Гвардеец на секунду задумался, прикидывая варианты. Иметь собственное мнение было довольно опасно. Простой с виду вопрос мог повлечь за собой массу неприятных последствий, особенно если его ответ сильно разойдётся с официальным отчётом.

– Я считаю, что цель имеет ранг пожирателя, – произнёс Хоак и старший немного подался вперёд, – Об этом свидетельствуют незначительные разрозненные факты, и я склонен довериться своему чутью.

– Почему ты об этом не написал? – в спокойном голосе старшего послышалось недовольство, – Это крайне важная информация…

– Как я уже сказал, это всего лишь моё предположение, – ответил клык, – Ещё я обратил внимание на аномально-высокую скорость обучения и адаптации объекта. Я с подобным раньше никогда не встречался.

– Это потому, что ты не пересекался до этого с пожирателями. Для них это нормально, на первых этапах развития. Воины изначально гораздо менее гибкие, в плане адаптации, чем старшая каста. Когда будут конкретные результаты?

– Мой агент преследует цель. Точных сроков назвать не могу, но делается всё возможное. Сейчас приходится действовать на территории корпораций, а с ними у нас довольно напряжённые отношения…

– Твои сложности меня не интересуют, младший. Мне нужен результат. Скоро мне предстоит докладывать о ходе поисков наверх, а сказать мне абсолютно нечего. Ты же понимаешь чем это НАМ грозит?

– Я выполняю приказ и делаю всё, что от меня зависит, старший, – ответил Хоак, не меняя тона. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. Он начал постепенно раздражаться от излишнего давления начальства, – Если будет принято решение о моей некомпетентности, то я с честью его приму. Не моя вина, что на территории империи есть места, где нашу власть игнорируют.

– Отношения с корпорациями тебя не касаются, Хоак, – произнёс старший, – Они вне зоны твоей ответственности.

– Ещё как касаются, – терпение клыка подходило к концу, и он постепенно начал злиться, – Мне приходится искать обходные пути на своей же территории и бороться с этими жадными тварями за каждую крупицу информации! Почему эти никчёмные торговцы набрали такую силу, что даже нам приходится с ними считаться? Нам! Опоре трона и первым помощникам императора?

Под конец своей речи Хоак встал и облокотился на стол, нависнув над начальником. Поджарый гвардеец довольно серьёзно смотрелся на фоне пухлого начальника. Одной рукой он задел стопку бумаг.

– Сядь, – рыкнул в ответ хозяин кабинета и, на секунду, образ добродушного толстяка дал трещину, приоткрыв истинную личину этого существа, – Если ты не можешь справиться с ситуацией на своей территории, то это не значит, что другие её не контролируют!

Неожиданно Хоак почувствовал тепло, исходящее от серого камня рядом с его ладонью. Он обратил внимание, что начальник тоже это заметил, но задать вопрос не успел – одновременно ожили браслеты на руках обоих собеседников. В воздухе повисли одинаковые голограммы, состоящие из рубленых символов. Ни один разумный в галактике не принял бы эти каракули за осмысленное послание, но оба гвардейца замерли, пристально всматриваясь в картинку.

– Семнадцатый узел, – произнёс Хоак и посмотрел на старшего, – Обнаружено проникновение. Нужно проверить…

Начальник кабинета нажал несколько символов на дисплее, замыкая задачу на себя. Одновременно с этим голограмма Хоака погасла.

– Я направлю на проверку сводный отряд, – произнёс старший, – Тебе нельзя сейчас отвлекаться – твоя задача гораздо важнее для всех нас. Если нужно – прими участие в охоте лично. Если потребуется – все ресурсы гвардии в твоём распоряжении. Действуй, младший и награда превзойдёт все твои ожидания.

– Служу империи, – привычно произнёс клык и покинул кабинет. По дороге к взлётной площадке его не покидало ощущение важности произошедшего. Уверенность в том, что в этом замешана цель его охоты, крепла с каждым шагом. Залезая в свой корабль, он уже принял решение о своих дальнейших действиях. Оставалось только добраться до крейсера и связаться с агентом.

Зал управления узлом связи был всё так же пуст. Я остановился у дверей и стал раздеваться. Предусмотрительно захваченные с собой армейские пайки ждали своего часа в карманах комбинезона. Одежда полетела на пол, и я сосредоточился на своей основной форме. Сколько времени заняла трансформа, я не знал. Для меня эти минуты всегда сливались в одно пульсирующее облако боли. Менялись мышцы и кости, увеличивалась масса.

Когда я пришёл в себя и ощутил родное тело, то издал яростный рык, эхом отразившийся от стен. Мои действия возымели неожиданный эффект.

– Активирована система управления узлом связи, – произнёс женский голос и по полу в направлении возвышения побежали цепочки оранжевых символов. Они стекались со всех сторон, и вскоре весь пол громадного зала стал похож на яркий причудливый рисунок.

Спешить было некуда, и я решил ещё раз осмотреть весь зал. Оказалось, что в некоторых местах знаки заходили на стены и обозначали там контуры проходов. Двери были расположены гораздо ниже того уровня, к которому привыкли двуногие, возможно поэтому мы ничего и не нашли. Правда, открыть их мне не удалось – при моём приближении проходы закрывала плёнка силового поля и голос станции повторял одну и ту же фразу:

– Доступ во внутренние помещения запрещён. Необходима инициализация пользователя.

Бросив бесплодные попытки, я пошёл к центральному возвышению. Сейчас оно казалось несколько выше и напомнило мне ту скалу у моего логова, лёжа на которой я следил за пустошами.

Я запрыгнул на вершину и крутанулся несколько раз вокруг себя, выбирая место поудобнее. Что делать дальше я не знал, поэтому решил просто залечь на терминале управления и ждать результатов. Когда я наконец устроился, то почувствовал изменение окружающей обстановки. То ли температура чуть изменилась, то ли ещё что-то, но я понял, что всё сделал правильно.

Знаки, опутавшие постамент густой сетью, шевельнулись и поползли вперёд, оплетая моё тело от морды до кончика хвоста. Никаких неприятных ощущений я не испытывал, но, когда попробовал пошевелиться, то не смог двинуть даже когтем. Накатила паника, я рванулся изо всех сил и тоже безрезультатно. Сознание начало гаснуть, и последним, что я услышал было очередное сообщение от системы станции:

– Начата первичная инициализация. Проверка параметров пользователя. Проверка состояния основной формы. Проверка уровня энергополя.

Голос постепенно становился тише, пока совсем не исчез. Я остался один в полной темноте. Тела своего я не чувствовал и мне оставалось только ждать дальнейшего развития ситуации. Сколько прошло времени, я не знал, но передо мной возникла светящаяся точка, она стремительно приблизилась и разрослась до большой яркой вспышки, заполнившей моё сознание.

Я осознал себя стоящим на высокой скале. Морду обдувал приятный горячий ветер. В небе горела огромная красная звезда. Я внезапно понял, что она умирает. Поверхность светила была покрыта болезненными пятнами, казалось, что она пульсирует, стремясь увеличиться ещё больше.