Аннабел это не понравилось. Мало того, она испытывала непривычный гнев.

— Бланш, ты знакома с ним? — продолжала старая ведьма. — О Господи! Всего лишь принимала… Она взобралась по дереву, чтобы попасть в его спальню посреди ночи!

Помимо всех эмоций, одолевавших Аннабел, была еще одна: нескрываемое раздражение тем обстоятельством, что ее так подло предала одна из постоянных читательниц колонки. А ведь она наивно полагала, что все читатели сочувствуют ей и защищают. Возможно, насчет остальных она была права. А вот миссис Андервуд — дело другое.

Аннабел попыталась пробиться к двери. К свободе. К истинной любви.

— Позволь мне констатировать очевидное, — объявила Бланш не допускавшим возражений тоном. — У тебя роман с мужчиной!

— Не отрицайте, — вторила миссис Андервуд, грозя пальцем. — Весь Лондон это знает.

Еще бы не знать! Аннабел осмелилась выразить свои интимные мысли на страницах самой читаемой в Лондоне газеты. Во всем Лондоне, но не в ее собственном доме.

Какая несправедливость! И что, если у нее связь с человеком, которого она любит и который любит ее! В глазах закона и общества она свободный, совершеннолетний человек, и только Бланш и ее жуткая подруга так не считают!

— Ты писала для этого желтого листка! — ахнула Бланш с таким ужасом, словно Аннабел поймали на выкапывании трупов из могил и продаже их ученым.

Внутри Аннабел все сильнее разгорался огонь.

— Полагаю, вся эта благотворительная работа была ложью, — продолжала Бланш, зловеще прищурившись.

Аннабел просто видела, как она складывает два и два и получает неутешительный результат. И просто наливается злобой.

— Она работает в газете вот уже несколько лет, — подлила масла в огонь миссис Андервуд. — Эта колонка появилась четыре года назад. Я верно говорю?

Окончательно выведенная из себя Аннабел решила, что темой следующей колонки будут советы не вмешиваться не в свое дело.

Бланш набрала в грудь воздуха и расправила плечи. Отчего стала казаться еще более массивной и грозной. Губы сжались в тонкую линию.

Аннабел понимала, что невестка пытается ее запугать. Заставить почувствовать угрызения совести и стыд. Однако если раньше она сломалась бы, струсила, то теперь твердо помнила, что любима необыкновенным, мужественным человеком, который к тому же ростом значительно выше Бланш.

Поэтому Аннабел гордо вскинула голову. В конце концов, она автор лучшей газеты в мире и предмет любви порядочного человека! Гордого, дерзкого, непокорного, который хочет, чтобы она тоже была гордой, дерзкой и непокорной.

— Три года, восемь месяцев, две недели и шесть дней, — отчеканила Аннабел, глядя Бланш в глаза. Не моргая. Не краснея. Огонь внутри нее бушевал лесным пожаром.

— И все это время я давала тебе стол и кров, хотя у тебя был собственный Доход! — возмутилась Бланш.

— Да, а я взамен выполняла работу горничной и гувернантки, — напомнила Аннабел, просто слыша одобрительные возгласы Найтли. О, ей так не терпится сказать ему «да», а также поведать о том, как Дорогая Аннабел умела постоять за себя.

Он будет ею гордиться! Но это не сравнится с гордостью, которую испытает за себя она!

Бланш угрожающе фыркнула. Издала невнятный, но злобный звук. Потом взвыла, вцепилась Аннабел в волосы, благодаря Оуэнсу уложенные в прическу вместо обычного узла, и сильно дернула. Аннабел пошатнулась и едва не упала, но вырваться не сумела.

Миссис Андервуд торжествующе закудахтала.

Не выпуская волос Аннабел и царапая ногтями кожу, Бланш потащила золовку к лестнице. Одновременно она ухитрилась сбить Аннабел с ног, пинала и толкала и наконец доволокла до мансарды.

Только там она отпустила Аннабел и сильным толчком швырнула на пол.

— Я бы немедленно выгнала тебя на улицу, если бы не твой брат. Придется подождать, пока он придет домой, — прошипела Бланш, яростно сверкая глазами. — Жаль, что Томас уехал по делам и неизвестно, когда вернется.

С этими словами Бланш захлопнула и заперла дверь.

Новости света

Мисс Свифт выходит замуж. Автор предчувствует, что скоро состоится давно ожидаемая свадьба. Три года, восемь месяцев, две недели и один день любви с первого взгляда.

«Лондон уикли»

Дерево, очень удачно растущее под окном мансарды Аннабел. Полночь

Будучи типично городским мальчишкой, выросшим на лондонских улицах, Найтли крайне редко лазал по деревьям. Логика диктовала, однако, что у Аннабел тоже не имелось подобного опыта, и все же ей удалось взобраться к нему в комнату. Значит, и у него должно получиться.

— Я иду, — пробормотал он, схватившись за нижнюю ветку и подтягиваясь. Сейчас главное — не разбудить злобных родственников Аннабел… впрочем, еще важнее — добраться до Аннабел живым и здоровым. И ничего себе не сломать.

Если его план удастся, их ждет долгая ночь, и тишину прорежут крики наслаждения Аннабел. Он любит ее. И должен показать ей всю силу своих чувств. Предвкушение ночи любви подстегивало Найтли. Он довольно быстро поднимался все выше, подтягивался, бормотал молитвы благодарности Аннабел, которая в своей колонке рассказала, как взбираться на дерево.

Конечно, ее спальня должна быть на чердаке, на высоте трех этажей над землей. Подруги Аннабел, восторженно улыбаясь, снабдили его информацией после того, как с него сняли все обвинения. Мало того, дамы приказали ему найти Аннабел и заверить, что ей удалось привлечь внимание Болвана и пробудить в нем нежные чувства. Судья также дал понять, что ожидает прочитать счастливый конец истории в следующем выпуске «Лондон уикли».

Но всему этому придется подождать. Есть вещи поважнее.

Он мог бы нанести ей визит завтра с целой оранжереей розовых роз и сапфирами в тон ее голубым глазам. Сейчас самое время дарить розы и драгоценности. Но больше он не мог ждать. Он должен признаться, что любит ее. Показать, что сделает все, лишь бы всегда быть с ней. Все. Даже заберется на старое дерево в безлунную ночь, чтобы попасть к ней в спальню! Наконец он ступил на карниз. К счастью, лето было теплым, и Аннабел приоткрыла окно. В самом деле, кому в голову придет лезть на третий этаж? Только отчаявшемуся влюбленному…

Дерек кубарем влетел в ее спальню. Где-то внизу часы пробили полночь.

Услышав странные звуки, Аннабел немедленно пробудилась. Кто-то вломился в окно ее спальни. Окно третьего этажа!

Она старалась не шевелиться. Затаила дыхание и слушала стук сердца.

Что ей делать?

Притвориться спящей?

Потихоньку дотянуться до оловянного подсвечника и таким образом завладеть неким подобием оружия?