По сравнению с алгистянином человек казался совсем невысоким, и весьма худощавым, но Юдгар реально представлял, какие должны быть габариты у этого… гостя, если он макушкой достает старейшине едва ли не до подбородка. Незнакомец что-то властно сказал алгистянину, тот сокрушенно помахал руками перед его лицом, но мужчина неожиданно резко отбросил в сторону его руки. Юдгар напряг слух, «настраиваясь» на дальность, но разговор велся слишком тихо, ни единого слова разобрать не удалось.

«Интересно, кто это такой? Он не с базы. Это точно…» – лейтенант не успел закончить.

Мужчина неожиданно повернулся лицом к ним. Его до черноты загорелое лицо было гладко выбрито и казалось молодым. Даже с такого расстояния Юдгар видел, что мужчина – бикаэлец. Он словно был родным братом Санты.

– Эй, Хорхе, Юдгар! Выползайте оттуда оба! И быстро! – зычным голосом позвал мужчина. Его интерлингво звучал несколько чуждо и совсем непривычно для такой обстановки, и в нем проскальзывал едва уловимый акцент. И все же мужчина свободно говорил на галактическом.

Хорхе мигнул, в его глазах читалось совершенное недоумение. Он вопросительно взглянул на Юдгара.

«Что будем делать?» – с тревогой поинтересовался Юдгар.

«А у нас есть выбор?»

– Хорхе, Оноби, выходите. Вы что, там так и собираетесь сидеть до скончания века? Или мне пойти и вытряхнуть вас оттуда?

– Да это же Ингра… – неожиданно пробормотал лейтенант, ошалело тряхнув головой, словно не веря собственным глазам.

– Что? – не понял Юдгар, уставившись на десантника.

– Ингра Рут, – повторил Хорхе более внятно, и непонятно улыбнулся, словно это должно было все объяснить.

Гранд сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла, и старался вникнуть в схему восстановления базы, переданную на виртуалку начальником технической службы лейтенантом Полтро. Что и говорить, теперь это стало реальностью. Правда, Оноби что-то там говорил насчет возможного нападения, но полковник в это не слишком верил. Ему еще пока не доводилось встречать такое существо, которое бы было способно восставать из мертвых. И уж тем более не поверил он в эту дурацкую сказку насчет триединого дракона.

И все-таки до чего же этот экзоскелет неудобен. Гранд неловко передернул плечами. Сидеть в кресле – одно мучение. Но если уж отдал приказ всему составу базы быть в полной боевой готовности, то и самому приходится подавать пример. Положение обязывает. Поворчали, но исполнили. Что и говорить, эти ребята много чего повидали на своем веку, и рисковать их жизнями он не желал.

Картинка на виртуалке мигнула, пару раз дернулась и исчезла.

«Полтро, что у тебя там?»

«Боже, да здесь пауки! Масса пауков, они…»

Гранд вскочил в мгновение ока, схватил шлем со стола, щелкнули, усаживаясь, зажимы, опустилось забрало. Сразу включилась система сенсорной диагностики окружающей обстановки. Гранд услышал шум… тихие, шелестящие шорохи, словно от мириад крохотных лапок…

Он резко обернулся. Из сетки вентиляционного отверстия лился серый поток из крохотных пауков, волна за волной, они уже сплошным ковром покрывали потолок, стены, стекали на пол. Полковника бросило в жар и холод одновременно. Он всегда испытывал омерзение к паукам, и увидеть их в таком количестве для него было сущим кошмаром. Но в действиях старого ветерана не было и следа паники. Полковник снял с правых бедренных зажимов слейер, перевел датчик фокуса на широкий диапазон и ударил по стене рассеянным лучом. Несколько сотен крошечных серых тел вспыхнули одновременно, осыпаясь на пол бестелесным прахом. Гранд на этом не остановился и принялся размашистыми движениями, словно маляр кистью, полосовать стены, пол, потолок, прорезая в серой массе черные дорожки, но очищенная поверхность тут же скрывались под новыми массами насекомых.

Гранд попытался связаться со своим заместителем, капитаном Пасслигом – тот должен был сейчас находиться на поверхности, руководить расчисткой территории базы от обломков разрушенных строений, но лоцман не нашел адресата. То ли капитан отключился, чтобы ему не мешали – что в полевых условиях строго воспрещалось, то ли его самого… отключили. Попытка связаться с гражданским персоналом – в частности, с инженером Долби, и санчастью тоже не увенчалась успехом. Гранд был полон дурных предчувствий.

«Полтро, что у вас?»

«Пауки, полковник. Мы пытаемся с ними бороться, но их слишком много. Они закоротили базовый компьютер, теперь вся автоматика выведена из строя. Мы здесь в ловушке», – ни страха, ни паники в голосе лейтенанта не было.

Хоть этот пока отвечает.

«Сколько вас там?»

«Шестеро, двенадцать человек вместе с Ширяевым заперты в казарме – отдыхали после смены. Будем к ним пробиваться».

«Спасайте всех, кого сможете, и выбирайтесь на поверхность. Не забудьте проверить, живы ли еще техники. Встретимся наверху».

«Принято, господин полковник».

Гранд стиснул зубы и продолжал выжигать это серое копошащееся месиво, шаг за шагом отступая к двери. Он представлял, что станет с теми, на ком нет боевых доспехов.

Серая масса подбиралась все ближе. Трудно было отбивать атаку сразу по шести плоскостям. Гранд вдруг некстати подумал, что самый страшный враг – это не огромный монстр, а вот такое живое море насекомых, готовое тебя поглотить.

Несколько пауков упали на шлем, Гранд отскочил, разрядив в потолок слейер. Огромный ком, висевший прямо над его головой, вспыхнул, упал на пол, разваливаясь в воздухе на мириады крошечных горящих угольков. Черный жирный дым растворялся в воздухе, сажа оседала на забрале. Емкость энергобатареи слейера стремительно уменьшалась, а пауки все пребывали и пребывали. Все, пора было сваливать, борьба была безнадежной.

Гранд прислонился спиной к двери, дал приказ по лоцману открыться. Никакой реакции. Он резко развернулся и вдавил кнопку блокировки вручную, но дверь осталась неподвижной. Гранд заставил себя успокоиться, обводя помещение кабинета взглядом, и посылая выстрел за выстрелом в шевелящуюся массу, уже почти плескавшуюся под ногами. Как можно открыть бронированную дверь, если механика обесточена, а заряд слейера слишком мал, чтобы выжечь отверстие необходимой величины? Казалось, задачка не имела решения… Если бы на нем не было боевых доспехов с сервоусилителями мышц, и имплантов в теле.

Полковник отщелкнул с левого бедра десантный нож, всадил между створок двери острое как бритва и прочное, как броня космического крейсера лезвие – из металлокерамики, налег… Одной рукой действовать было несподручно, Гранд попытался привычным за много лет службы движением посадить слейер обратно на бедренные зажимы, но, видимо, из-за забравшихся на броню пауков, оружие соскользнуло и плюхнулось на пол, сразу исчезнув в сплошном ковре живых тварей. Мысленно выругавшись, полковник перехватил рукоять ножа двумя руками и надавил. Миллионы крохотных тварей хлынули по рукам, но стряхивать их сейчас было некогда… Безрезультатно. Дверь застряла намертво.