Остальные побрякушки я даже пристально не осматривал – обычный набор, который такает на себе хорошо зарабатывающий маг. Для меня ничего уникального нет, поскольку большинство функций выполняет уже имевшийся амулет, а применить соответствующие вспомогательные заклинания я способен и сам буквально за несколько секунд. То же ночное зрение или ускоренное заживление ран мне вообще не нужны, поскольку изначальные возможности тела превосходят действие амулетов. Кстати, в отличие от руководивших грабителями чужаков, от этих осталось удивительно мало наших изделий. Наводит на мысль, что основные поставки делались в баронства, а на болотников просто забили, подкупив лидеров и пообещав богатую добычу остальным. Интересно, будут ли ушастые устраивать карательную экспедицию племенам – ведь подавляющее большинство бойцов и шаманов у них уничтожено и защищать стойбища сейчас практически некому. Хватит даже относительно небольшого отряда с поддержкой магов, чтобы зачистить болота и избавиться от угрозы на ближайшие годы. Декис ничего на эту тему не говорил, но сдается мне, он этого так не оставит.

Спустя четыре дня, когда возвращение в двуногий облик уже не причиняло мне сильной боли, а до прибытия подкрепления оставалось совсем немного, я собрал свои пожитки и приготовился к дальнейшему путешествию в сторону империй, куда направлялся после выхода из Лирвена. Конечно, поучаствовать в войне и опробовать имеющиеся силы неплохо, но главная моя цель – повидать мир. А для этого не следует задерживаться на одном месте дольше нескольких месяцев. Провожали меня у ворот (собратья милостиво соизволили опустить холм земли перед ними) сам командующий и небольшая кучка не занятых ушастых, преимущественно девушек. На лицах у многих я буквально читал желание не отпускать мага, умеющего превращаться в такого милого котика. Они бы еще предложили мне остаться в качестве домашнего любимца!

– Благодарю, Зэл, если бы не твоя помощь, то застава не продержалась и дня, – кивнул мне Декис, улыбаясь.

– Маги Братства всегда выполняют взятые обязательства и я не исключение, – ухмыльнулся в ответ.

– Тем не менее, если ты вновь окажешься в этих краях – не стесняйся забегать в гости, здесь тебя всегда будут рады видеть.

– Это если предводителя героев не отправят на повышение, – намекнул я на возможное развитие событий.

– Как последние несколько сотен лет сидел в этом захолустье, так и буду сидеть, – отмахнулся ушастый, – столица с ее интригами не для меня, лучше уж спокойно служить на границе.

– Спокойно? – насмешливо приподнял я бровь.

Если это его спокойно, то не хотел бы я оказаться там, где будет жарко!

– Почти, случаи, подобные этому, бывают редко, – хмыкнул командир, – и прежде чем ты решишь покинуть нас на своих двоих, кое-кто вызвался повезти нашего спасителя к тракту.

Эльф кивнул мне на знакомую фигурку, выступившую из толпы провожающих, ведя на поводу огромного хала. Минь. Собственно, этого и можно было ожидать. Самая большая зверюга с самой маленькой наездницей. По-другому меня далеко и не увезти.

– Буду благодарен, – улыбнулся я смутившейся эльфийке.

Но прежде чем я смог взобраться вместе с ней на хала, пришлось пережить прощальные похлопывания и объятья. Обычно ушастые не столь бурно показывают свои эмоции при посторонних, но очевидно, спасение их задниц нас уравняло. Наконец, меня отпустили, и я верхом выехал в ворота, махая провожающим и караульным, а за нами тяжело топал страж, управляемый духом.

– За сколько мы примерно доберемся до торгового тракта? – спросил я через несколько минут у малышки.

– Если постараться, то уже к позднему обеду, – ответила она, задрав голову. – Примерно часа через два мы окажемся у начала лесной тропы и, уже передвигаясь по ней, окажемся совсем недалеко от тракта.

Хм-м, если учесть, что сейчас раннее утро, то обернемся очень быстро – всего за семь часов. Странно. Вроде бы в первый раз путешествия по этим тропам мы добирались до заставы дольше. Именно об этом я и спросил у попутчицы.

– Дело в том, что не все тропы могут держать большое количество передвигающихся по ним. Некоторые подходят для передвижения целых армий, но таких немного. Другие пропустят отряд в сотню голов, но больше просто выкинут недалеко от входа. А самые хрупкие позволяют пройти только паре эльфов. Вот к одной из последних мы сейчас и направляемся.

Мда, вот и попробуй запомнить параметры каждой, чтобы не пролететь с наиболее подходящей тропой, а также местонахождение их начала и конца. Для этого ушастым необходимо знать лес как свои пять пальцев.

– И сколько же изучать эту сеть переходов, растянувшуюся на такой огромный лесной массив?

– У меня ушло только пару циклов на наш участок границы, но все тропы заучивать и не требуется – в глубине наших территорий подсказывает сам дух леса, значительно облегчая перемещение. Те, у кого лучше остальных получается к нему прислушиваться, даже сами способны открывать такие тропы почти в любом месте.

