– Обед! – объявил мастер, когда мешок Джафара наполнился примерно наполовину. Другие, более умелые сборщики, собрали куда больше. Солнце, скрытое за облаками, застряло где-то на середине пути, а метель в связи с прекращением ветра превратилась в обычный снегопад.

– Чудная погодка! – удовлетворенно сказал Джей Ти, отцепляя от пояса нож. – Первый теплый день этой зимой!

– Теплый? – усомнился Джафар. – Ты думаешь?

– Уверен! – Джей Ти одним ловким движением вонзил нож в «раковину» и разворотил ее створки. На снег закапала какая-то слизь, а Джафар неожиданно ощутил, что не так уж хочет есть. – Всего минус десять и без ветра! Красота! Поживешь тут пару лет и научишься ценить такое!

Сказав так, Джей Ти задрал маску и впился в розоватую, маслянистую плоть, содержащуюся внутри «раковины». На лице его отразилось блаженство.

– А вы чего не едите? – Мастер окинул тяжелым взглядом новичков. – Это вкусно, хоть и выглядит противно! Так, взяли ножи…

Под чутким руководством начальства Джафар расковырял «раковину», запачкав рукавицы слизью, которая тут же замерзла, став похожей на застывшие сопли, и с опаской поднес розовый кусок ко рту.

Поначалу он не почувствовал вкуса, все ощущения заглушались отвращением. Потом разжевал и понял, что ест что-то, похожее на мидию, причем уже политую лимонным соком и заправленную специями.

– Ну как? – хитро ухмыляясь, спросил мастер.

– Здорово! – в один голос ответили Джафар и Тан Юнтун.

– А я что говорил! – возликовал мастер. – До выходных только и будем делать, что их собирать! Чем больше соберем, тем дольше будем обходиться без консервов… Так что не ленитесь – для себя стараетесь!

«Не лениться» пришлось до позднего вечера, когда ложбинка между холмами оказалась перекопана полностью, а мешки из пластика – набиты «раковинами» под завязку.

– И как мы все это потащим? – уныло вопросил Тан Юнтун, пробуя на вес один из мешков.

– