Квест заскулила. Николас коснулся ее серебристой шерсти, успокаивая животное. Пенни ушла. Впереди его ждет судьба навсегда стать принцем дьяволов. Но стоит закрыть глаза, и он снова увидит и почувствует ее. Мягкое нежное тело и аромат роз. И себя – жаждущего ее, снедаемого неуправляемым голодом и неодолимым желанием преступить закон и умереть. Он сгорал от страсти, словно одержимый..

И ненавидел это чувство.

Его, как святого Августина, долгие годы терзали картинками прелестных женщин. Он просыпался ночами в поту, сотрясаемый приступом белой ярости. Он учился владеть своим телом. И ненавидел это неистовое желание. Желание, которое когда-то заставляло его бить хрусталь и ломать мебель, пока Фриц фон Герхард не научил его держать свою ярость под контролем, воспользовавшись для этого лошадьми. Благородными лошадьми, которых так легко напугать.

К этому времени Лукас и Фриц должны были найти настоящую принцессу, хотя Карла следует держать в неведении. Как только «Королевский лебедь» прибудет в порт, Николас покинет корабль и заберет Карла с собой. Начиная с этой самой минуты за Карлом надо следить все двадцать четыре часа в сутки. Как и за Пенни, которая будет спокойно жить под защитой сети, которую он накинул на Раскалл-Сент-Мэри, – он будет охранять ее до тех пор, пока они с настоящей Софией не будут коронованы в Морицбурге и опасность не минует.

Это новое чувство, этот хрупкий цветок, который он называл любовью к Пенни Линдси, боль в сердце, нежность, которая позволила ему заняться с ней любовью, когда она попросила его об этом, – он будет гнать все это прочь, пока эти чувства не умрут от забвения.

Отсиживаясь в тесной каюте принцессы и заручившись поддержкой Греты и Беатрис, Пенни надеялась начать строить планы и решить, когда следует показаться Николасу. Но ей было не до того – она слегла с морской болезнью. Ужасной, доводящей до отчаяния морской болезнью, когда каждый вдох вызывал приступ дурноты. Грета хлопотала вокруг с тазиками и мокрыми полотенцами, Беатрис пыталась влить в нее немного вина, а Пенни умоляла их дать ей спокойно умереть. Наконец изнурительная качка сменилась легким колыханием на волнах – «Королевский лебедь» прибыл в порт.

С опущенной вуалью, слабая и трясущаяся, она шагнула на палубу. Королевский двор пересаживался на лодки, которые должны были доставить их к Рейну. Николаса и Карла не было видно. Наверное, ей стоит выждать подходящий момент, когда она сможет без свидетелей перекинуться с Николасом словечком или послать ему записку. Принцу, окруженному своими подданными.

Несколько часов спустя, скрываясь в толпе придворных дам, Пенни ступила на баркас принцессы. Было объявлено, что принцесса София плохо переносит дорогу – роль, с которой она справилась отменно! Окончательно вымотанная, она свернулась калачиком на шелковых простынях и заснула. Река мерно несла свои воды.

Очнувшись, она увидела Грету.

– У меня плохие новости, мадам. О Боже! Николас!

– Эрцгерцог?..

Грета покачала головой:

– Эрцгерцога Николаса и графа Занича нет на баркасах. Утром они взяли лошадей и уехали, прихватив с собой несколько человек, – все как один прекрасные наездники. Говорят, на охоту отправились, но на самом деле – прямиком в Глариен.

Пенни резко села.

– А его личная стража? Фриц, Эрик, Алексис?..

– Все уехали, мадам, один Алексис остался.

Она не знала, смеяться ей или плакать. Ей во что бы то ни стало надо догнать Николаса до того, как Карл сотворит что-нибудь ужасное с ним и настоящей Софией. Так что же ей делать? Пенни Линдси никогда в жизни не пускалась на столь смелый и отчаянный шаг. Ну и что же? У нее ведь есть Алексис, он поможет ей.

В крохотные окошки бил дождик. Николас смотрел, как капли собираются в дорожки и сползают по стеклу. Погоде все-таки удалось загнать его на постоялый двор «Дикий олень», что в маленькой деревушке, расположенной в нескольких днях пути от Фраунфельда. По мере того как команда эрцгерцога продвигалась вдоль берега бурной речушки, пологие долины уступили место крутым подъемам. Вскоре они должны выйти к границам Глариена, осталось только забраться на высокие склоны Эрхабенхорна и пересечь перевал Сан-Кириакус.

Пенни теперь уже дома, под крылышком своей матери в Клампер-Коттедже, работает вместе с новым управляющим на благо Раскалл-Холла. Если закрыть глаза, то можно увидеть ее в ореоле света за кухонным столом, в ореоле радостного возбуждения, когда она училась кататься верхом на лошади. Если закрыть глаза, то можно увидеть ее в ореоле наготы, прикрытой лишь ее волосами да белоснежными лепестками.

Боль в сердце была настолько невыносимой, что ему становилось дурно.

Волкодав прижался к его ногам.

– Какой же я дурак, Квест. – Он присел и уткнулся лицом в ее шерсть. – Глупый, несчастный человек.

Королевский баркас медленно продвигался вверх по Рейну, леди Беатрис и Грета поддерживали фарс, который по иронии судьбы начал Карл: принцесса София плохо переносит дорогу и предпочитает не показываться на людях. Тем временем Лукас и Фриц должны спрятать настоящую принцессу. Когда двор Альвии пересядет в кареты, которые последуют по длинной дороге в их альпийское королевство, София присоединится к ним. Эрцгерцог Николас и его молодая жена с триумфом вернутся в Морицбург на коронацию, должную состояться в следующем месяце. Она подарит ему сына. Франция утратит всякую надежду наложить лапу на Альвию. Глариен сохранит свою независимость. Они с Софией смогут подарить народу конституцию, и их единовластному владычеству придет конец.

Идеальный план и абсолютно пустое будущее.

Кто-то постучал, и Квест тут же села. Николас разрешил войти. Маркос Хенц поддерживал мужчину, который еле стоял на ногах, – Лукаса. Эрик и Людгер пробежали мимо с обнаженными мечами.

– А! – сообразил Николас. – Граф Занич исчез?

Белый как полотно Маркос кивнул:

– И прихватил с собой несколько ваших придворных. Ларс был на посту. Он мертв. Лошадь копытом ударила, но это никакой не несчастный случай.

Сон на посту обычно карается немедленной смертью… Николас сглотнул, стараясь справиться с внезапным приступом горя. Ларс! Ларс, солдат из Харцбурга с кудрявыми каштановыми волосами.

– Ради Бога, да помогите же Лукасу сесть!

Шпион рухнул на стул, и без того прилизанные волосы намокли под дождем и облепили череп. Из дыры в одежде сочилась кровь. Маркое налил стакан бренди и протянул ему.

Лукас посмотрел на стакан и залпом опрокинул его.

– У нас ничего не вышло, сир. – Бледная кожа немного порозовела. – Мы не смогли освободить принцессу Софию. Ее нет в Бург-Заниче. – Он отставил в сторону стакан и провел рукой по лицу. – Нам даже не удалось выяснить ее местопребывание. Хоть Фриц и сделал так, как вы ему велели, но все равно по Глариену начали расползаться слухи.