Сколько раз он впоследствии пожалел об этом решении, даже трудно сказать. Супругу и новорожденного убили отпрыски высокородного маркиза, катаясь пьяными на глайдере с ручным управлением. Никто не выжил, да и не мог, поскольку массивная машина просто размазала несчастных по стенам их дома, в который врезалась на полном ходу. Шевалье попытался было найти на них управу, но ему быстро дали понять, что данный случай ему просто не по зубам. Иэль стерпел, но затаил злобу. Впрочем, будучи далеко не глупым человеком, он сложил дважды два. До момента мести ждать оставалось не так уж много: Империя терпела поражение за поражением. Рамдж оправился от разгрома, полученного при Императоре ап дель Мо, и перешёл в наступление. А в самой Новой Сюзитии началась настоящая вакханалия. Министры и командиры менялись словно перчатки. Откуда-то поналезли высокородные, предаваясь разгулу и разврату, ведя себя, словно оккупанты в покорённой стране. Когда его соседа по улице заживо сожгли в собственном доме за то, что он не стал отдавать свою дочь на потеху «золотой» молодёжи, терпение лопнуло. Иэль, стиснув зубы, собрался всё же эмигрировать. Но было поздно – Императрица категорически запретила давать визы отъезжающим, а Княжество наложило эмбарго на прибытие к ним граждан Новой Империи… Оставалось только ждать. Каким чудом он остался на своём посту командира крепости – непонятно. В последние дни очень многие его коллеги потеряли свои места, зачастую – вместе с головой. Среди высших титулов стало модно дарить своим наследникам новые игрушки: орбитальные оборонительные станции Последнего Рубежа. А потом случилось самое страшное: бездарные полководцы Яйли сделали всё, чтобы потерять Новую Империю. Флот был разгромлен, армада Республики начала тотальное уничтожение всех граждан, населяющих планеты государства. Рамджи специально транслировали на Метрополию снятые ими кадры уничтожения людей на захваченных ими планетах. Ужасающие пытки, массовые казни и то, чему нет названия на языке людей, как надеялась Республика, деморализует последних защитников Империи… Началось массовое бегство высокородных из пределов Империи. Десятки челноков ежечасно взмывали в небо, пришвартовываясь ко всему, что могло доставить их в Свободное Звёздное Объединение. Исчезла Императрица. Кто говорил, что она бежала, кто – что её убили заговорщики…

Внизу поверхность столичной планеты расцветили огромные пожары. Немногие уцелевшие корреспонденты показывали, какой хаос воцарился на планете. Снятые ими кадры не намного уступали по ужасам трансляциям рамджей. Иэль колебался недолго. Пусть он всего лишь шевалье, но его долг защитить народ. Пусть даже ценой собственной жизни…

Практически все новоиспечённые командиры сбежали со своих постов, и дель Уиру обратился по селектору к тем, кто мог их заменить. Командование станциями брали на себя и аристократы, и простолюдины. Разделения по статусу больше не было. Можешь справиться – действуй. Кто хотел – бежал на планету или добывал себе место на борту кораблей СЗО. Таким не препятствовали. Оставшиеся стискивали зубы и продолжали готовиться к заведомо проигрышному сражению. Правда, не хватало людей на боевые посты, но когда шевалье, единодушно избранному на пост командующего Обороной, пришла в голову светлая мысль обратиться к жителям расстилающейся под ногами планеты с просьбой о помощи в защите – буквально за сутки всё переменилось. Поток добровольцев был настолько велик, что позволил не только комплектовать станции личным составом полностью, но и начать ремонт тех немногих уцелевших боевых кораблей, которые смогли добраться до Новой Метрополии. Пожары внизу стихли, люди сами железной рукой стали наводить порядок и дисциплину. Заработали вдруг заводы и фабрики. По всему выходило, что народ не забыл «золотой век» Алекса ап дель Мо и был полон решимости дать захватчикам и палачам решительный отпор …

– Командир! Фиксирую на радарах корабли!

