Экран на секунду погас, а затем вспыхнул вновь. Среди мелькающих цветных полос, русич увидел крепкого темноволосого мужчину лет сорока пяти. Вытянутое лицо, заостренные скулы, орлиный, с горбинкой нос, плотно сжатые губы. Взгляд слегка прищуренных карих глаз буквально сверлил Храброва.

В рубке управления царила томительная тишина. Нарушать ее никто не решался. Заложив руки за спину, гордо вскинув подбородок, землянин спокойно изучал незнакомца. Темно-синий мундир, вышитые золотом погоны, на груди красная лента и какой-то орден. Начинать разговор первым Олесь не хотел. Пусть колонисты проявят любопытство.

— Господа, вы нарушили границу суверенного государства, — наконец, произнес мужчина.

— Очень сожалеем, — вымолвил русич. — Это обычный разведывательный полет. Если вам не трудно, скажите, на чью территорию мы вторглись? Наши намерения исключительно мирные.

— Система Вероны принадлежит Асконе. — жестко проговорил незнакомец.

— Прекрасно, — кивнул головой землянин. — Кое-что уже прояснилось. Я рад приветствовать соотечественников. Хотя, мне кажется, вы напрасно убрали первую букву из названия планеты.

Колонист раздраженно сверкнул глазами. Он допустил явный промах.

— Я попрошу обойтись без язвительных замечаний, — жестко произнес мужчина. — Вы не в таком положении, чтобы диктовать условия. Два корабля не устоят против двенадцати.

— Совершенно верно, — подтвердил Олесь. — Но зато третье вернется на Родину. Его экипаж поведает человечеству о вероломстве местных жителей. Возмездие не заставит себя долго ждать.

— Сириус далеко, перелет туда и обратно займет не один год, — снисходительно усмехнулся незнакомец.

— На счет расстояния спорить не буду, — пожал плечами русич. — Сто восемнадцать парсек — не шутка. А вот со временем вы погорячились. Корабли Союза двигаются в гиперпространстве со скоростью в две тысячи «С». Делайте выводы, господа. Может, не стоит обострять отношения?

Лицо офицера вытянулось еще больше. Бедняга с трудом сдерживал эмоции. В голове колониста шел мучительный вычислительный процесс. Его итог привел мужчину в шоковое состояние.

— Вы блефуете, — через несколько секунд выдохнул незнакомец.

— Ничуть, — возразил землянин. — Впрочем, политика шантажа и угроз ни к чему хорошему не приведет. Давайте, направим наш разговор в иное русло. Вы, кстати, до сих пор не представились.

— Командующий звездным флотом Асконы граф Робер Эстертон, — с пафосом вымолвил колонист.

— Искренне рад знакомству, — сказал Олесь. — Я полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба Союза планет. Именно мне поручено вступить в контакт с потомками древней метрополии.

— Значит, ваше появление вовсе не случайность, — догадался мужчина.

— Нет, — ответил русич. — После долгих поисков археологам удалось найти документы, указывающие точное местоположение унимийской колонии. Ну, а дальше осталось лишь сопоставить факты…

— Вы достаточно откровенны, — произнес граф.

— А, что здесь скрывать, — вымолвил Олесь. — Двести лет назад тасконская элита, бросив на произвол судьбы миллиарды сограждан, бежала из системы Сириуса. Об этом известно каждому школьнику в подземном мире. Несчастные люди так и не дождались возвращения эскадры.

— Звучит, как обвинение, — со стальными нотками в голосе проговорил Эстертон.

— Это не обвинения, а горечь и обида, — сказал Храбров. — Неужели нельзя было оставить координаты Вероны?

— Наши предки боялись, что ценные сведения попадут в руки безжалостного правителя Алана, — пояснил Робер. — Руководители трех государств приняли решение сохранить в тайне маршрут экспедиции. О конечной цели путешествия знали только командиры и навигаторы судов.

— Печальная история, — грустно улыбнулся русич. — Особенно если учесть, что творилось на поверхности Тасконы после ядерной катастрофы. Поверьте, подобный кошмар ни в одном сне не приснится.

— Вы назвали новую страну Союзом, — перевел беседу в другое русло граф. — Хотелось бы получить более подробную информацию. Если, конечно, она не секретная.

— Речь идет о Тасконе, Алане и Маоре, — спокойно произнес русич.

— И все три планеты добровольно объединились в новое государство? — удивился Эстертон.

— Обстоятельства заставили нас применить к некоторым лидерам жесткие меры, — уклончиво ответил Олесь.

— Обстоятельства? — переспросил колонист.

— В системе Аридана разведчики столкнулись с неизвестной расой, — вымолвил землянин. — В результате короткого боя мы потеряли новейший корабль. Противник действовал нагло и агрессивно. А вскоре мерзкие твари появились возле Сириуса. Состоялось жестокое сражение.

— И вы проиграли, — предположил Робер.

— Нет, эскадра звездного флота одержала победу, — проговорил Храбров. — Но враг еще очень силен.

— Это высокие голубокожие существа без растительности на теле, — пытаясь поразить русича своей осведомленностью, сказал граф. — Они обладают гипнотическими способностями.

— Вы намекаете на валкаалцев, — произнес Олесь. — Логика в данном утверждении есть. Жители Эдана заносчивы, амбициозны и коварны. Да и «Вилан» из второго похода не вернулся…

— Судя по интонациям, я ошибся, — догадался Эстертон.

— Да, — кивнул головой землянин. — Ученые Валкаала так и не смогли построить суда, преодолевающие световой барьер. Крейсер же погиб в системе Индаса. Подробности пока упущу. Человечество вступило в войну с расой насекомых. Эти убийцы называют себя горгами. Чтобы размножаться, им нужна живая плоть. Самки откладывают коконы, и зародыши питаются парализованной жертвой. Поверьте, зрелище не для слабонервных. Пленник превращается в бесформенную массу.

— И откуда же появились ужасные твари? — поинтересовался колонист.

— Абралис, звезда в семи парсеках от Сириуса, — вымолвил Храбров.

— Довольно близко, — задумчиво проговорил Робер. — Союзу планет угрожает реальная опасность.

— Вы абсолютно правы, — сказал русич. — Цивилизация Эдана уже разгромлена. Насекомые не знают пощады. Города валкаалцев лежат в руинах. Сами голубокожие гиганты почти полностью истреблены. Мы выбили противника из системы Китара, но данный успех локален. По нашим расчетам у горгов около двухсот боевых кораблей. Враг готовится к решающей битве.

— Что ж, цель вашего визита ясна, — произнес граф. — Однако я не уполномочен давать какие-либо обещания. Необходимо рассмотреть все аспекты проблемы. Аскона — миролюбивая держава.

— Немедленного ответа никто не требует, — вымолвил Олесь. — Сейчас речь идет лишь о переговорах.

— В таком случае, летите прежним курсом, — сказал Эстертон. — Мы искренне рады дорогим гостям.

Землянин пристально взглянул на колониста. В голосе Робера отчетливо слышалась фальшь. Без сомнения, он опытный политик, но скрыть эмоции сейчас не сумел. Через секунду экран голографа погас. Храбров нервно поправил ворот кителя и повернулся к Лаурсену. Лицо тасконца было непроницаемо. За все время диалога барон не проронил ни слова. В выдержке ему не откажешь.