То есть в пределах действия этого духа… Не, портальная система быстрее, проще, надежнее и менее прихотлива в обслуживании – заряжать накопители способен любой маг, а большего и не требуется. Да и фиг кто сможет нарушить работу разом всей системы, даже получив в свои руки один из портальных камней, что не так давно я приобрел и установил. Хотя, за неимением лучшего, сойдут и тропы. По крайней мере, у других рас таких способов перемещения для большинства нет и не ожидается еще долго. По крайней мере, постройка даже самого маленького стационарного портала по технологиям обычных магов – жутко затратная штука. Мы-то выезжаем за счет использования рун, работать с которыми смертные не могут, потому приходится остальным магам городить огород и использовать дорогие материалы для создания постоянного якоря при создании постоянного пространственного пробоя. Да и маны жрет такой способ перемещения намного больше. Так что ставить порталы могут позволить себе только очень богатые государства или личности. По аналогии – стоимость и прожорливость межмирового портала будет намного выше, чем обычного. Способ ушастых еще относительно прост и удобен по сравнению с остальными.

Вот так, разговаривая на разные интересные темы, мы преодолели почти всю дорогу до входа на тропу, а затем и ее саму, оказавшись на той стороне примерно к четырем вечера.

Конечно, эльфийка поначалу меня несколько стеснялась, но потом разболталась основательно, и мне довелось узнать множество полезной информации по культуре и обществу темных эльфов, которые в академии задевали лишь поверхностно, а некоторые особенности вообще не упоминали. В общем, хватит, чтобы не попасть впросак при общении, но не более. Так, для меня стала немного неожиданной традиция слуг Дома среди эльфов. Проще говоря, это безродные ушастые, которые идут в услужение не конкретно к какому-то одному господину, а всему Дому. Наиболее близким будет пример с хорошим, но простого происхождения бойцом, нанявшимся в войско к королю. Вроде бы наемник, но в то же время и обладающий весьма хорошим постом со многими вкусными привилегиями. Только вместо короля выступает Дом и его глава. Собственно, у благородных Домов имеются даже две гвардии, одна состоит исключительно из своих бойцов, а в другую принимают при жестком отборе всех желающих. Минус заключается в принятии первого удара в случае нападения, но и пряник хорош – почет со стороны простых жителей и возможность войти в Дом для самых лучших через брак. В общем, эдакая кузня гениев, откуда берется свежая талантливая кровь, не дающая застояться крови аристократов. Очень дальновидная и практичная политика, существующая в эльфийской среде многие тысячи лет. Вот только имеется один небольшой просчет – даже входя в состав какого-либо Дома, талантливая молодежь все равно считается эльфами второго сорта по сравнению с остальными аристократами. Соответственно, управляющие посты в государстве занимают вовсе не они, а менее талантливые, но родившиеся в «правильной семье». Потому многие сироты предпочитают добиваться всего своими силами, но не пользоваться более легким способом. Может, и менее перспективно, но, находясь среди равных, не приходится ощущать себя хуже остальных и гнуть спину. Минь и самой предлагали вступить в один из Домов, как очень талантливой лучнице и «говорящей с природой» (учитывая, что даже без дара почти все ушастые способны влиять на растения, благодаря врожденным способностям, лучшие из них заткнут за пояс даже друидов других рас, вот только в бою такие уникумы не имеют особых преимуществ из-за специфики «уговоров»), но служба на границе выглядела намного привлекательней даже для сироты. В общем, последствия и так ясны, а ситуация с заставой служит наглядным примером компетентности занимающих свои посты благородных. Жаль девочку – среди долгожителей даже гениям пробивать себе дорогу намного сложнее просто потому, что тепленькие местечки разобрали задолго до твоего рождения и в ближайшем будущем освобождать от естественных причин, вроде старости, не собираются. Вот и остается сиротам без поддержки родни идти туда, где происходит постоянная ротация кадров ввиду большой смертности, вроде пограничных застав. Собственно, четыре пятых гарнизона застав и укомплектованы такими юношами и девушками, только покинувшими учебные заведения. Потому и можно увидеть ушастых вне родного леса довольно часто, несмотря на высокомерное отношение к другим расам. Мальчиков. Девочки рискуют нарваться на работорговцев, которые за таким товаром не спешат соваться в места обитания, но на чужой территории не брезгуют никакими способами, вплоть до объявления награды за каждую пойманную эльфийку. Конечно, только в тех местах, где их не гоняют, имеется узаконенное рабство или хорошо подмазаны местные власти. Например, в нашем королевстве истребили всех повязанных без исключений, как и членов их семей. Жестко, но зато уже почти полтысячи циклов работорговцы не суются даже к границам. Собственно, именно из-за этого небольшого, но важного факта у нас никогда не случалось по-настоящему масштабной войны с темными эльфами. Крупные и мелкие стычки не в счет. Просто для сравнения – за последнюю сотню циклов владыка уничтожил около десяти баронств, что посмели задеть ушастых или проколоться на сотрудничестве с охотниками на эльфийских женщин. Пусть с настолько развитым королевством справиться у ушастых не получится, но и доставить достаточно неприятностей они смогут прилично.