Иэль приник к голоэкрану. Так рано?! По данным разведки, рамджи сейчас находятся совсем в другом месте, за десятки парсеков от Новой Метрополии. Кто же это может быть?!

– Приготовиться к отражению атаки!

Наверняка передовой отряд, который решил пограбить его мир… И ветераны, и новобранцы делали свое дело без суеты. Цилиндры зарядов орудий скользнули в казенники орудий. Генераторы, дающие энергию лучевым пушкам, один за другим выходили в рабочий режим. Команды брандеров, идущие на верную смерть, спокойно, без слёз и истерик занимали места в своих кораблях, чтобы выйти в свой последний рейс. Все знали, что умрут. И готовились погибнуть, прихватив с собой столько врагов, сколько смогут. Кто-то нашёл в запасниках архивов древний лозунг землян, который теперь украшал все свободные места: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!» Перед каждым пилотом, артиллеристом, механиком и инженером, висел такой плакат. Да, они знали, что умрут, но готовились сделать это гордо…

Иэль, стиснув зубы, ждал первой атаки. Планета внизу погрузилась во мрак, там отключили всю энергию, чтобы противник не смог использовать ракеты с тепловым наведением для бомбардировок. Шевалье знал, что сейчас, внизу, истошно воют сирены, люди бегут в убежища. Добровольцы спешно облачаются в защитные доспехи и, схватив оружие, занимают оборонительные сооружения и просто, баррикады. Рамджам предстояло умыться кровью. Никто не желал, чтобы их близкие испытали на себе кошмары медленной смерти под пытками палачей, предпочитая, чтобы смерть была мгновенной. Но не бессмысленной и покорной…

– Командир! Принимаем сигнал!

– Вывести на главный экран!

Вспыхнуло изображение. С секунду собеседник вглядывался в дель Уиру, затем заговорил:

– Я вижу Командующего защитой Новой Метрополии?

– Шевалье дель Уиру. Меня избрал народ на эту должность.

– Отлично, шевалье. Значит, я попал по адресу. Кайр Этто. Командир эскадры. Мы только что закончили строительство этих кораблей и, набрав экипажи среди рабочих верфей, прибыли для обороны столицы Империи.

– Вы?!

– Верфи Фран-шесть. Просим указать место для базирования и развёртывания. Если у нас будет время, через неделю должны подойти ещё около сотни кораблей. Люди работают круглосуточно без сна и отдыха. Лишь бы ввести в строй всё, что возможно. Республика умоется кровью.

С плеч словно свалилась гора. Это – свои! Те, кто не стал ждать смерти, покорно сложив руки за спину и подставляя горло под нож палача. Те, кто ещё не забыл, что они не покорное мясо для прихотей аристократов, а люди!

– Занимайте причалы станции четырнадцать. Вектор 335-35-55. Вам что-нибудь нужно?

– Желательно пополнить боезапас. С продуктами у нас туго, но перебьёмся как-нибудь.

Иэль улыбнулся:

– Поможем и с тем, и с другим…

Корабли подходили один за другим. Группами. Эскадрами. Поодиночке. Внизу спешно собирали детей. Никто из родителей не возражал против того, что из семьи забирали ребёнка. Из СЗО неожиданно прибыл старый колониальный транспорт, его командир и владелец, один из сюзитов, эмигрировавший в Объединение ещё до начала Рамджийско-Сюзитской войны, объявил, что готов помочь спасти хотя бы детей… Проверка по реестрам и запрос в Звёздном Объединении показал, что старик именно тот, за кого себя выдаёт. Поэтому ему поверили и даже выделили для охраны два только что подошедших с Франа линейных корабля. И круглосуточно по нитке спешно сброшенного космического лифта вверх и вниз скользили капсулы, набитые молодым поколением Империи. Двадцать миллионов девчонок и мальчишек. Всех возрастов. С надеждой, что они уцелеют и когда-нибудь отомстят…