— На заглавной странице изображено «солнечное дерево», что является символом «великого делания» и означает процесс получения философского камня, и коптский крест анкх, знак вечной жизни. Какие же тайны хранит в себе этот трактат? — поинтересовался историк, не осознавая опасности, которую представляет его находка.

— Я не специалист по черной магии, — ушла от ответа Яринка. — Думаю, и вам об этом лучше не знать. Разумнее было бы уничтожить этот трактат — от него может быть много зла.

— Вы что! — возмутился историк. — Это же древний артефакт, весточка из прошлого! Рукопись принадлежит народу и должна быть изучена специалистами.

— Для вашей безопасности будет лучше, если вы хотя бы объявите, что трактат уничтожен или похищен. Впрочем, думаю, те, кто его ищет, вряд ли в это поверят. Надеюсь, вы не храните трактат у себя дома?

— К сожалению, я не владею санскритом, а мой товарищ его знает. Трактат сейчас у него, и он уехал домой, ведь наша археологическая экспедиция приостановила работу — скоро начнется сезон дождей.

— Куда именно он уехал?

— В Млинов.

Яринка невольно вскрикнула.

— Что с вами, товарищ Ирина? — поразился историк.

— Вспомнила о погибшем брате, он туда поехал, когда собирал материал для своего романа, в самом начале войны с германцами. Как давно это было…

— О чем писал ваш брат? Он был писателем?

— Сейчас это не важно. Кто-нибудь еще знает, что трактат находится у вашего товарища?

— Нет, собственно, никто и не интересовался. Сами понимаете, найденный магический трактат в наше новое время нонсенс. Сейчас борьба идет не только с религией, но и с языческими пережитками, к которым относится магия.

— Очень хорошо, Владимир Феликсович! — обрадовалась Яринка. — Поезжайте к своему другу, но только никому не говорите об этом. Для вас будет безопаснее находиться в Млинове, чем здесь. Вы можете взять отпуск?

— Это несколько проблематично, — заколебался историк.

— Подумайте, как это сделать! — решительно и резко произнесла Яринка. — Речь идет не только о вашей жизни. Ведь если трактат попадет в руки этих негодяев, то пострадают и другие люди!

— Может, вы преувеличиваете опасность? Какое зло может принести старинный трактат?

— В нем описываются ужасные магические ритуалы, для проведения которых требуются человеческие жертвоприношения!

— Неужели кто-то может серьезно отнестись к этому в наше время? — недоуменно пожал плечами историк.

— Может, и даже очень. Снова поезжайте в село Бортничи и попробуйте разговорить местных жителей. Они, возможно, расскажут вам о ведьме Анастасии, которая и спрятала этот трактат. Она похищала молоденьких девушек из этого села для своих изуверских ритуалов, за что местные жители сожгли ее.

— Ну, это единичный случай. Сумасшедших людей хватало во все времена, — скептически произнес историк.

— Вы читали рассказ Александра Богданова «Праздник бессмертия»?

— Того самого известного революционера Богданова,[22] что написал романы про Марс? Кажется, «Красная звезда», «Инженер…»[23] — не помню, а рассказ, который вы упомянули, не читал.

— В этом рассказе описывается далекое будущее Земли, жители которой давно построили коммунистический рай на своей «отдельно взятой планете» и открыли чудодейственный иммунитет, благодаря которому раз и навсегда была решена проблема старения. Однако в итоге земляне приходят к выводу: нужно вернуть все на круги своя — к смерти как естественному завершению жизни. Главный герой рассказа, изобретатель физиологического иммунитета, проживший более тысячи лет, кончает жизнь самоубийством — сжигает себя на костре.

— Весьма любопытно… Но позвольте, как известно из газет, Богданов проводил эксперименты по переливанию крови, что должно было помочь продлить жизнь. К сожалению, он и умер во время такого эксперимента, который провел над самим собой.

— Вы сами понимаете, что конечная цель — продлить жизнь избранным, верхушке революционного пролетариата. А теперь представьте себе, что существует готовый рецепт, который позволяет претворить это на самом деле, но для этого надо забрать жизнь других. В старинном магическом трактате есть описание чудовищного ритуала. Как думаете, это кого-то остановит, если нужно будет забрать жизнь нескольких «винтиков» ради бессмертия лидеров, готовящих мировую революцию?

Историк поменялся в лице, побледнел.

— Вы считаете, что этим интересуются… — Он поднял глаза к небу.

— Слава Богу, пока этим трактатом интересуются лишь частным образом и информация о нем не распространилась, иначе у меня не было бы возможности с вами встретиться.

— Вот почему на заглавной странице рукописи изображен крест анкх — символ вечной жизни, — немного успокоившись, задумчиво произнес историк. — Неужели возможна вечная жизнь и в этом трактате содержится соответствующий рецепт?

— Достаточно того, что в трактате имеются вполне определенные описания и есть те, кто в это верит. А вера, как вам известно, позволяет одинаково творить чудеса и чудовищные преступления. Времени для раздумий у вас нет.

Историк какое-то время молча сидел, морща лоб, затем сказал:

— Несмотря на то что все это выглядит фантастично, я вам верю. Я сейчас вернусь в университет, на кафедру. Думаю, у меня получится взять две недели для творческой командировки — скажу, что мне надо поработать с найденными археологическими экспонатами в спокойной обстановке, и отправлюсь к своему приятелю. Вдвоем подумаем, как нам поступить в дальнейшем.

— Хорошо. Когда вы сможете выехать? Это надо сделать как можно скорее!

— Сегодня вечером, железной дорогой до Дубно, а там останется два десятка верст — что-нибудь придумаю.

— Во сколько поезд?

— В восемь вечера.

— Я приду проводить вас, чтобы убедиться в вашем отъезде. Как зовут вашего приятеля?

— Александр Прокопенко, он заведует местной библиотекой, которая разместилась в бывшем господском доме.

— Надеюсь, что у вас все получится, — сказала Ярина и добавила: — Пусть Господь бережет вас!

— Вообще-то, я атеист, — пожал плечами историк и, попрощавшись, направился в университет.