– Что с вами? Вам нехорошо? – встревоженно взглянул на незнакомку Аристарх. – Почему вы так на меня смотрите?

– Крест, – проговорил Тамерлан, – крест Иоанна Кронштадтского. Тот самый, из-за которого Зоя Борисовна хотела перенестись в прошлое. Крест, подаренный ее прадеду самим старцем и украденный из семьи в 1951 году.

– Он скоро будет, – входя в комнату, пообещал Аристарх.

Тамерлан и Зоя Борисовна сидели на диване в гостиной. Зоя Борисовна сжимала в руках крест, то рассматривая его, гладя, то прижимая к груди. Тамерлан, счастливый и беззаботный, сидел рядом, освещая комнату своей победной улыбкой. А вот хозяин дома был мрачен и с глубокой тоской смотрел на крест, словно прощаясь с ним.

– Конечно, отец рассказывал, как именно попал к нему этот крест, – проговорил он, опускаясь в кресло с бокалом коньяка. Потрясение он пережил сегодня нешуточное, так что имел право расслабиться и снять стресс, хотя обычно не позволял себе спиртное. – Но думаю, будет лучше, если он лично все вам расскажет. Тем более он и сам разволновался, услышав, что за крестом явилась его хозяйка. Так что немного терпения – и он будет здесь.

Николай Степанович Алексеев, полковник МВД в отставке, входил в комнату с труднообъяснимым чувством – ему казалось, что он переместился в дни своей молодости. Он сам не знал, чего ожидал от встречи с наследницей семьи Артемьевых. Неожиданно воскресшая связь с давней, потрясшей его когда-то историей взволновала Николая Степановича до глубины души. Вспомнились молодость, первые годы службы, давно погибший учитель – время давно ушедшее, канувшее в Лету, но оставившее в памяти теплый, грустный след.

Аристарх был очень похож на отца – Тамерлан мгновенно это заметил. Такой же высокий, широкий в плечах, с такой же седой густой шевелюрой. Впрочем, у Николая Степановича седина была естественной, да и густота волос тоже.

– Добрый день, – сдержанно поклонился, войдя в комнату, Николай Степанович, мельком взглянув на Тамерлана и задержавшись взглядом на Зое Борисовне. – Значит, вы – дочь Лели Артемьевой? – спросил он, разглядывая лицо взволнованной Зои Борисовны и силясь найти в нем знакомые черты.

– Да, добрый день, – поднимаясь ему навстречу, словно школьница, проговорила Зоя Борисовна.

– Похожи, – взял ее руку в свои большие ладони Николай Степанович. – Мне сказали, она жива?

– Да, мама в хосписе. Не знаю, сколько она еще продержится, – едва сдерживая от волнения слезы, проговорила Зоя Борисовна. Слишком много волнений, слишком невероятно.

– Мне бы хотелось с ней повидаться, если позволите, – отпуская руки Зои Борисовны и усаживаясь в кресло напротив, попросил он.

– Разумеется. Думаю, она будет счастлива, – сквозь слезы радости улыбалась Зоя Борисовна.

– Возможно, – неуверенно проговорил Николай Степанович. – А сейчас, думаю, я должен вам все рассказать.

История началась в июне 1951 года. Тогда я был еще старшим лейтенантом, двадцать лет с небольшим, едва школу милиции окончил. Начальником моим был капитан Кочергин Павел Евграфович. Никогда его не забуду, вечная ему память, – вздохнул печально Николай Степанович. – Так вот, началось все с трупа неизвестной девушки, подвешенного на мясницком крюке в одном из гастрономов Замоскворечья. Девушку зверски замучили. Тело опознали, это была Артемьева Лидия Александровна.

– Артемьева? – взволнованно переспросила Зоя Борисовна.

