Кто мог подумать, что корабль среднего класса под управлением горстки людей способен учинить натуральный разгром, которому не смогли противостоять системы боевых искусственных интеллектов?

Что делать теперь?!

Треть роботизированных кораблей Альянса либо уничтожена, либо попросту заперта в подземных ангарах, в космосе разгорается битва, но теперь ее исход сомнителен: если на помощь Кьюиганской эскадре вовремя подойдут другие космические соединения, то разгром флота Альянса неизбежен. Та «ничья», при которой у Дейвида оставались корабли адмирала Рокотова, а противники взаимоуничтожали друг друга, теперь невозможна.

Что делать?

Две Элианские эскадры наверняка уже подняты по тревоге. Их появление определенно станет переломом в ходе космической битвы, затем неизбежно последует высадка десанта на вторую планету.

Нет возможности ускользнуть, эвакуировать колониальный транспорт с уникальным оборудованием.

У Дейвида оставался только один шанс – задействовать генератор искажения метрики, найденный на одной из планет Линии Хаммера, с большим трудом демонтированный и перемещенный сюда. Его включение приведет к сбою гиперприводов, запечатает все прибывающие корабли в границах этой звездной системы.

«Я дождусь критического момента в сражении и введу в бой свой последний резерв – четыре штурмовых корабля класса «Шквал».

Дейвид отлично понимал: не имея возможности уйти в гиперсферу, все корабли, участвующие в битве, получат серьезные повреждения и не смогут эффективно противостоять внезапному удару штурмовых крейсеров.

Он живо представил зловещий финал сражения и пожал плечами. «Они скрыли от Воронцова факт исчезновения эскадры Рокотова, не поставили его в известность о предпринимаемых действиях, а искажение метрики пространства, созданное генератором, не позволит запросить помощь либо передать информацию по каналам гиперсферных частот. Военно-космические силы Форта Стеллар так и останутся в неведении относительно места и обстоятельств гибели половины кораблей Объединенного Флота, а у меня впереди достаточно времени, чтобы воссоздать из дрейфующих в космосе обломков новые эскадры и нанести последний, сокрушительный удар».

Выход был найден.

Теперь оставалось лишь привести «Шквалы» в боевую готовность и затаиться в ожидании удобного момента.

* * *

Адмирал Шайгалов успел передать только одно сообщение:

«Вступил в бой с превосходящими силами роботизированного флота Альянса».

– Почему он оборвал связь?! – Вербицкий не находил себе места. – Почему нет подтверждения по планете базирования искусственных интеллектов?!

В коммуникационном пространстве голографическое изображение адмирала Нечаева на миг подернулось помехами.

– Нужно связаться с Фортом Стеллар и выдвигаться на помощь Шайгалову. Ситуация не терпит промедления. Гиперсферные частоты наверняка глушат с помощью той же установки, которая позволила искусственным интеллектам блокировать связь с эскадрой Рокотова.

– Сами справимся, – угрюмо произнес Вербицкий. – Выдвигаемся немедленно!

– Согласен! – подумав, кивнул Нечаев. – Объединенными силами двух эскадр мы переломим ситуацию. Никто не уйдет из системы. А Воронцову действительно незачем знать о проводимой нами операции. Я погорячился. Вернем эскадру Рокотова, разберемся с искусственными интеллектами, тогда и поговорим с ним по душам, имея на руках факты, от которых он уже не сумеет отмахнуться, как прежде!

* * *

Корпус аварийно-спасательной капсулы разделился на несколько остроугольных сегментов.

Дымов увидел высокий свод внутреннего космодрома, затем механические манипуляторы отсоединили фиксаторы скафандра и помогли ему подняться.

– Дымов, живой? – голос адмирала Шайгалова возник в рассудке Глеба. Передача велась через коммуникатор импланта.

– Живой. Сколько моих людей вы подобрали?

– Все капсулы с «Артемиды» на борту флагмана.

– Обстановка? – Дымов не собирался занимать позицию стороннего наблюдателя.

– Ведем тяжелый бой. Если бы не атака «Артемиды»…

– Иван Дмитриевич, фрегат я потерял, но выходить из боя не собираюсь. Разбор оставим до лучших времен. Готов пойти хоть оператором в орудийную башню…

– Погоди, не горячись, Дымов. Ситуация не в нашу пользу. Искусственные интеллекты умудрились собрать трофейный генератор искажения метрики. Мы ведем бой без связи на гиперсферных частотах. Элианские эскадры прибудут, я не сомневаюсь, но их всплытие из аномалии обернется неоправданными потерями. Они материализуются на дистанциях прямого огня, между построением противника, и «Одиночки» не упустят такого шанса. При существующем искажении метрики режим «граница» невозможен.

– Варианты?

– Мы отслеживаем работу генератора. Он расположен на второй планете системы.

– Найти и уничтожить? – Дымов мысленно прикинул свои действия. – Истребителя будет достаточно. Проскочу в этом хаосе без особых проблем. Справлюсь.

– Не пойдет, – ответил Шайгалов. – Слушай внимательно, Глеб. Я знаю, на что ты способен. Но сейчас не время для сольных выходов. Слишком многое зависит от скорости и эффективности планетарной операции. Я выделю тебе модернизированный штурмовой носитель с полноценным серв-подразделением на борту. Майор Кайманов поступает в твое распоряжение. Задача – найти генератор, искажающий метрику. Уничтожь его. Мы пока что сдерживаем эскадры Альянса, маневрируем, растягиваем их построение, отходим к орбитам первой планеты. Там встанем насмерть.

Дымов сумрачно кивнул. Замысел адмирала был понятен – флот Альянса, устремившись вслед за эскадрой, выйдет ко второй планете, начнет перестроение для решающей атаки. При этом зоны гиперсферного всплытия на периферии системы будут прикрыты лишь барражем истребителей, что даст шанс Элианским эскадрам на гиперпереход с минимальными потерями. К тому же нельзя сбрасывать со счетов четыре имеющихся у Дейвида «Шквала». Маневр Шайгалова минимизировал угрозу со стороны штурмовых кораблей – при попытке старта с планеты они будут вынуждены вступить в бой с силами Альянса.

– Продержись, Иван Дмитриевич. – Глеб подвел черту под их кратким диалогом. – Мы справимся.

* * *

Утро занималось солнечное, светлое.

Штурмовой носитель вошел в атмосферу над океаном, двигаясь вслед за рассветом, приближаясь к берегу в оранжевом свете восходящего над горизонтом светила.

– Нет тут никакой сети датчиков, – мысленный доклад майора Кайманова прозвучал в восприятии Глеба ноткой досады.

Дымов еще присматривался к старшему офицеру приданной ему группы, непроизвольно акцентируя внимание на интонациях, манере поведения, стараясь понять, отвечают ли действительности скупые рекомендации Шайгалова.

С подсистемами штурмового носителя майор справлялся виртуозно, сразу становилось понятно, что прямое мнемоническое управление ему не в новинку. Эмоции проявлял скупо, вел себя сдержанно, командовать не пытался, хотя определенно мог бы возглавить операцию. Глеб чувствовал в нем ту спокойную уверенность, которая вырабатывается годами постоянного взаимодействия с кибернетическими системами и ложится неизгладимым отпечатком, проявляясь в каждой мелочи.