Как оказалось позднее, он прятался во всевозможных технических нишах, о существовании которых штурмовики даже не знали. И за каждое такое знание они платили своими жизнями.

За время штурма Нилок потерял 14 человек из 20 и сам едва остался жив. Во время очередного взрыва его прикрыл своим телом охранник, и когда трогг решил его добить, шонгу удалось выстрелить противнику в грудь. От раны это оперативника не спасло, но победа осталась за силами империи. Правда, цена оказалась чудовищно высока.

В горячке боя Шур не отреагировал на сообщения со своего корабля, поэтому новость о том, что цель снова ушла, застала его по пути в медпункт.

В лазарете он отмахнулся от медиков и вытащил, измазанной в собственной крови рукой, коммуникатор. Набор номера занял в несколько раз больше времени, чем обычно. Взгляд плыл и не желал фокусироваться на экране, но безопасник всё же добился своего. Несколько мучительных гудков и гвардеец наконец ответил.

– Слушаю.

– Это капитан Шур, – слабеющим голосом произнёс шонг, – По указанным координатам нашли цель и корабль корпорации Интронидис. Копию нашей ищейки. Во время боя цель снова ушла. Направление – система Дуад.

– Принято, – ответил гвардеец, – Ждите дальнейших инструкций.

Коммуникатор выпал из ослабевших пальцев и разбился об пол. Нилок потерял сознание и уже не чувствовал, как руки медиков освобождали его от брони и подключали оборудование жизнеобеспечения.

Сообщение капитана Шура запустило цепочку звонков, которая закончилась в странном кабинете. Вырубленная в скале пещера была освещена парой тусклых красноватых светильников. На сколах грубо обработанных стен играли блики. Странно и дико в этом месте смотрелась дорогая антикварная мебель из вечного дерева кинто, произраставшего в одном единственном месте галактики и оттого считавшегося невероятной ценностью. Помимо красоты и долговечности, этот материал отличался ещё и невероятной прочностью.

Одну стену полностью занимали полки из уникального дерева, на которых стройными рядами стояли маленькие пузырьки с красной, слегка светящейся в полумраке пещеры, жидкостью.

Оставшееся пространство занимал небольшой рабочий стол и стул из того же материала что и полки. Стол был удивительно пустым для рабочего места. На его поверхности не было ничего, кроме трёх аппаратов межгалактической связи, один из которых в данный момент издавал неприятные для слуха пульсирующие трели.

За пределами пещеры слышался недовольный рёв потревоженных животных. Через пару минут в кабинет вошёл импозантный человек преклонного возраста. Его виски были обильно покрыты сединой, но в каждом движение чувствовалась сила и ловкость бывалого воина. Человек был абсолютно голым, но это его нисколько не смущало. Шлёпая босыми ступнями по каменному полу, он прошёл к столу и взял трубку.

– Слушаю, – приятным бархатистым голосом произнёс он.

– Мы его упустили, старейший, – произнёс звонивший.

– Это плохо, – печально ответил человек, – Почему звонишь сам?

– Чтобы достоверно донести информацию.

– У тебя есть сомнения в стае?

– Нет, старейший, это моя личная инициатива, как ответственного за операцию, – после секундной заминки ответил абонент.

– Куда ушёл мальчик?

– Дуад, старейший. И это ещё одна причина моего личного звонка.

– Значит, они уже забыли прошлый урок, – задумчиво произнёс хозяин кабинета, – Это плохо. Память разумных слишком коротка. Слишком часто приходится освежать её новыми впечатлениями… Ты займёшься этим лично, младший.

– Это вне моих полномочий, – виновато произнёс звонивший, – В последние годы корпорации набрали очень большое влияние и у меня нет возможности вмешиваться в их дела.

– Мне странно слышать это от тебя, Хоак, – в голосе человека послышались отзвуки далёкой грозы, – Ты всегда был самым способным из своего поколения и, я смею надеяться, таковым и остался. Что же мешает тебе продолжить охоту?

– Прямой приказ старшего, – прямо ответил гвардеец.

– Теперь ты сам стал старшим, – ответил старейший, – Ты сам сделал свой выбор, связавшись со мной напрямую. В этот раз я не приму твой отказ. Ты меня услышал?

– Да старейший.

– Что ещё тебе мешает?

– Ничего, старейший.

– Хорошо, Хоак. Я рассчитываю на тебя. За провал ты будешь наказан. Таков закон. Ты готов услышать своё наказание?

– Да.

– Тебя ждут три дня тишины и две недели без охоты.

– Я с честью принимаю Ваши слова и признаю свою вину.

– Хорошо. Малыш скоро окончательно сформируется, и у него возникнут вопросы. Я хочу, чтобы к этому времени ты был рядом с ним.

Человек начал неспешно ходить по кабинету. Его взгляд упал на полки и он, подойдя ближе, взял один из стоявших там пузырьков. Жилистая фигура человека не допускала мысли о его телесной слабости, но мышцы на руке, держащей флакон с красной жидкостью, изрядно напряглись. Если бы в помещении был посторонний, то он мог обратить внимание, что на месте, где стояла пробирка, в железном дереве кинто осталась небольшая вмятина.

– Будет исполнено, старейший.

– Хоак, – произнёс человек, приподнимая сосуд повыше и рассматривая его под светом, – У меня будет к тебе ещё одна просьба.

– Слушаю.

– За последнюю пару лет были потеряны несколько единиц эссенции. Я хочу, чтобы ты нашёл виновных и вернул таал мне.

– Сделаю всё возможное, старейший.

– Это не тот ответ, который я хотел бы услышать, – слегка нахмурился хозяин кабинета, и в трубке послышалось напряжённое дыхание гвардейца, – Найди их, Хоак. Это важно.

– Слушаюсь старейший, – произнёс гвардеец и хозяин кабинета, удовлетворённо кивнув, разорвал связь.

Поставив сосуд на место, человек пошёл к выходу из пещеры. Пришло время отправляться на охоту.

* * *

Общество десяти снова было в сборе. Жаркие дебаты в непонятном никому из присутствующих месте шли полным ходом. Информация об успехе охотников Юргена мгновенно достигла адресатов, и совет был собран в рекордно короткие сроки.

– Мы не готовы, – произнёс Томаш, – запасов талирия хватит на год-два автономии, а потом мы просто не сможем передвигаться, и император уничтожит нас по одному.

– Мы готовились к этому много лет, – возразил Аркот, – У меня есть несколько резервных хранилищ. К тому же поставки руды для империи будут прекращены на время боевых действий, и мы сможем пополнять свои запасы оттуда.

– Если тебе кто-то позволит это сделать, – сказал Шиул, – По всему, подобные источники будут первоочерёдной целью для всех. Можно распрощаться с шахтами, расположенными в центральной части галактики. Думаю, на многих планетах имперцев встретят с распростёртыми объятиями.