Я сунул старику за пазуху черную свечу и, хлопнув его по трясущейся спине, пошёл к своему коню.

С Новой Елани я направил отряд в сторону Чистополя, но когда село скрылось, лесом повернул в другую сторону, вернувшись на тракт уже в Бугульминском направлении. Остановились в старой Кичуевской крепости, где был развёрнут небольшой госпиталь. Начальнику гарнизона велел сформировать продотряд из числа выздоравливающих раненых, вооружить и немедленно направить его в Кузайкино, где произвести конфискацию излишек продовольствия для нужд госпиталя, после чего там же ожидать моего прибытия. Всё, капкан был насторожен, оставалось ждать появления зверя.

Рассудил я так: показательная акция в Елани станет известна Туманову (и мельнику) незамедлительно. Не удивлюсь, если за всем происходящим ими велось наблюдение. Что предпримут оба комбатанта? Начнут организованно мстить. Соберут информацию в селе, узнают о наложенной контрибуции и сроке её исполнения. Свечу старосте я оставил для Туманова, не сомневаюсь, что он узнает о моём участии в акции, и это будет дополнительным крючком – мы с ним ещё не объяснились за поповскую семью. Возможно, сил и средств для мести у них окажется недостаточно, и чтобы они не тратили время на их пополнение – получите ещё один продотряд, на десерт. С ним они должны справиться, и это задержит их в нужном мне районе, заодно добавит уверенности в своих силах и они будут считать, что готовы к нападению на отряд, который вернётся в Елань за контрибуцией. Времени на всё отведено мало, для манёвра не остаётся никакой щели. Завтра им день на сбор информации, принятие решения и нападение на продотряд, а послезавтра будут хоронить убитых, там и мы прибудем. И нас должны встречать где-то на подъезде к Елани, чтобы не портить траур: и акт возмездия совершить на глазах жителей, и вообще очень символично должно всё будет выглядеть, по их мнению. Короче говоря, Туманов будет меня ждать в Елани. Ну, и чем не хорош мой капкан?

Итак, чем будет занят Туманов следующие сутки было мне понятно. Теперь следовало самому использовать это время с пользой. Первым делом, спецов перевёл в режим полной боевой готовности, на случай возможных неожиданностей со стороны Туманова – все находятся неотлучно рядом со мной, бдительность, охрана и всё такое. И вообще, пусть будут у меня на глазах. Каждому дал порцию отвара и нанёс на тело руны, с этого момента они не только отважные берсерки, но и пули их брать не должны, им стоит опасаться только клинкового оружия и моего неудовольствия.

Чеха я отправил в Бугульму (отдыхать пока рано), там он должен разыскать Макарова, и не смотря на его самочувствие спешным порядком направить с комендантским взводом ко мне, сейчас будут необходимы его навыки генштабиста. К исходу следующих суток он должен быть тут. Откровенно говоря, Чех сейчас был совсем лишним, в проведённой акции себя никак не проявил, мародёрничал по тихому, больше наблюдал, чем делал. Зачем мне тут ещё один наблюдатель? За мной и без него есть кому наблюдать (это я в огород спецов камешек кидаю, позже поделюсь своими соображениями).

А потом пригласил к себе командира чоновцев, Михаила Чудина, и несколько часов потратил с ним на изучение карт местности, планы и боевое расписание. Вечер принёс два обнадёживающих события – получил сигнал от старика старосты из Елани (значит Крапивин и Туманов появились там), и прибыл Макаров, в сопровождении комендантского взвода. Сам он находился уже в нормальном состоянии, а вот бойцы комендатуры малость подкачали. В седлах они держались как мешки соломы, вот что. Понятное дело, пехота, не все умеют обращаться с лошадьми. Чех посадил их на лошадей из-за отсутствия иной возможности быстро доставить к месту назначения. Ладно, пусть будет так. Макарова я сразу ввёл в курс дела и поделился планами, которые он сходу раскритиковал. Ещё несколько часов пришлось потратить на работу с картами, планирование, анализ информации и к полуночи всё было готово.

Ночь прошла спокойно, бойцам дали отдохнуть, а утром выдвинулись следующим порядком: первым шёл комендантский взвод, он должен был сойти за отряд чоновцев, возвращающийся за наложенной на село контрибуцией. Чтобы хоть немного придать этому схожести, я не пожалел отдать командиру взвода свою белую бекешу, и если ехать шагом, не спеша, то вполне было похоже. Чоновцев Макаров разделил на три отделения, пустив параллельным тракту курсом, но по возвышенности правого берега Кичуя. Двигаться им следовало скрытно, внимательно слушать и проверять местность на предмет возможной засады Туманова. После начала его боестолкновения с комендантским взводом совершить скрытый обход противника, попытаться охватить в кольцо и ударить одномоментно с флангов и тыла, оставляя небольшой коридор для отступления. Коридор был предусмотрен для взятия Туманова живым, этим должны были заняться уже спецы и ваш покорный слуга, такую работу доверить другим было невозможно. Спецы, я и Макаров двигались в арьергарде чоновцев, контролируя всю обстановку в целом. Макаров примерно определил место возможной засады, ровно на границе двух губерний, чуть более версты от Елани, и оказался прав, он даже численность тумановского отряда почти угадал. Молодец Поручик, не зря я его вытаскивал.

Первые выстрелы были редкими, но зачастили по нарастающей с обеих сторон: бандиты (буду называть их так) стреляли с возвышенности, их залпы были более гулкими, а бойцы комендатуры отстреливались снизу, глуше. Сориентировались по карте, определили позиции банды, и чоновцы двинулись в обход, а моя спецгруппа выдвинулась на свои рубежи. Туманов с мельником выбрали для засады место, где в Кичуй впадал ручей от села Бута, и тракт подходил ближе к речке. Стреляли с правого берега, комендатура сначала залегла и отвечала частым беспорядочным огнём, но скоро короткими перебежками двинулась вперёд, перейдя речку и оттесняя банду в небольшое ущелье, заросшее по краям кустарником. Скоро почти весь комендантский взвод втянулся в этот овражек, и тут по нему с обеих сторон ущелья ударили слаженные залпы, снося бегающую внизу пехоту. Комендатура залегла, но было ясно, что тактически позиции у бандитов выигрышные и если не предпринять никаких действий, то скоро весь комендантский взвод перещёлкают, как в тире. К этому времени чоновцы уже выдвинулись на свои рубежи и пришли на помощь застрявшей внизу комендатуре – ударили с тыла по флангам банды на обеих сторонах ущелья. К удивлению, бандиты их встретили неожиданно организованно, сместив огонь на вновь обнаруженные цели и заставив залечь. Мало того, левый фланг бандитов