ноэль Хоуи – она мое тайное оружие. Не могу подобрать слов, чтобы сказать, как мне повезло, что я женат на одной из лучших писательниц и редакторов нашего поколения. Любовь, поддержка и профессиональный совет – и все в одном лице! Не могу даже сосчитать, скольких сюжетных пробелов, редакторских ляпов и глупых шуток избежали мои читатели благодаря острому глазу и хорошему вкусу Ноэль. Вообще-то, мы все перед ней в долгу.

Еще я хотел бы поблагодарить свою дочку Брин – мало того что она послужила прототипом для образа Лилы, я еще и испытывал на ней собственный текст, а она ни разу не побоялась сказать: «Папа, эта глава могла бы быть и получше». Спасибо и ее брату Дэшилу, который остался моим верным поклонником, хотя его и огорчило, что в книге так остро не хватает ниндзя.

Обязательно следует упомянуть моих литературных агентов – Джилл Гринберг и Черил Пьентка. Джилл всегда готова подбодрить и утешить. Она-то и толкнула меня на путь сочинительства, стоило мне лишь заговорить при ней об идее книжки про Прекрасного Принца. Невероятная Черил прямо-таки чудом продала эту книгу издателю, так что я сразу почувствовал себя героем волшебной сказки.

Бесконечная хвала Джордану Брауну из издательства «Уолден Понд», который стал пылким поклонником этой книги, едва ее прочитал, и постоянно заставлял меня совершенствовать ее. Работа с Джорданом стала для меня курсом боевой подготовки для сочинителя сказок, предназначенных детям среднего школьного возраста. Да еще и веселым курсом в придачу. Что может быть лучше, чем набираться опыта под руководством редактора, который всегда полон сил и пышет энтузиазмом, не говоря уже о том, как прекрасно он знает свое дело!

Ну и наконец – хотя далеко не в последнюю очередь, – благодарю всех, кто прочитал книжку «Как спасти королевство» в ее предыдущих воплощениях и дал мне бесценные советы, – это Нил Склар, Айвен Коэн, Кристин Хоуи, Брэд Бартон, Эван Нарсис и Кейтлин Детвейлер. Каждое ваше слово, каждое замечание внесли свою лепту в общее дело.