Внезапно по лицу профессора пробежала тень – похоже, он только сейчас почувствовал, что в кабинет кто-то вошел.

– Студентка Абнер, – отрывисто и резко проговорил декан факультета общей магии, не поднимая головы и не прерывая работу, – я вас уже отпустил. Прошу, покиньте мой кабинет.

– Профессор Корд, – я переступила с ноги на ногу, чувствуя себя ужасно неловко из-за наглого вторжения. – Это не Бьянка.

Отвертка замерла.

– Студентка Росс? – удивленно переспросил эйр Корд, отрываясь от незаконченного артефакта. Хмуро сведенные брови выпрямились, губы растянулись в улыбке. Даже тон неуловимо изменился, став доброжелательнее и мягче. – О, рад, что вы зашли. Проходите. Мне не помешает небольшая помощь.

– Простите, профессор, но у меня срочное дело…

– Не переживайте, это займет всего пару минут. Необходимо закончить работу.

Жестом он подозвал меня подойти ближе.

– Рианнон, – прищурился профессор, – поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы видите потоки, и, надо полагать, довольно четко.

– Ну… да, – недоумевающе хлопнула глазами. – Но…

– В таком случае, уверен, вам будет крайне интересно взглянуть на это.

Любопытство, приправленное спокойным дружелюбием эйра Корда и призывным свечением артефакта, пересилило тревогу. Повинуясь кивку профессора, я вооружилась отверткой и села на свободный стул плечом к плечу с преподавателем.

– Множественный стабилизатор кристаллов, – пояснил эйр Корд, возобновляя работу. – Позволяет механическим образом выпрямлять потоки в разбалансированном магоэлементе и поддерживать его энергетическую структуру. Хотите небольшую демонстрацию, Рианнон? Попробуйте поменять местами полюса, как вы сделали на первой лекции профессора Юргенса.

Просьба застала врасплох – мне и в голову прийти не могло, что эйр Корд мог всерьез предложить вмешаться в работу сложного артефакта. Но, кажется, профессору действительно было интересно. Да и вряд ли он разрешил бы, будь это опасно…

Прикусив губу, я потянулась к кристаллу, почти касаясь золотого потока. Энергия, плотно сжатая под теплой флейтитовой поверхностью, покалывала незащищенную перчатками кожу, что говорило о сильном магическом напряжении внутри артефакта. Я подхватила пульсирующие нити, дернула, пытаясь развернуть полюса…

Ничего. Кристалл, застывший в центре, даже не шелохнулся, словно вплавленный в густую янтарную смолу. Потоки, неслышно зазвенев от натяжения, вернулись к первоначальному состоянию, сгладив возникшую после моих манипуляций волну.

– Невероятно, – выдохнула я, увлеченная простотой и изяществом магомеханической конструкции. – Я читала о вашем изобретении в учебнике, но тогда мало что понимала в магии. Вы просто… ох, у меня слов нет, профессор.

– Не льстите, Рианнон. Я не сделал ничего экстраординарного. К тому же, стабилизация – это далеко не все, на что способна сеть подобных устройств. Заряженное энергетическое поле, сгенерированное вокруг центрального магоэлемента третьего уровня, не только выпрямляет потоки, но и восстанавливает магический потенциал. В связи с этим у меня есть небезосновательное предположение, что обмен можно сделать двусторонним. И даже с незначительным выбросом дополнительной энергии. Как понимаете, это означает…

Я замерла в ожидании продолжения, но эйр Корд не спешил раскрывать свои секреты, ограничившись многозначительной улыбкой.

– Попробуйте еще, – предложил он, широким жестом указав на кристалл. – Мне бы хотелось посмотреть, что вы будете делать, если я попрошу вас вынуть центральный магоэлемент, сохранив набранный им заряд.

