class="p1">– Сам ты, петух ощипанный! – возмутилась девушка.

– Че сказала, коза? – выставил вперед массивную челюсть гном и потянул руку к нагайке, висящей на поясе.

– Ты не только слепой, еще и глухой? – вскинула брови Сенька. За последние дни она как-то совсем осмелела, еще и ПМС кипятили характер.

– Ах ты ж падла! Урою! – заорал карлик и кинулся на княжну, на ходу вытягивая плеть.

Девушка отскочила в сторону и машинально вскинула щитом ладошки. Кнут чиркнул по невидимой стене, наэлектризованный отскочил назад. И издевательски щелкнул хозяина по носу, оставив широкую багровую полоску. Одноглазый издал обиженный звериный рык. И, не наученный горьким опытом, снова прыгнул в атаку. Мудрено замахнулся бичом и… зашипел от боли. Кожаная змейка располосовала щеку гнома. На ровных краях пореза гроздьями нависли алые капельки. Карлик вытер рану тыльной стороной ладонью. Слизнул кровь. В глазах его вспыхнули угольки.

Сенька испугалась. Вытолкнула из груди застрявший воздух. Товарищ и так был далеко не Аполлон, не Ален Делон и даже не Челентано. А с перекошенной злостью рожей, испещренной царапинами, вообще уродец. Он, наконец, понял, что долбить наобум бесполезно. И начал заходить сбоку.

– Вот же сучка! Ведьма драная! – приговаривал он.

– Себя в зеркало видел, чмо? – не осталась в долгу Сеня, чем еще больше разъярила карлика.

Пока он отхрамывал в сторону, накручивая плетку на запястье, девушка тоже продумывала наступление. Калечить и без того обиженного ей не хотелось. А вот проучить – пожалуйста. Чтоб не повадно было. Нашелся тоже, хозяин рынка! Есения скосила взгляд за спину. Тыл прикрыт. Но как-то ненадежно. Синхронно дрожащей парочкой. Бледный Тарас не мешался сам у колдуньи под ногами и дракону не давал. Повис полуобморочным кулем на шее у рептилии и что-то жарко нашептывал. Судя по выпученным глазищам чешуйчатого и его стремительно вытягивающейся физиономии – либо непристойности, либо молитвы.

Потасовку заметили не только зеваки, но и охрана рынка. Вокруг импровизированного ринга уже толпились с пару десятков двуногих и еще столько представителей других рас. Женщины не закатывали глаза, прикрывали рты и ахали, а на ровне с мужчинами, высунув языки, делали ставки. Судя по их смешкам и кивкам в сторону Сеньки, не на нее. «Придурошные», – подумала девушка и сняла защиту. «Пусть только попробуют не поделиться», – очевидно смекнул гном и полоснул нагайкой по земле, пытаясь сделать подсечку.

Сеня отпрыгнула и одновременно пульнула в коротышку пламенный сгусток. Плазмоид не долетел до цели каких-то пару миллиметров и словно йо-йо на невидимой веревочке вернулся в руку хозяйке. Гном испуганно поджал губехи. Сенька ответила широкой улыбкой. И снова кинула огненный мячик.

– Лови! Бу!

– Ты играть со мной вздумала? – взревел противник. Его уже трясло от ярости. Морда пошла багровым пятнами, вены на шее вздулись. В одиноком глазу на выкате полопалась паутинка капилляров.

– Что ты, что ты, дорогой? – захохотала Есения.

И от этого раскатистого смеха поплохело не только гному, но и доброй части зрителей. Самые умные из бьющихся об заклад спешно начали менять ставки.

Сенька вытянула вперед руку. Искривленные длинные пальцы с острыми ногтями как будто сжались на невидимом горле. Девушка вскинула подбородок. Ее верхняя губа подрагивала от напряжения. Ноздри трепетали как крылья бабочки. Ресницы впились в брови. В широко открытых глазах отражалось искореженное лицо карлика. Он как карась, только что снятый с крючка, безмолвно хлопал ртом. Нагайка с глухим стуком упала на пыльную мостовую.

– 1:0 в мою пользу, – тихо сказала Сенька, разжала пальцы, и гном мешком рухнул рядом со своим кнутом.

Толпа выдохнула. Тарас взвизгнул. Зазвенели монеты. Смелые неплохо наварились на представлении.

Карлик так и сидел посреди дороги. Дрожащими пальцами потирал шею. На ней проступили пять фиолетово-синих полосок. Девушка небрежно переступила через брошенный бич, не одарив его хозяина даже взглядом и гордо прошла в ворота с яркой кривой надписью «Дабро пажалавать!».

Вид гномьего рынка поверг девушку в кратковременный шок. Или просто запоздало навалились впечатления от короткой схватки. Она встала как вкопанная посреди дороги. Но быстро взяла себя в руки. И уже через несколько минут с любопытством глазела по сторонам. Пришедший в себя Тарас только и успевал выдергивать ее из очередной мистической лавочки и объяснять продавцу, что «мы только посмотреть, ничего руками не трогали, простите, больше не будем, сваливаем». Особо непонятливым слова скотника грозным рыком подкреплял дракон, шлепающий в хвосте троицы с банками сметаны и кефира за спиной.

Продуктовые ряды располагались с северной стороны рынка. Народу там было гораздо меньше, чем в ритуальных, оружейных и вещевых отделах. А половина толпившихся были явно попрошайками и бродягами. Затянутые в черные кожаные доспехи и глухие шлемы охранники только и успевали отгонять их от неприкрытых прилавков, да от сумок зазевавшихся покупателей. За странной троицей наблюдали персональные надзиратели. Их девушка заметила еще в оружейном ряду. А в ювелирном уверилась в своей догадке. Четверо высоченных и один коренастый следовали по пятам, но на приличном расстоянии. Как только княжна ловила их взгляды, кидались в рассыпную и заинтересованно начинали примерять платки и серьги. Фальшивая игра ее веселила. Так и подмывало крикнуть по-Станиславски «Не верю!». Но Сеня ограничивалась смешками в кулачок.

Втиснуться со своими склянками между чесночной колбасой и расписными пряниками не удалось. Хоть торговцам самим и не терпелось сунуть нос в торбу с товаром новичков и рассмотреть его поближе, а если повезет, то и лизнуть бесплатно, они все-равно погнали конкурентку поганой метлой. Оказалось, чтобы выставить продукцию на прилавок, требовался разрешительный документ за подписью начальника рынка. Сенька пофыркала, но Тараса на поиски такового послала. Каково же было ее удивление, когда из-за обвешанных кусками копченного мяса рядов вывернул багровый скотник. Он нервно комкал в лапищах свою неизменную льняную кепку, как нашкодивший котенок зыркал по сторонам и запинался на каждом камушке. Причина, насупившись, прихрамывала следом за широкой спиной Тараса. Есения на всякий случай протерла глаза. Нет, не померещилось. Ее давешний противник собственной персоной.

– Эй, уважаемый, тебе мало что ль было? За добавкой? Так я сейчас быстро выпишу, – возмутилась девушка. Тарас едва не сжевал мягкий козырек, заскулил, замаячил что-то Сеньке. – Да подожди ты, не видишь, кто к нам в гости пожаловал? – отмахнулась она.

– Да это мы к нему… – неловко кашлянул скотник.

– Ой, – присела девушка.

Гном закатил свой единственный глаз в знак величайшего презрения. Заглянул в холщовую сумку.

– Это чего у вас там?

– Молочка премиум класса от нового игрока на фермерском рынке местных Альпов, – выпалила Есения, ослепительно улыбаясь во все тридцать два.

– Че? – чуть не выронил от удивления