– Да, мама говорила об этом. Но как-то размыто, о многом умалчивая, а я боялась ее спрашивать. Это стало болью всей ее жизни, – горячо сокрушалась Зоя Борисовна.

– Мне очень жаль. Она была славной девушкой, и мне больно, что так вышло, – искренне посочувствовал Николай Степанович. – Но тогда мы ничем не смогли ей помочь. Так вот, капитан Абрамов, вероятно, вложил в слова Лидии какой-то свой смысл. Для него крест стал вожделенной добычей, которая, вероятно, должна была принести ему удачу, богатство и продвижение по службе. Иоанн Кронштадтский для него был лишь именем, а в Бога он, разумеется, не верил. Думаю, когда роман Лиды с Берией закончился, Абрамов попытался выманить крест у Лиды. Но та была девушкой более умной и взрослой, чем ваша мама, несмотря на незначительную разницу в возрасте. Они были очень разными, – со вздохом пояснил Николай Степанович. – Лида знала истинную ценность креста и предпочла умереть, но не отдала его Абрамову.

– Почему же он просто не пришел и не забрал его? Ведь он был капитаном МГБ, личным охранником Берии, кто бы ему запретил? – с интересом спросил Тамерлан, которого захватила старая история.

– Вероятно, Лидия говорила ему, что крест надежно спрятан в тайнике, – пожал плечами Николай Степанович. – И потом, я предупреждал, что эта часть истории – сплошные домыслы и предположения. К тому же капитан Абрамов оказался весьма хитрым и коварным. Обманув Лелю Артемьеву, он легко и безопасно получил крест. И если бы он, одурманенный собственной безнаказанностью, не назвался ей своим именем, крест, возможно, исчез бы навсегда.

– А как же он попал к вам?

– Мы с Кочергиным проверили офицера МГБ по фамилии Абрамов, выяснили, что он состоит в личной охране Берии, нашлись одноклассницы Лиды, они видели их вместе. Его родственник хорошо знал гастроном, в котором они спрятали тело убитой. Все сложилось. Но, – развел руками Николай Степанович, – предъявить ему обвинение в убийстве Лиды Артемьевой мы не могли.

– Почему? У вас не хватало улик? Свидетельских показаний? – Все это время Зоя Борисовна сидела очень прямо, напряженно вытянувшись в струну и крепко сжав руки.

– И их тоже, наша позиция была шаткой. Но самое главное – стоило нам передать это дело следователю, и все эти люди, в большинстве своем дети, проходившие свидетелями по делу, а заодно и их семьи, могли быть стерты с лица земли, упрятаны в лагеря, замучены на допросах по ложным обвинениям как враги советской власти. Капитан Кочергин хорошо это понимал. Но он понимал и то, что такое жестокое преступление не может остаться безнаказанным. Абрамов заслуживал смертной казни. А Кочергин был человеком чести, – тут голос старого полковника дрогнул. – Поэтому он уничтожил все материалы дела, кроме осмотра места происшествия и заключения патологоанатома, взял табельное оружие и пошел к Абрамову. Не знаю, как у них сложился разговор, но Абрамов его убил.

Аристарх, Зоя Борисовна и Тамерлан слушали Николая Степановича, боясь пропустить хоть слово.

– Его нашли мертвым в одном из переулков, и я был единственным человеком, кто знал правду о случившемся. Перед тем как идти к Абрамову, он написал мне письмо и все объяснил на случай своей гибели, – стараясь сдержать стоящие в глазах слезы, проговорил полковник. – Я знал правду, но ничего не мог поделать. И тогда я собрал по новой показания всех свидетелей и хранил их у себя дома, надеясь, что рано или поздно смогу поквитаться с Абрамовым. Но это случилось раньше, чем я мог надеяться. 12 июля, примерно через месяц после гибели Кочергина, был освобожден от должности министра госбезопасности Абакумов. Его обвинили в государственной измене и сионистском заговоре в МГБ, вслед за ним посыпались его заместители, подчиненные, начались массовые аресты. И представьте себе, какова ирония судьбы, – горько усмехнулся Николай Степанович, – я присутствовал при аресте Абрамова, был у него в квартире. Это случилось в начале августа того 1951 года.