Я тщательно осмотрела механизм, сравнила с лежавшей рядом на столе схемой. Кристалл держался прочно – в этом я уже имела возможность убедиться. Самым очевидным решением, конечно, было бы нарушить работу сети стабилизаторов, но вряд ли этого хотел от меня профессор Корд. Хотя… профессор же сам говорил, что главное результат, а не способ его достижения…

Додумать я не успела, вовремя почувствовав неладное и отстранившись. Центральный кристалл, накапливавший энергию все время, пока находился в магическом поле, достиг предела емкости и раскололся, озарив кабинет золотой вспышкой. Защитный стол поглотил энергетический выплеск.

Профессор разочарованно выдохнул и одним метким броском отправил испорченный магоэлемент в мусорную корзину.

– Как видите, Рианнон, здесь еще есть над чем работать.

– Мне кажется… – начала я и моментально замолкла, почувствовав себя безумно глупой. Как будто профессору Корду нужны были советы от первокурсницы со средней успеваемостью и трудностями в освоении магической тео- рии. Но эйр посмотрел на меня внимательно, побуждая продолжить. – Я думаю, что связь между стабилизатором и центральным элементом слишком сильная. Кристалл был почти раскаленным, когда я коснулась его. Это…

Я хотела добавить, что спиральные потоки были бы лучше прямых – а может, даже вообще пульсирующие, если верить таблицам эйры Виллер – но вовремя устыдилась поучать профессора, который был в тысячу раз умнее меня, и заткнулась.

Зато эйр Корд на похвалу не поскупился.

– Потрясающе, – улыбнулся он. – Я в вас не ошибся, Рианнон, вы нечто удивительное. Настоящий самородок! А теперь рассказывайте, что у вас случилось.

Я недоуменно хлопнула глазами, в первое мгновение не поняв вопроса. А потом… Острый стыд захлестнул с головой. Подруга неизвестно где, у мужа проблемы, а я тут развлекаюсь с кристаллами и млею от похвалы профессора. И как только эйру Корду удалось так легко отвлечь меня от самого главного?

Ужасно! Ужасно!

– Моего мужа несправедливо обвинили в похищении студенток, а моя подруга, Авелинн Фонтен, пропала, – проговорила, торопливо собираясь с мыслями. – Нужно объяснить все службе безопасности и вытащить Кристера, чтобы вместе с ним мы могли…

– Подождите, – нахмурился профессор, мигом став серьезным и строгим. – Что значит Авелинн Фонтен пропала?

– Тетушка выгнала ее, несправедливо обвинив в ужасных гадостях. Мы с Линн провели вместе день, но на ночь в кампусе она не осталась и сбежала, не сообщив, куда именно. А сегодня Авелинн не появилась на занятиях. Я была у нее дома, но там ее тоже не оказалось. Это совершенно не похоже на Линн, профессор.

– Может, она вернулась в Тренси? – предположил эйр Корд. – Или пошла ночевать к другу. Я неоднократно видел ее в компании Шелтона Лергена и его приятелей.

– Это меня и пугает! – проговорила с нараставшим отчаянием. – Вчера утром у Авелинн была стычка с членами Мужского клуба. Они угрожали ей. И я боюсь, что, увидев ее одну поздно вечером, кто-нибудь из них мог воспользоваться этим.

«Или дело в другом, – настойчиво шепнул внутренний голос. – Вспомни эйру Тильду, вспомни Абнер. Грязные сплетни, афера с Шелтоном, пропавшие артефакты…»

Нет. Это потом. Сначала надо найти Линн.

Профессор Корд скрестил руки на груди.

– Тогда стоит обратиться в полицию.

– Бесполезно! – я беспомощно всплеснула руками. – Они уже нашли того, на кого можно повесить все преступления. Кристера Росса. Но он невиновен, профессор! Невиновен! И если вы не поможете, служба безопасности просто не станет меня слушать. Им проще ловить выдуманных маньяков и шпионов, чем предотвратить настоящее преступление. Вы же это прекрасно понимаете. Вы же знаете, что они не станут ничего предпринимать,