Координатор щелкнул каблуком и с поклоном отошел в сторону. Сердце ухнуло вниз. Этого не могло быть! Я готов был поверить, что у меня галлюцинации, или меня уже обнулили, и я попал в чистилище. В дверном проеме стоял закованный в лед Арчибальд. Наставник застыл, прикрывая голову руками от атаки сверху. Сомнений в подлинности каторианца быть не могло, Бернард бы так не подставился. Я обреченно смотрел на разворачивающуюся драму, не зная, что делать.

– Я предпринял некоторые шаги, связанные с вашей безопасностью, моя госпожа. И вот они принесли свои плоды, – пояснил Бернард, выставив себя героем. – Этот интриган не ожидал увидеть меня здесь, да еще и с поддержкой. Думаю, он снова что-то замышлял против вас.

– Да-а-а, – буквально прошипела Мадонна, не сводя глаз с Арчибальда. – Это поистине достойный подарок, Бернард Кальран! Мы прощаем тебя и соблаговолим видеть и впредь подле себя. Игра ценит тех, кто нам предан!

Мадонна вновь продемонстрировала виртуозное владение игровыми способностями. Арчибальд за одно мгновение был восстановлен и приведен в сознание, и все это без единого прикосновения к каторианцу. Веки наставника дрогнули и медленно поднялись. Тело еще тяжело подчинялось Арчибальду, но взгляд был вполне осознанным. Оценив обстановку, на морде появилась знакомая до боли улыбка.

– Какая честь! Такие высокие гости: главная сука Игры и ее верный лизоблюд! Чем обязан визиту? – Арчибальд вел себя так, словно они были у него на приеме.

– Заткнись, – Мадонна угрожающе процедила, делая шаг в сторону наставника. Тот лишь насмешливо заломил бровь.

– О нет, Великая! Хотя великого в тебе осталось разве что самомнение… – договорить наставник не успел, его рот попросту исчез. Я не знал, чего он добивался, но Мадонну било мелкой дрожью от бешенства.

– Мы великодушно оставили тебе жизнь, неблагодарная тварь! Сколько рестартов мы терпели твои выходки, но ты заигрался и забыл свое предназначение! Ты пренебрег нашим даром! И сейчас пришел час расплаты! Ты был создан, чтобы служить нам, но раз ты отказался, правом, дарованным мне Игрой, я лишаю тебя звания игрока! Отныне ты – НПС!

Арчибальд не мог говорить, но прекрасно слышал приговор, до последнего сражаясь с силой Мадонны. Так погибают, но не сдаются, сильные духом. Наставника окутал темный туман, и он забился в конвульсиях, умирая и мгновенно возрождаясь раз за разом, и так около трехсот раз, пока Игра полностью не обнулила его уровни. Цвет тумана сменился на красный, из Арчибальда вылетел яркий огонек его души и растворился в воздухе. Игра сделала каторианца НПС.

Мадонна пошатнулась и едва не упала, если бы Бернард вовремя ее не подхватил. Лицо Великой было измазано в крови, глаза потемнели, а скулы заострились – обнуление и превращение Арчибальда далось ей нелегко. На пару секунд она все-таки обмякла на руках у Координатора, и освобожденный каторианец упал на пол. Привыкший к различным поворотам в своей нелегкой жизни наставник еще не осознал своего превращения и попробовал жестом открыть портал. Ничего не получилось. Вместе со статусом игрока он потерял все привилегии, возможность пользоваться порталами, право на Авалон и свой излюбленный инвентарь. Теперь, как всякий НПС, он был не способен использовать магию. Но самым жестоким наказанием для него стало то, что Игра не стала корректировать ему память. Разозленный, он издал что-то вроде боевого крика и бросился на Координатора с Великой на руках. Но не успел сделать и пары шагов, как оказался парализованным в воздухе.

Бернарду не нужно было напрягаться, чтобы справиться с обычным НПС. Пытаясь привести Мадонну в чувство, он вливал в Великую зелья.

