почти удалось угадать вечернее меню. На этот раз гречка была просто с маслом, каплю которого старик соизволил капнуть в котелок. Зато чай был хорош! С какими-то лесными ягодами, мятным запахом, но горячий до невозможности. По-моему, он кипел прямо у меня в кружке.

Как только стемнело старик постелил себе на сундуке, а мне, расстелив матрас, велел спать на кровати. Огонь в печке он будет поддерживать сам, потому что мне, как городскому жителю, это важное дело он доверить не может. Поэтому улегшись на кровати я, со спокойной совестью, уснул.

Снилась мне Ника. Она ходила по лугу и собирала с пальм финики. Потом она подбросила их в воздух, и те, превратившись в жёлтых жуков, разлетелись по лесу. «Любимая, - кричал я ей, - что ты делаешь, они же зимой замерзнут». «Нет, - отвечала она. Они улетят на юг, а весной вернуться и прорастут».

А утром меня разбудил страшный удар, от которого я едва не слетел с койки. Продирая глаза, я оглянулся вокруг. Печка не топилась, но было тепло и даже жарко. Старика нигде не было, а из открытой двери, что вела в гору раздавался низкий гул. Быстро надев куртку и сунув ноги в кроссовки, я подошёл к открывшемуся проходу и позвал:

- Тихон Харитонович.

Многоголосое эхо многократно повторило мои слова…

- Ти-ти-хон-хон Ха-ри-ти-хон-вич-хон…

Получались странные, переплетающиеся и повторяющиеся совсем не впопад звуки. Постепенно они затихли. В тёмном проходе появился сначала отблеск, а потом довольно яркий свет и показался кузнец.

- Твою дивизию, - шёпотом сказал я чтобы не вызвать новой волны повторений.

Кузнец шёл легкой походкой, улыбаясь и что-то напевая себе под нос. Росту он был почти под два метра, широкие плечи едва не задевали стены прохода. Волосы были перехвачены плетёным кожаным шнурком. Фартук его, как мне показалось был из чего-то сплетён, но, когда он вышел, стало понятно, что это чья-то толстая чешуйчатая кожа.

- Долго спишь, Защитник, - громким, звонким голосом проговорил Тихон Харитонович. - А дела не ждут! Я тут с утречка размялся немного. Не напугал тебя часом?

- Нет-нет, все нормально. – Я радостно потирал руки. – Давайте начинать.

- Ну раз так – пошли, - и Тихон (ничего себе Тихон!) Харитонович повёл меня в своё сокровенное место.

Кузня была огромна! Не знаю, можно ли это вообще назвать кузней. Это был большой зал с высоким потолком, вдоль стен стояли оружейные пирамиды со всевозможным колюще-режуще-стрелковым оружием. Пики, копья, топоры, луки и ещё множество всякого-разного убойного стояло в этих пирамидах. Тут можно было вооружить небольшую армию. Вот только вооружать этим было уже некого. Другие пошли войны, другие витязи, другое оружие.

Глава 23

Кузнец, видя мой одновременно и восхищённый и скептический взгляд, пророкотал:

- Ты не смотри на всё это как на хлам. Это может храниться веками! Вдруг ещё и понадобится. Да и мне надо время от времени чем-то заниматься, а то так и позабыть можно, чему меня учили. И глядя на тебя, Александр, становится понятно, что нельзя мне на покой. Да и навыки надо кому-то передавать. Тут присмотрел пару пареньков – руки, вроде, откуда надо растут. – Он с любовью осмотрел своё владение.

В середине зала стояло что-то на подобие большого круглого стола. Из чего он был сделан сказать трудно. Мне казалось, что тут и какое-то тёмное дерево, и камень, и металлические прожилки, всё это перевивалось и дополняло друг друга. В центре непонятно из чего сделанной столешницы, булькал огненными пузырями жаркий круг, от которого расходилась красное сияние. На краю стола лежал мой браслет и возле него, мне показалось, пучок каких-то перепутанных длинных волос.

- Ну что, Защитник, начнём? – Кузнец серьёзно смотрел на меня.

- Начнём, - уверенно ответил я.

Тихон Харитонович поправил фартук и хлопнул в ладоши.

Грохот от этого хлопка прокатился по залу. Оружие в пирамидах отозвалось низким гулом. Видимо такой же грохот и разбудил меня сегодня утром.

Мастер улыбаясь потирал руки вокруг которых появилось сияние.

- Эх, Александр Защитник, небывалую вещь я для тебя задумал сделать. Если бы не твой браслет, не взялся бы за такое. Ну а тут всё так удачно сложилось, что не попробовать такое изготовить - просто грех. – С этими словами он подкинул браслет над столом.

Сияние, исходившее от кипящего центра, вдруг образовало конус, расширяющийся к верху и, подхватив артефакт медленно закрутило его под самым потолком. Браслет стал менять цвет, от него к пучку, как мне казалось волос, потянулась тонкая красная нить.

Кузнец, внимательно смотря на всё происходящее, стал тихонько стучать кулаком по столу. Браслет стал вращаться быстрее, превращаясь в какое-то веретено, на которое стал наматываться лежащий на столе пучок. Когда остатки этого перепутанного клубка, сверкнув красным росчерком исчезли наверну, мастер поднял руки над головой и начал круговыми движениями раскручивать артефакт всё быстрее и быстрее. Веретено вновь стало браслетом, от которого, по краю сияющего конуса, стала расходиться только что смотанная металлическая нить. В конце концов от браслета ничего не осталось, и только моток раскалённой тонкой проволоки кружился наверху.

И тут кузнец жахнул кулаками по столу с такой силой, что мне с трудом удалось устоять на ногах. Как он не разломал столешницу не знаю, но видимо этот предмет был рассчитан на такие действия хозяина кузни.

От удара, та жижа, что кипела в середине, плеснула вверх огненными струями, которые тут же впитались в тонкие нити. По столу опять застучали пудовые кулаки. Вверх стали медленно подниматься разноцветные огненные капли, которые по мере приближения к этой пряже, становились то белыми, то золотистыми, то зелёными. Все они так же растворялись в этом пышущем жаром водовороте.

Сунув руку за фартук, кузнец достал очки и надев их посмотрел, вверх. Поцокав языком, он радостно сообщил:

- Красота-то какая, лепота!

По-моему, он был доволен тем, что у него получилось, вот только я смотрел на всё это непонимающим взглядом. А где кольчуга-то, или что он там собирался делать? Но, оказалось, процесс создания только начинался! И мне даже в голову не могло прийти, чем всё это для меня закончится.

- Встань-ка вот сюда, - указал мне Тихон Харитонович на небольшой каменный постамент недалеко от стола. – И постой спокойно, не дёргаясь и лучше бы совсем не шевелясь.

Я встал на площадку.

- Долго стоять?

- Пока не скажу, -