– Плохо на ветру, – снова загадочно пожаловался он.

– Сейчас будет тебе остров. – Как договориться с кикиморами, я знал.

Болото началось незаметно, чуть влажнее и душнее стал пахнущий прелью воздух, да гуще и зеленее травы по сторонам от тропки. Вскоре почва под ногами начала ощутимо проседать и хлюпать, и я усилил заклинание тропы. Всегда с неприязнью относился к любой грязи, но к болотной испытываю особое отвращение.

– Даверлис, не отставай и не сходи с тропы, – предупредил я, и дроу только возмущенно фыркнул в ответ.

Ну и пусть фырчит, я и сам понимаю, что он маг и не в первый раз ходит по болоту, но привычка беспокоиться о каждом домочадце все сильнее прорастает в моей душе, и бороться с ней я не могу. Да пока и не хочу.

– Вон там, – уныло показал державшийся чуть впереди древень на торчащие из воды голые ветки, бывшие когда-то верхушками деревьев.

– Сейчас. – Я огляделся и запустил под воду поисковичков.

Ну, можно было и не сомневаться, что хозяйки болота не пропустят нашего появления. Я неторопливо кастовал водную струю, осторожно подвел под самую крупную кикимору и, резко выбросив ее из болота, мигом оплел воздушной лианой.

– Добрый день, уважаемая!

Треугольная лягушечья мордочка ошеломленно смотрела на меня выпученными глазами, зеленые волосы-водоросли торчали дыбом, а когтистые лапы дергались в безнадежной попытке освободиться.

– Отпусти, утоплю!

– Если ты собираешься меня топить, – резонно заметил я, – то зачем мне тебя отпускать?

– Если не отпустишь, утоплю! – подумав несколько секунд, уточнила кикимора.

– Нет, – с насмешливой уверенностью сообщил я, – не утопишь.

– Почему?! – Кикимора перестала дергаться и поудобнее устроилась в петле, как в кресле.

Длинные, не менее чем в восемь пальцев, волосы-водоросли, которыми кикимора поросла от шеи до колен, перестали топорщиться и облегли ее плоскогрудую фигуру, выдавая намерение нечисти немного поговорить, а вынырнувшие из болота лысые зеленые головы ее подружек подтвердили мое подозрение. Кикиморы не сговариваясь решили применить свой излюбленный прием, заболтать нежданного гостя, засыпать вопросами и бестолковыми замечаниями. И, в конце концов, увести его от цели прихода так надежно, чтоб он и сам только через несколько дней вспомнил, что именно ему было тут нужно. Если, разумеется, найдет дорогу назад.

– Потому что я, во-первых, маглор, во-вторых, оборотень, а в-третьих, вожак стаи, в которую добровольно вошли три сильные ведьмы. И разговаривать с вами я собираюсь только об одном: где остров?!

– Там. – Зеленый палец показал вниз.

– Почему?

– Нам так нравится. А что ведьмы в стае делают? Несподручно им с оборотнями.

– Со мной очень сподручно. А еще раз переведешь разговор на другую тему, начну поджаривать.

– Если будешь угрожать, ничего не скажу. – Кикимора обиженно поджала тонкий рот.

Воздушная петля мгновенно придвинула ее ко мне на расстояние вытянутой руки, и я холодно уставился на зеленую нахалку.

– Запомни раз и навсегда! Я никогда никому не угрожаю! А тебя всего лишь предупреждаю! Так чем вам помешали древни? Учти, если вы их выгнали единственно из вредности, немедленно вернете остров назад и не будете приближаться к нему на расстояние броска.

– Я тоже предупреждаю! – Пленница неожиданно выбросила вперед тонкую лапку с перепонками и птичьими когтями, намереваясь вцепиться мне в руку.

Однако натренированная защитная шкура оказалась проворнее, когти нечисти лишь скользнули по ее красноватой, непробиваемой поверхности. Зато в следующий миг моя когтистая рука уже крепко держала дергающуюся лапку.

– Ой! – взвизгнули кикиморы, и в тех местах, где только что торчали их головы, сомкнулась болотная ряска.

– Отпусти… – жалобно заныла пленница, – я пошутила.

– С драконами не шутят! – С нарочитой свирепостью рыкнул я. – Быстро отвечай, чем вам не по нраву древни? Пока я не разозлился!

– Так наше же болото! Сколько веков тут живем, почитай, с самой волны! А они пришлые! Воду светлят, ряску изводят, болотниц выгнали, а мы с ними в родне! Еще цветочки сажают, ягодки. Совсем испортили болото!

Я слушал ее и все яснее понимал, что зря потратил время, топая сюда целую милю. Они в самом деле всегда были очень разными, кикиморы и древни, и пристрастия у них ни в чем не сходились, даже по пустякам. И все это я знал и раньше, просто посчитал, что кикиморы делают соседям гадости из природной вредности.

– Послушай, древень, – защитив нас непроницаемым куполом от подслушивания, обернулся я к приунывшему призрачному спутнику, – а ведь действительно кикиморы и болотницы тебе самая неподходящая компания. Остров я могу поднять, но они ведь не успокоятся?! Начнут пакостить исподтишка и все равно выживут тебя с семейством из этих мест. Предлагаю тебе другой выход. Я глава одного из сильнейших домов Дройвии, и мне недавно выделили земли на севере. Если хочешь, я отдам тебе в вечное пользование любое озерцо или речку.

– А вдруг там мне будет еще хуже? И как я переберусь? – печально вздохнул древень.

– Там не одна река, можешь выбирать. Ну а озеро я вообще могу тебе сделать в любом месте, где покажешь пальцем, – твердо пообещал я, уже точно зная, что это лучшее решение и магии на него жалеть не стоит, – ну а уйдем порталом. Только сначала мне нужно помочь одной девушке, иначе будет поздно.

– Ладно… – осторожно согласился он, – только если мне там не понравится, вернешь назад сюда.

– Договорились. Подожди минутку, лишь кикимор предупрежу, чтоб особенно не радовались. – Я снял купол и строго взглянул на притихшую пленницу: – Ну зелень болотная, ты теперь моя должница. Заберу я отсюда древней и найду им новое место. Но, если им там не понравится, не обессудь, придется островок вернуть на место.

– Да мы тебе что хочешь сделаем, – хитрая рожица нечисти оживилась, выпуклые глазки радостно заблестели, – ни одного оборотня не обидим.

– Неправильно говоришь, – нахмурился я, вспомнив, кто тут у них в соседях. – Не просто не обидите, а, если будут проходить оборотни, приютите, накормите и укроете от врагов. И сразу дадите знать мне, вот, держи вестника. За каждого, кому пособишь, можешь просить любую награду… в разумных пределах, разумеется.

Мягко опустив кикимору в болото и подхватив древня и молчащего дроу, я перенес нас на прежнее место. А едва оказавшись у пня, создал иллюзию, в точности повторяющую облик и наряд Сейниты.

– Вот смотри, древень, нужно, чтоб кто-то из твоих родичей несколько часов побыл этой девушкой… – Я подробно объяснил новому сообщнику, что нужно сделать и почему. Древни не кикиморы, ничего такого, что считается в их понимании подлостью, делать не станут ни за какую награду.

Мы обговорили все тонкости и детали совместного мероприятия, и с каждым моим словом и пояснением у древня разглаживалось призрачное личико и яснели глазки.