– Да, – кивнул Коля Алексеев, Николай Степанович. – Леля вам не рассказывала? Наверное, не могла, – после минутной заминки проговорил он. – Это была ее старшая сестра. Они погодками были. Девушка выпускные экзамены сдавала, всего семнадцать лет. Красавица. В театральном кружке занималась, голос хороший был – и такая смерть.

– Мама говорила, что сестра ее трагически погибла в семнадцать лет, но никогда не раскрывала подробности, – покачала головой Зоя Борисовна.

– Вы поймете почему, – глядя на Зою Борисовну печальными, мудрыми, удивительно яркими для столь пожилого человека глазами, отвечал Николай Степанович. – Мы начали расследование, время было, вы знаете, непростое, самое начало 1950-х. Шесть лет как закончилась война. Вождь народов сидел в Кремле, шла очередная волна чисток. А мы, сотрудники МУРа, ищем убийцу Лиды Артемьевой. Казалось бы, обычная уголовщина, какой-то маньяк с исковерканной психикой убил девушку. Но простого дела не вышло. – Николай Степанович замолчал и, сцепив руки в замок, словно погрузился в собственные воспоминания, забыв о присутствующих.

– Папа, – тихо окликнул его Аристарх.

– Извини, – вскинул на него глаза Николай Степанович, – задумался. Так вот, как выяснили мы с капитаном Кочергиным, Лида Артемьева была любовницей Берии.

– Кем она была? – воскликнула недоверчиво Зоя Борисовна.

– Если хотите, я дам вам ознакомиться с сохранившимися документами, они до сих пор у меня, – сочувственно кивая, проговорил полковник. – Поймете почему. Так вот. Этот факт здорово осложнил дело, поскольку все следы и улики вели к могущественному и недосягаемому члену Политбюро, заместителю Председателя Совета Министров, правой руке самого Сталина! Куда уж нам, рядовым сотрудникам МУРа. Но след оказался ложным. По общему утверждению немногочисленных свидетелей, выходило, что Лидия Артемьева согласилась на эту связь добровольно, ее никто не вынуждал, ей делали подарки, за ней ухаживали, и, вероятно, девушке это нравилось. Так зачем же такому человеку, как Берия, убивать свою любовницу, да еще так жестоко? И вот тут на сцене появилась ваша мама. Юная, наивная, легкомысленная школьница, совершеннейший ребенок, который дорого заплатил за свою наивность. Ее беда была в том, что она слишком верила людям. Рассказывая о своей сестре, она вскользь упомянула о некоем капитане Министерства государственной безопасности. Этот капитан сказал Леле, что дело о гибели ее сестры уже раскрыто, но засекречено, и, если они с мамой хотят узнать правду, он может помочь как близкий друг Лиды.

– Неужели мама поверила? – с болью в голосе спросила Зоя Борисовна.

– Да. Так вот, капитан повернул дело так, что человеку, который сделает копию с секретных документов, нужно заплатить, а таких денег у него нет. Разумеется, их не было у Лели и у вашей бабушки. И тогда он предложил отдать тому человеку взамен этот крест. Временно, в качестве залога, а потом его выкупить. И Леля согласилась. Она отдала его раньше, чем пришла к нам.

– Но мама говорила, что знала того человека. Знала его фамилию!

– Да, он представился ей своей настоящей фамилией, ему нечего было бояться. Потому-то мы его и вычислили. Капитан Абрамов – один из личных охранников Берии.

– Но как он узнал о кресте и зачем он ему понадобился? – недоуменно развела руками Зоя Борисовна.

– Единственным человеком, кто знал это точно, была Лида Артемьева. Я могу лишь предполагать. Абрамов часто возил Берию в качестве шофера и мог слышать рассказ Лиды о кресте, об Иоанне Кронштадтском, о чудодейственной силе креста. Ведь крест, по рассказу вашей мамы, оберегал вашу семью от бед, был своего рода талисманом, благословением святого старца. Хотя она, как советская комсомолка, в это и не верила. Но верила ее семья, и, когда ваша бабушка узнала о пропаже реликвии, ее изгнали.