беспокоила нас примерно тридцать километров, которые мы преодолели минут за сорок. Караван в этот раз был куда внушительнее. Имелось два бронетранспортёра неизвестной мне марки, на одном был установлен крупнокалиберный пулемёт в башне, второй же имел длинноствольное орудие приличного калибра. А ещё в кузовах имелись связки одноразовых гранатомётов и ящики с ручными гранатами. Китаец сделал выводы из прошлой неудачи, теперь он подготовился к встрече с любым врагом.

Руины населённых пунктов мы предпочитали обходить, поскольку именно там предпочитали прятаться обитатели пустыни. Уж лучше сделать небольшой крюк, чем ввязаться в бессмысленный бой с тварями, тем более, что дороги тут — понятие условное. Сто метров асфальта сменялись километром выбоин, а те — двумя километрами песка, после которых снова начиналась хорошая асфальтовая дорога с сохранившейся разметкой.

Мы с Сабжем тряслись в кузове бронированного грузовика, похожего на тот, в котором я ехал в прошлый раз. Я имел под рукой винтовку, а мой коллега приготовил арбалет. В наличии имелись стрелы, отравленные ядом, а про запас была припрятана стрела с гранатой. Урон от такой стрелы был невелик, но сравним с обычной ручной гранатой, а разница состояла в том, что гранату нельзя закинуть на двести метров.

Первые проблемы начались километров через сто, когда потребовалось перебраться через мост. А на мосту нас ждали. Чтобы рассмотреть тварей, обсевших сооружение, пришлось достать бинокль. Что же, тварь новая, таких я пока не встречал. Представляете себе хамелеона, пусть и крупного, которого я однажды встречал? А теперь представьте себе того же хамелеона в хитиновой оболочке, как у насекомого. Над рекой летали какие-то стрекозы, а эти твари размером с медведя ловили их своим длинными языкам. Часть из них валялась прямо на поверхности моста, перегораживая проезд, часть висела на опорах, спокойно перемещаясь по вертикальной поверхности. Иные бродили перед мостом и за ним.

После недолгого обсуждения кто-то предложил пойти на прорыв, тварь, как бы велика она ни была, не сможет остановить грузовик, а тем более БТР. Вот только с этими тварями пока никто не сталкивался, а кислотный плевок разной степени мощности встречался у тварей с пустошей часто. Не стоило рисковать порчей техники. Водитель БТРа предложил использовать пушку, мол, у него есть пара шрапнельных снарядов, тварей с моста просто сметут.

Но и эта идея не получила одобрения, мост был откровенно плох, не факт, что технику выдержит, так что взрывать что-то рядом с ним, даже шрапнельный снаряд было нежелательно.

Имелась парочка огнемётов, которыми можно было попытаться отпугнуть этих существ, но неизвестно, как они переносят огонь, очень может быть, что огнемётчиков просто разорвут после первых струй огня.

— Попробуй ты, — предложил мне уже знакомый Уолтер.

Идея здравая, вряд ли у этих тварей настолько развита наблюдательность, что они засекут стрелка за двести метров. А пули из моей винтовки не просто пробьют их броню, скорее всего, будут разрывать тела на части. Патронов много, отчего бы не попробовать.

Я занял позицию в сильно разрушенном восьмиэтажном доме, откуда открывался отличный вид на мост. Для позиции присмотрел окно на седьмом этаже, есть куда поставить сошки, да и видно отлично, мост и все, кто на нём. Оптика, которую я успел пристрелять, давала такое приближение, что возможно стало подробно изучить анатомию мутантов.

Итак, начнём. Я дослал патрон в ствол. С выбором жертвы особо не парился, вот этот, крупный, сидит на самом краю моста, явно уже наелся и засыпает. Маркер прицела навёл на его блестящее бронированное брюхо. Нажал на спуск.

Звук выстрела потряс стены дома, дульный тормоз пыхнул в стороны струйками порохового дыма, а отдача больно ударила в плечо. А через пару секунд я уже любовался результатом. Тварь была пробита насквозь, а потом, если я правильно понял, пуля срикошетила от моста и снова ударила в уже мёртвое тело. Как и предполагал, разорвало на части, тут и бронебойный сердечник не нужен, достаточно энергии пули.

Панцирный хамелеон убит

Опыт +1900

Неплохо, это ведь только половина, вторую Сабж получил. Остальные засуетились, но пока не определили, откуда исходит угроза, думаю, и не определят. Мозгов не хватит. Выцелил второго. Выстрел. Изувеченная туша упала с моста, дав мне ещё полторы тысячи. Дальше стрелял, прерываясь только для перезарядки. Противотанковое ружьё, насколько знаю, отличалось капризностью, требовало чистки и смазки. После апгрейда эти недостатки должны были исчезнуть, но уверенным быть нельзя. Вот и проведу испытание.

Всего пришлось выстрелить двадцать четыре раза, промахнулся только однажды, когда пуля задела край перил, что полило на траекторию. У моста оставалась пара подранков, но их добьют другие. Полученный уровень я распределил на месте. Два очка в ловкость, три в огнестрел.

Колонна двинулась не сразу, по мосту пробежали охотники с хорошо прокачанным навыком потрошения животных, принесли целый мешок полезного дерьма. На месте Китайца я бы им запретил, чтобы не задерживать основную миссию, но у него свои резоны. А я потратил это время на чистку и смазку винтовки. Оружие показало себя отлично, выдержало испытание, но лучше не рисковать. Гильзы тоже пособирал, пригодятся. Чтобы каждый раз новые не делать.

Отправились в путь мы только через полчаса, кто-то из водителей сказал, что идём нормально, даже с небольшим опережением графика. Расстояние я себе представлял плохо, что-то около пятисот километров, может, чуть больше. Едем почти по прямой, до темноты доберёмся.

Но до темноты нас ждало новое испытание. За колонной увязалась какая-то летающая тварь. Я сначала подумал о кречетах, которые меня и тут отыскали, но оказалось, что тварь такого размера, что кречеты для неё, как воробьи для страуса.

Скорее, это был дракон, или сильно изменённый птеродактиль, огромные кожистые крылья, короткая шея с бугристой головой, зубы, что не помещались во рту, хвост с копьевидным наконечником на хвосте. Более всего впечатляла его шкура, мощные костяные плиты, которые выдержат даже пули из моей винтовки, покрывали почти всё тело. А в крылья можно было стрелять долго, они и с дырами будут выполнять свою функцию.

Тварь очень живо заинтересовалась нашей колонной, стала нарезать круги в небе, а потом постепенно стала снижаться. А хуже всего было то, что, когда уродливая голова разинула пасть, оттуда стали вырываться языки пламени. Он ещё и огнедышащий. Для меня этот факт смерти подобен, если раньше можно было надеяться, что отделаюсь ожогами, то теперь огонь наносит мне двойной урон, скорее всего изжарюсь первым.

Но мои опасения были напрасны. Китаец свою бригаду не в детском саду набирал, они знали многое из того, чего не