смотрите. Если вы, скажем, сможете найти меня в реальности – я дам вам ответы на… скажем, три ваших вопроса. А если сумеете пройти мою проверку, я дам вам задание на получение этих вот ключей. Дерзайте.

Странник снова откинулся на спинку стула, исчезая из круга света, а потом и вовсе встал. Неторопливо собрал свои вещи, брелок взял со стола нарочито красивым жестом, чуть позвенел ими, явно дразня, и добавил:

– Я сомневаюсь, что вы станете в меня стрелять. В качестве подарка я дам вам один совет: будьте сильным. А сильный – всегда добр, даже к врагам. И выжженная земля за спиной – не единственный путь к победам. Запомните его, он вам еще пригодится.

С этими словами он спрятал ключи в карман, кивнул нам и направился к выходу, натягивая на голову капюшон своего пыльника.

Шакал (Личное) : Сань, я в оффлайн. Это или прямой прям взлом, или это вирус. В любом случае это первая реальная зацепка, мне некогда, надо отследить его, пока это возможно. Тело сейчас станет НПС по сути – я тут небольшого бота написал, для управления игровым аватаром. Он будет следовать за тобой, воспринимать простые приказы, короче станет НПС-напарником из Фоллаута. Но за руль я бы его не сажал… Все, бывай братан!

С этими словами он откинулся на спинку стула и в списке группы сначала стал оффлайн, а потом Шакал (НПС) приподнял пустой взгляд на меня и сел ровно. Страшное ощущение, что передо мной сидит кукла с рожей моего старого друга.

Ланселот (Группа): Что происходит? Что за Шакал (НПС) в группе?

Мерлин (Группа): Он вышел из игры. Мы встретили Странника, а вернее, он нас.

Ланселот (Группа): И что ? И как?

Мерлин (Группа): Если честно, то сплошные вопросы. Ничего не понятно, но очень интересно. Господа, я сейчас иду общаться с наемниками, было бы неплохо, если бы вы добрались вот сюда, – я кинул в чат координаты бара, – и, если что, поучаствовали в переговорном процессе.

Я встал из-за стола, где так и не успел ничего выпить, и подошел к стойке. Шакал (НПС) следовал за мной, как телохранитель – за правым плечом, с отставанием на полшага. Ощущалось это и правда жутковато; пожалуй, надо будет поправить его бота или совсем отказаться – нервов от такой помощи побольше, чем от Василисков. Тех хоть убить можно.

Бармен за стойкой так и продолжал пялиться в экранчик своего планшета, полностью игнорируя окружение. На меня он и взгляда не поднял. Но когда такие мелочи могли меня остановить?

– Привет, – начал я вежливо, но реакции не последовало. Пришлось чуть увеличить и громкость, и нажим: – Привет !! УВАЖАЕМЫЙ!

На третий оклик бармен оторвался от своего экрана и соизволил посмотреть на меня.

– Ну?

– Два бокала лучшего темного пива и ответ на вопрос, – отозвался я с раздражением. Наверно, неплохо раздавать советы типа “будь добр к окружающим”, когда тебе не приходится общаться с подобными кадрами. С другой стороны, сердиться на НПС, которому прописали линию поведения, и правда глупо. Лучше потом выяснить, кто его автор, и поставить тому пива за реалистичность. Или в зубы дать, по настроению.

Бармен молча налил в два бокала из краника какой-то портер, судя по аромату – аккуратно снимая пену, долил его до самого верха бокалов, как в реальном баре, – и поставил их передо мной. Я мысленно перевел деньги прямо со счета, не касаясь терминала. Он немного удивился, но постарался этого не показывать.

– Так какой у вас вопрос?

– Айвен по прозвищу Гор сейчас в баре? – нехитрые размышления о пиве, драках и программировании вернули мне душевное равновесие, так что вопрос я задал уже нормальным тоном. Бармен тоже явно уделял мне теперь больше внимания, так что контакт, можно считать, мы наладили.

– Да. Вы его сразу опознаете: кряжистый такой мужик, с черной бородой и черными волосами, очень громогласный. Одет в штаны песчаного цвета и бронежилет такой же.

– Можешь что-то о нем рассказать, что может помочь мне в диалоге? – наудачу уточнил я. В конце концов, несмотря на странных НПС, это все еще игра. Здесь должны быть подсказки, заскриптованные диалоги и прочие триггеры.

Бармен молча продолжил смотреть на меня. Правда, не тупо-обезличенным взглядом нарисованной картинки, а со скукой и завуалированным во взгляде вопросом, ответ на который читался довольно легко. Пришлось открывать окно торговли и переводить ему деньги. Косарь кредов оказался достаточной суммой, и он заговорил:

– Первое. Он не употребляет никакого пива, кроме темного. Второе. Он обожает слушать себя, не вздумай его перебивать. И третье. У его людей кончаются деньги, а их драка с Пиявкой стоила им половины транспорта, так что если предложишь в качестве оплаты рейдовые автомобили – сильно повысишь шансы.

– Благодарю.

Я забрал оба бокала с пивом и прошел через двери в общий зал. Он выглядел для моего восприятия странновато: множество столов, на разный лад составленных между собой, в дальнем углу – сцена с шестом, возле которого сейчас дрыгалась девушка. Все это оформлено в красных тонах: красное дерево столов, красные стены, красная подсветка подиума. Борделю подходило идеально, но у нас-то вроде как бар для наемников? Хотя тоже тот еще бордель, конечно.

Айвена я и правда сразу узнал. Действительно крупный, в песчаном камуфле, он сидел во главве длинного, человек на двадцать, стола. Правда, заняты были только десяток стульев, но его это не особенно смущало. Рядом с командиром пил пиво невысокий живчик, сверкая лысиной. Веселые глаза, бандана на шее, берет под погоном. Следом за ним – двое коренастых ребят, с красными лицами, дальше – мужик лет пятидесяти, с водянистыми глазами, бородой-эспаньолкой и уже явно заметными мимическими морщинами. Девушка рядом с ним – круглолицая, красноносая, с косой, торчащей через плечо и громким басистым голосом. Высокий тощий парень с длиннющими волосами, собранными в хвост, и породистым худым лицом. Лицо следующего я не вижу, он, похоже, спит носом в тарелке, но по габаритам мужик крупнее Айвена, со стриженным затылком и загорелым мощным загривком. По другую сторону стола сидят еще пятеро, чьих лиц мне не видно – они ко мне спиной.

Система подсвечивает мне имена бойцов. Айвен “Гор”, командир Когтей, 85 уровень. Сергей "Хрюн" Ковальски, замком Когтей, 70 уровень. Юрец "Ромео" 55 уровень, Елизавета "Лизун" 55 уровень, Иван "Танис"