– И тогда вы забрали у него крест? – воскликнула Зоя Борисовна.

– Да, я забрал у него крест, – кивнул головой полковник. – У меня был выбор. Можно было попытаться доказать убийство Абрамовым Лидии Артемьевой и капитана Кочергина, но тогда опять-таки могли пострадать невинные люди, а этого и пытался избежать Павел Евграфович. К тому же не факт, что крест был бы возвращен его настоящим владельцам. Второй вариант – просто забрать крест. Я выбрал последнее и, улучив момент, напомнил Абрамову и о Лиде Артемьевой, и о Кочергине, и еще о том, что крест святого старца никогда не станет помогать убийце и вору. Абрамова расстреляли. Его семью выселили из квартиры, и они, сменив фамилию, исчезли из поля моего зрения, хотя, кажется, потом их тоже арестовали. Получив крест, я отправился к вашей маме и узнал, что она уехала в неизвестном направлении. После неприятного разговора с вашей бабушкой я понял, что ее просто выставили вон из дома, вычеркнув из жизни семьи. Это было так дико и жестоко, что я решил не отдавать вашей бабушке крест, – с извиняющейся улыбкой проговорил Николай Степанович. – Я тогда мало задумывался о христианском милосердии, поскольку был комсомольцем и атеистом, но такое жестокосердие не укладывалось даже в моем комсомольском сознании. После этого я пытался разыскать вашу маму, хотел как-то ей помочь, но никто из ее подруг не имел понятия, куда она могла уехать. Какое-то время я надеялся на ее возвращение, но потом новые дела и заботы заслонили старые, крест остался у меня, и я как-то привязался к нему. А когда родился Саша, да-да, мы назвали его Александром, но это не слишком благозвучно для его нынешних занятий… Да, забавно. Я полковник полиции, а младший сын у меня – экстрасенс. Шарлатан, как говорили прежде.

– Отец, ты же знаешь, что это не так, – Аристарх поднялся и, гордо расправив плечи, посмотрел на отца.

– Знаю, знаю, успокойся, – махнул ему смущенно рукой Николай Степанович, но все же добавил, словно оправдываясь: – Старший у меня военный, скоро уж в отставку на пенсию, а средний авиаэлектронщик.

– Простите, но сколько же вам лет, если в 1951 году вы уже были старшим лейтенантом? – вклинился в разговор Тамерлан, желая избавить Аристарха от неприятной темы.

– Да уже восемьдесят шесть, – с гордостью усмехнулся Николай Степанович.

– Не может быть! – искренне восхитился Тамерлан. – Вы выглядите не старше семидесяти, да и выправка у вас – любой пятидесятилетний позавидует.

– Что есть, то есть. Я, молодой человек, долгие годы серьезно занимался спортом, да и сейчас стараюсь по мере сил и возраста. – Николай Степанович довольно улыбнулся и выпрямился в кресле, расправив плечи. – Что ж, а теперь предлагаю поехать к Леле и передать ей крест, – глубоким, хорошо поставленным голосом проговорил Николай Степанович, энергично поднимаясь из кресла.

Леля Артемьева, Елена Александровна, умерла спустя три дня после возвращения реликвии.

Когда Николай Степанович вошел в палату и взглянул на лежащую на кровати маленькую, худую, изможденную болезнью женщину, он не смог узнать в ней свою давнюю знакомую. Все эти годы она оставалась в его памяти румяной ясноглазой девушкой с веселыми светло-русыми кудряшками у висков, в белых носочках и пестром ситцевом платьице. Лежащее перед ним изможденное болезнью тело не имело с той девочкой ничего общего. Николай Степанович сглотнул набежавшие слезы и глухо проговорил: