На первом этаже взъярилась стрельба.

– Первый чисто! – донеслось по связи.

– Всем, короткими перебежками в здание! – приказал Рокотов. – Занять позиции круговой обороны! Огюст, тащи свои сканеры, ищи любой доступный вход в бункерную зону!

– Второй этаж – чисто! – Это был Ульрих.

Адмирал последним покинул позицию. Вслед, с противоположной стороны посадочной площадки, захлебываясь бил ИПК, Рокотов задыхался от надрывного бега, над головой щедро резанули встречные очереди – бойцы прикрывали его, стремясь подавить огонь противника.

Нырнув в полуразрушенный дверной проем, Игорь Владимирович обернулся, и вдруг внутри возник неприятный холод.

Разламывая стены руин, на краю посадочной площадки появилась серв-машина класса «Хоплит».

Еще секунда, и длинная очередь тридцатимиллиметрового орудия прошила здание, раздались вскрики, взметнулись клубы пыли, а «Хоплит», обходя пылающий корпус войскового транспорта, развернул в сторону горстки людей ракетную установку.

Рокотов даже не успевал отдать вразумительный приказ выжившим.

Через пару секунд все будет кончено.

Он, не моргая, смотрел в лицо своей смерти, понимая, что от ракетного залпа уже не укрыться.

Две секунды.

Мощная стеклобетонная стена, отделяющая сегмент укреплений и посадочную площадку от другой части колониального форта, внезапно прыснула трещинами и начала разламываться угловатыми глыбами.

«Хоплит» разрядил обе ракетные установки, но машина по непонятной причине сместила прицел, больше не интересуясь людьми, укрывшимися в здании.

– Кречетов, проверь бойцов! Огюст, фрайг тебя раздери, ты ищешь вход в бункер или нет?! – Рокотов мгновенно очнулся, отдавая приказы. – Нас тут раздавят, как букашек!

«Хоплит» возобновил огонь из орудий. Теперь он бил короткими прицельными очередями.

Стена, разделяющая секторы форта, рухнула.

Из мглы появились очертания серв-машины класса «Фалангер».

Правое орудие исполина ударило пятитактовой очередью, снаряды снесли часть бронирования «Элизабет-Альфы», куски обшивки транспорта разлетались в стороны, будто мятые фрагменты фольги, открывая «Фалангеру» линию огня.

«Хоплит» отступал, прикрываясь массивной преградой, дуэль серв-машин обещала стать затяжной, из-за горящего корпуса войскового транспорта ударил еще один ракетный залп, в ответ полыхнула сетка лазерных лучей – отработала система «Щит», установленная на «Фалангере», две из восьми ракет взорвались в опасной близости от изрешеченного здания.

– Нашел! Тут широкий технический тоннель! – Возгласы Огюста прорывались сквозь помехи.

Рокотов не успел сориентироваться по услышанной информации, связь постоянно сбоила, да и «Фалангер» в этот момент решил более не размениваться по мелочам – презирая все законы ведения боя, шестидесятитонный исполин с неописуемой грацией, доступной лишь машине, управляемой человеком, ловко поднялся на гору щебня, чудом сохраняя равновесие на зыбкой, предательской поверхности. Его орудийные комплексы теперь не блокировал корпус транспорта, и они разрядились одновременно, с обоих бортов: две пятитактовые очереди гаусс-орудий ударили в «Хоплита», превратив того в пылающий факел.

«Фалангер», балансируя на осыпающемся склоне руин, отработал антигравами, уменьшая нагрузку на ступоходы, и через несколько мгновений с затухающим воем приводов остановился подле здания.

В проломе стены появились три «Хоплита», следом еще одна тяжелая серв-машина.

«Кто бы они ни были, но подоспели вовремя», – подумал Рокотов.

«Хоплиты» остались в охранении, пилот «Фалангера», спасший жизни людей, вышел в эфир на частотах Колониального Флота.

– Командир группы, на связь! – требовательно произнес он.

– С кем имею честь говорить? – фраза вырвалась сама собой.

– Командир штурмовой группы, капитан Дымов! Назовите себя!

– Адмирал Рокотов. – Игорь Владимирович встал из-за укрытия, позволяя сканерам тяжелой серв-машины подтвердить для пилота идентификацию личности.

Через пару минут между Дымовым и Рокотовым возник спор.

– Я требую, капитан, чтобы мне выделили серв-машину! Решается судьба половины колониального флота! Мой техник обнаружил тоннель, ведущий в недра бункерной зоны!

– Господин адмирал, вы должны выжить. Это не обсуждается, – непреклонно ответил Дымов. – Вы нужны Флоту, нужны многим людям!

– Проклятье, Дымов, я должен…

– Вы должны выжить. – Глеб уже принял решение. – Кайманов, вызывай Грабовского, заберешь адмирала и его группу на борт. Выполнять! Отвечаешь за безопасность командира эскадры, понял?

Майор Кайманов подчинился неохотно.

– Адмирал, мне нужны данные, полученные вашим техником.

Рокотов понял – его не переубедить. Приказывать бесполезно.

– Капитан, я подчинюсь, но что делать с установкой искривления метрики?

Дымов, уже просмотревший данные, полученные Огюстом, ответил с небольшим промедлением:

– Я справлюсь. Тоннель ведет прямиком к сигнатуре генератора.

– Один?

– Так точно. В бункерной зоне две или более машин станут лишь мешать друг другу. Возможностей «Фалангера» достаточно, чтобы добраться до генератора и отключить его тем или иным способом. Все. Нельзя терять время. Кайманов, ты остаешься с адмиралом. Меня подберет другой носитель Флота. Не прощаемся.

«Фалангер» Дымова развернулся и начал удаляться, почти тотчас же исчезнув в клубах пыли.

– Адмирал, вам лучше подняться на борт серв-машины. Штурмовой носитель прибудет через пару минут, – раздался по связи голос майора Кайманова.

Космический бой разгорался.

Затяжной маневр уклонения позволил адмиралу Шайгалову выиграть время, избежать многих жертв, но он не давал решающего преимущества в неумолимо приближающейся схватке.

Разрыв дистанции сдерживал крупные корабли Альянса, но с каждой минутой ситуация все более осложнялась.

Между орбитами первой и второй планет системы безымянной звезды медленно расползались облака обломков – результат скоротечной схватки между истребителями и корветами.

Иван Дмитриевич рассредоточил крейсера.

Флот Альянса уступал в средствах сканирования, но превосходил Кьюиганскую эскадру по численности кораблей и концентрации наступательных вооружений.

– Пеленг двести семнадцать, возвышение десять, сигнатуры штурмовых носителей!

Вражеский флот пошел на сближение.

Пятьдесят четыре «Нибелунга» начали разведку боем, прорываясь через скопления обломков.