чем меня, и самое обидное – абсолютно незаслуженно. И если в похищении артефакта эйры Тильды Лерген-младший и мог быть невиновным, то за испорченные отношения подруги с однокурсниками Шелтону хотелось от души дать в глаз.

До конца занятий я досидела с трудом. Голову переполняли мысли об ужасах, которые могли случиться с Линн, перемежавшиеся с острым чувством стыда за то, что я не уследила за подругой, отпустила, махнула рукой и упустила бездну времени, когда еще можно было что-то сделать. Хотелось поднять тревогу, бежать в полицию, в администрацию – все равно куда, лишь бы не сидеть на месте, сгорая от беспокойства.

Но реально было лишь одно – найти Криса. Я точно знала – он поможет.

Долго искать не пришлось – муж дожидался в коридоре учебного корпуса. Вид у него был обеспокоенный, и я сразу же подумала о самом худшем. Но ошиблась.

– Моя записная книжка пропала, – проговорил Кристер. – Скажи, Авелинн могла забрать ее по ошибке, перепутав со своими вещами?

Сердце тревожно забилось. В горле пересохло. Записи Криса по расследованию пропали одновременно с Авелинн, и это точно не предвещало ничего хорошего.

– Ри?

– Нет, – упавшим голосом ответила я. – Линн не распаковывала чемодан и не доставала личные вещи. Если она взяла книжку, то…

…то вряд ли это было случайностью.

Крис нахмурился.

– Ты нашла подругу? – спросил он. Прикусив губу, я коротко качнула головой. – Есть мысли, где она может быть?

– Эйра Андрачек сказала, что вчера ночью Линн хотела вернуться домой.

– Хорошо. Оттуда и начнем, – потянувшись ко мне, Крис крепко сжал мои руки. – Все будет хорошо, Ри. Обещаю.

* * *

– Нет, – эйра Тильда, не скрывавшая недовольства нашим визитом, скрестила на груди унизанные дорогими украшениями руки.

Пускать в дом незваных гостей она не хотела, и, если бы я пришла одна, наверное, не постеснялась бы выставить меня вон. Однако Кристер в качестве неоспоримого аргумента откопал в сумке старый полицейский значок, после чего и дворецкий, и сама эйра Фонтен стали чуточку сговорчивее, впустив нас в дом и даже проводив в малую гостиную. На этом везение закончилось.

– Возбуждать дело о пропаже Авелинн я не стану, – отрезала эйра Тильда. – И искать эту маленькую лгунью и воровку отказываюсь. Можете не волноваться, эйр полицейский, такая, как она, не пропадет.

Руки сами собой сжались в кулаки. Кристер предупреждающе кашлянул, молчаливо призывая вести себя разумно, но безразличие тетушки Линн пробуждало во мне все худшее, словно торговый корабль, взбаламутивший воду над убежищем голодного кракена.

– Да как вы смеете? – вспыхнув от возмущения, выкрикнула я прямо в равнодушное лицо. – Воровство? Ложь? Да Линн бы скорее на месте сгорела, чем совершила дурной поступок, а вы говорите о ней так, будто она зло во плоти! Обвиняете родную племянницу во всех грехах, выгоняете из дома…

Смешок эйры Тильды оборвал мою пылкую тираду на полуслове.

– Выгоняю из дома? – переспросила она с издевкой. – Это Авелинн так сказала? Не удивлена. Дай угадаю, надавила на жалость, напросилась в гости, а потом утащила кошелек с последней пригоршней ренов? Так вот, даже не рассчитывай получить их с меня. Сама ищи эту… – эйра поджала губы, проглотив крепкое словцо. – Или пиши Бернсу, пусть он разбирается с проступками дочери.

– Неправда. Вы врете. Сначала так же обвиняли меня, теперь Авелинн…

– Хочешь доказательств? – эйра Фонтен решительно поднялась с кресла и махнула нам рукой. – Пожалуйста. Эйр полицейский, прошу, следуйте за мной. И ты, Рианнон, тоже.

Дойдя до дверей библиотеки, она отперла ее и посторонилась, пропуская нас внутрь.

Я опешила.

Комнату, некогда вызвавшую у меня неподдельное восхищение, было не узнать. Книги со стеллажей лежали на полу, осколки стекла осыпали ковры. Половина полок, где прежде были ценные древние артефакты, оказались пустыми. Странные приборы и магические вещи времен Дер-Эйка пропали.

Мне вдруг стало по-настоящему страшно.

– Как видите, эйр полицейский, моя племянница сбежала не с пустыми руками. Пропало одиннадцать редких артефактов, и только из уважения к брату я не заявила в полицию, чтобы наша благородная семья не портила репутацию и доброе имя из-за одной паршивой овцы. Все антиквары уже предупреждены на случай, если краденый товар принесут к ним в лавки. Но если в течение следующей недели Авелинн так и не появится у перекупщиков…

– Почему вы так уверены, что это Линн? – не удержалась я от вопроса. – Помнится, еще недавно вы точно так же готовы были заклеймить меня воровкой, однако мастер-ключ был найден полицией совсем у другого человека.

– У мальчика Саяна, да, – подтвердила эйра Тильда. – Видела бы ты, как картинно возмутилась Авелинн, когда полицейский сообщил, что Шелтон сдал ее, не моргнув и глазом. Он честно признался, что артефакт ему принесла лично малышка Линн, попросив сделать для нее копию, а потом беззастенчиво обвинила в краже. О, – усмехнулась она, – такого дивного концерта не видели ни одни театральные подмостки столицы. Сколько чувств, сколько экспрессии! Шок, слезы, надрывное заламывание рук, пылкие заверения, что распущенный молодой эйр воспользовался ее доверчивостью и получил артефакт силой…

Меня передернуло – столько желчи было в словах эйры Фонтен. И как далек был нелицеприятный портрет Авелинн от той девушки, тихой и скромной, которую я знала еще со школы. Мы точно говорили о двух разных людях.

– Не верю… – проговорила упрямо.

Женщина пожала плечами.

– У меня нет желания убеждать тебя, Рианнон. Все, что мне нужно – вернуть фамильные артефакты. Желательно, не поднимая шума. Уверена, – она подошла к Кристеру близко-близко, почти интимно, и небрежным жестом стряхнула невидимую пылинку с пиджака, – такому доблестному молодому служителю полиции это под силу. Как и многое другое.

Жгучее негодование вспыхнуло внутри, словно проснувшийся вулкан. Я невежливо втерлась между Кристером и Тильдой Фонтен, оттесняя эйру от мужа. Вот еще! Пусть из своих Эрхардов пыль выбивает – или они из нее – раз уж так приспичило!

Мысль о молодых эйрах, греющих постель почтенной даме, внезапно воскресила в памяти другой факт.

– Эйра Фонтен, почему вы уверены, что в краже виновата именно Авелинн? Почему не один из ваших гостей? Почему не Эрхард? Линн упоминала, что неоднократно видела, как он вертелся возле артефактов.

Словно почувствовав, что речь зашла о нем, в малую гостиную заглянул сам непризнанный поэт. Рассеянно потоптался у входа, раздумывая, с какой стороны закрыть дверь, но все-таки решил остаться. Вид у него был как всегда отсутствующий и рассеянный и, если честно, слабо верилось, что подобный тип мог украсть что-нибудь, кроме рифм у более удачливого писаки.

– Золото, золото сводит с ума. Тронь – и наступит тьма, – торжественно продекламировал Эрхард.