Вся сцена казалась мне очень длинной. Было так мучительно ожидать ее окончания, понимая, что даже попытка вступиться за наставника будет стоить жизни всем. Я убедил себя, что Арчибальд, как всегда, знал, что делал. Моя же роль прописана и проговорена задолго до этих событий. На моих плечах лежало бремя гораздо тяжелее, чем вина за сегодняшнее бездействие. Если я сорвусь, то все полетит к черту! Все будет зря! Пока оставался хоть один призрачный шанс на избавление от Мадонны, Мерлина и Бернарда, надо за него бороться. Все это я себе твердил как мантру.

Усилиями Координатора Великая открыла глаза и встала на ноги.

– Мы запомним твою помощь, Бернард Кальран, кандидат в наши друзья, – слова давались Мадонне с трудом, словно Игра выдала ей максимальную нагрузку за Арчибальда. Все еще шатаясь, потому поддерживаемая Бернардом, она приблизилась к Арчибальду.

– Это еще не все, тварь. Мы не желаем, чтобы ты занимал наши ресурсы! Пора всем забыть о твоем существовании! Мсье Кальран, окажите честь.

– С удовольствием, моя госпожа, – пропел в ответ Координатор и выхватил меч из ножен Арчибальда.

Бернард выбрал самый позорный, на мой взгляд, способ убийства. Он попросту обезглавил одну из легенд Игры собственным мечом, даже не позволив умереть с честью. Кровь была повсюду: на полу, на стенах, на мебели и на моем лице. За спиной потихоньку всхлипывала Лена, а я смотрел на отлетевшую к моим ногам голову наставника и не мог поверить. В горле встал ком, и я всеми силами старался его проглотить. Какая ирония, столько раз сам себе обещал уничтожить хвостатого задиру, а теперь боролся, чтобы не пустить слезу. Осознавать, как нелепо завершился игровой путь Арчибальда, было тяжело.

– Честь и слава! – из кухни с мечом вылетел Алард. Я закричал ему, чтобы он остановился, но истинный сын своего народа посчитал позором бездействовать, когда попирают честь паладина. Внутренние установки требовали вмешаться и наказать недостойных, отомстить за слабых. Даже если эти недостойные Мадонна и Координатор и даже если награда за эту попытку – смерть.

Мадонна опешила от неожиданности и безрассудства низкоуровневого игрока. Алард успел нанести ровно один удар, когда защита Великой отбросила орка к стене. Инерционных блокираторов у Аларда не было, поэтому он громко ухнул от сильного удара и сполз на пол. Быстро вскочить у него не получилось. Я снова закричал орку, чтобы он одумался и прекратил. Но ослепленный яростью и негодованием Алард вливал в себя лечебное зелье. Орк жаждал возмездия.

– Паладины! Ненавижу паладинов! – выплюнула Мадонна и высоко вздернула Аларда, но орк не спешил сдаваться. Оказалось, вместе с зельем он успел прихватить из инвентаря осколочную гранату, и как только Мадонна подняла орка в воздух, граната выскользнула из огромной лапищи прямо ей под ноги. У меня сработали рефлексы армейской жизни, я мгновенно упал на пол, закрывая Лену и надеясь на действие моей защиты. Дом основательно тряхнуло, но взрыва не случилось – Бернард заключил гранату в силовой кокон, поглотивший весь урон.

– Ах ты краснокожий ублюдок! Мы лишаем тебя статуса игрока! – на ультразвуке выдала Мадонна, почернев в очередной раз. На Великую было страшно смотреть – последствия обнуления Арчибальда еще виднелись на ее лице, теперь же оно было перекошено глубокой ненавистью и злобой. Обнуление орка было быстрым, я не стал поднимать голову, прижимая Лену к себе покрепче и пытаясь заглушить ее рыдания. Убийство моего друга снова возложили на Бернарда. В эту минуту я заставил себя посмотреть, желая хотя бы взглядом поддерживать Аларда. Я не ждал, что орк поймет, почему я бездействовал, но верил, что он не презирал меня за это. Координатору, видимо, импонировало быть личным палачом у Великой, раз он снова сделал ставку на зрелищность и разорвал бесстрашного орка пополам. Так погиб еще один важный для меня человек.