с обычным клиентом, – сказала Чуча. – Может, нам снаружи подождать?

– К чему эти церемонии, душечка? – журчащим ручейком рассмеялась Беатриса. – Здесь все свои!

– Это вряд ли. – Чуча не проявляла дружелюбия. – Ладно, Матвей, говори, что тебе…

– Э… – Я все еще глазел на Беатрису.

Не потому, что она была сказочно, просто фантастически красива, а, скорее, как кролик на удава. Мне казалось, что стоит отвести взгляд, и она бросится на меня и свернет шею. Или, чего доброго, проглотит. Целиком! А еще я вспомнил, что уже видел это бесстрастное и безупречное лицо. Видел на нескольких билбордах. И рекламировали они агентство ритуальных услуг. Похоронное бюро.

Она, кажется, поняла, что я ее узнал, улыбнулась Дайму:

– Интересный мальчик… Что-то в нем есть. Дим, пожалуй, хватит на сегодня. Я тебе уже говорила, что у тебя волшебные руки?

– Каждый раз, госпожа Ягужинская. – Дайм сделал полупоклон. – Признателен, что вы продолжаете совершать операции при моем участии.

– Хорошо, – сказала она. – Я на тебя рассчитываю. Как и все герцоги в последнюю четверть века.

Она степенно направилась к двери, но на полпути обернулась, чтобы сказать:

– Найт, мальчик, когда ты наиграешься с этими детками, – последовал кивок на Чучу, – зайди ко мне. Мне кажется, у нас тебе будет интереснее.

В тишине массажной скрипнули зубы Чучи. Беатриса вышла, и моя спутница, буркнув «Будь здесь», пошла за ней. Проводив их взглядом, я посмотрел на Дайма.

– Итак, я вас слушаю, молодой человек, – сказал он.

– Мне нужно обычное «Кольцо усиления», – сказал я. – Есть в наличии?

– Конечно, – кивнул Дайм. – Было бы странно, если бы в нашем широком ассортименте не было подобной вещи. Есть с бонусами на десять, на двенадцать и на пятнадцать процентов к получаемому мета-опыту. Сто шестьдесят пять, сто девяносто и двести пятнадцать «соли» соответственно.

Он тремя щелчками пальцев вывел 3D-изображения колец передо мной. Это точно были не голограммы, а значит, Дайм как-то синхронизировался с моим мета-интерфейсом.

По каждому шла руническая вязь, похожая на ту, что я видел на силовой руне. Выглядели они как обычные серебряные кольца и, возможно, такими и были. Просто «перепрограммируя» мета-интерфейс носителя на пересчет получаемого опыта за счет одного какого-то свойства, определяющего кольцо именно как мета-артефакт.

Кольцо усиления

Базовый артефакт.

Качество: обычное.

+12 % к получаемому мета-опыту.

Эффект не суммируется с другими кольцами усиления.

Рыночная стоимость: 190 солидов.

– Черт, у меня только двести… – подумал я вслух. – Значит, мне на двенадцать.

– Двести? – Дайм чуть склонил голову. – Беатриса в вас что-то увидела, Найт. А я доверяю ее чутью. Пусть это будет моей маленькой инвестицией в наши будущие отношения! Держите…

Он вытащил из воздуха кольцо. С бонусом на пятнадцать процентов.

Мета-торговец Дайм выставил счет на 200 солидов.

В наличии: 200 солидов.

Оплатить? Отклонить?

Я принял операцию, и с затихающим звоном монет мой баланс в Мете обнулился. Дайм, вручив мне покупку, расплылся в улыбке:

– Поздравляю с первой покупкой, Найт!

Не зная, на какой палец надеть кольцо, я замешкался.

– На указательный, – посоветовал Дайм. – Но вообще – неважно. Через пару лет у вас все пальцы будут ими заняты. Вы приобрели простейшее кольцо-артефакт.

– А какие еще бывают?

– Плюсовые к характеристикам, например. Как вам плюс десять ко всем атрибутам?

– У Тайма такое, – заметила Чуча. Я и не заметил, как она вернулась. – На четыре только, зато ко всем.

– Помню, помню, – важно покивал торговец. – Три года назад я лично его вашему клан-лидеру и продал.

– А вы давно в Мете? – решился я спросить. – Я слышал, как та женщина что-то упомянула о четверти века…

В следующее мгновение я согнулся от боли. Острый локоток Чучи врезался мне под ребро.

– Прости, Дим. Новичок не знает, как себя вести, а взрослые тети с дядями пока не научили, – сказала она, глянув на меня зверскими глазами.

– Ничего, ничего, – рассмеялся торговец. – Любопытство – то, что движет молодыми! Двадцать два года, Найт. Насколько знаю, я старейший торговец в Мете. С таким опытом перестаешь гоняться за сиюминутной прибылью и начинаешь ценить добрые отношения. Вот взять ту же Беатрису…

Мельком глянув на Чучу, я увидел, что она вся обратилась во внимание. Что-то с этими герцогами у мангустов не так…

– Вы ведь уже слышали о том, что кое-кто кое-что потерял? Оно внезапно пропало у них из-под носа, и эти «кое-кто» сейчас перерывают всю Мету в поисках пропажи…

– Не слыхали, – быстро ответила Чуча. – А что и кто?

Дайм покачал головой:

– О нет, Чученька, тогда я закрываю рот на замок, – он провел пальцами по губам, будто застегнул «молнию». – Суть в том, что из десятка торговцев Беатриса первым делом наведалась ко мне!

– Так это у герцогов что-то важное пропало?

– Нет, у другого клана. Но и герцоги не отказались бы от владения этим важным, а оно может теперь всплыть в каком-нибудь миленьком мета-магазинчике вроде моего… Впрочем, пустое, пустое, я же никогда не торговал краденым!

– Извините, Дайм, – сказал я, делая опасливый шаг в сторону от Чучи. – Раз уж вы решили ответить на мой вопрос, я бы хотел спросить еще. Пользуясь случаем, так сказать.

– Спрашивайте, Найт, – милостиво кивнул он.

– Я слышал мнение, что Мета существует около двадцати – двадцати пяти лет. Выходит, вы попали в нее почти на самом старте.

– Да-да, молодой человек. Я благополучно пережил разделение на темных и светлых игроков, а также две – нет, уже три! – волны конфликтов между ними. Видел атаку Баала, пришествие «Пестрого купола», все конфликты, вспышки насилия, схватки.

– Но… – начал я.

– Но! – прервал Дайм. – Прекрасно понимая, к чему вы ведете, сразу отвечу: увы, я не знаю, откуда взялась Мета. Никто из нас не знает. Просто начали появляться мета-игроки… Вот меня, например, инициировал один знакомый биохакер, которого потом сожрала стая теневых гидр… А вот откуда он взял нейроморф – не знаю, не знаю.

Позади послышался шорох занавески, и на пороге появилась администраторша:

– Дима, к тебе клиент. По записи.

– Увы, – развел руками Дайм. – Молодые люди, вам пора. На будущее, Найт, – и тебя это тоже касается, Чучундра, – записывайтесь! Лень воспользоваться телефоном, делайте это через мой модуль. Всего доброго!

Глава 25. Совет

В библиотеке собрались семь мангустов, из бойцов не было Грава, Фокусника и Торпеды с Пузырем, а еще из знакомых мне игроков отсутствовали Теодор, Завхоз и Алина.

– Итак, внимание все! – объявил Таймсквер. – Сейчас слушаем Умника, не перебиваем. Всем заткнуться, вопросы только по делу.

– Я записал видео с дрона, стал прокручивать и изучать, – Умник говорил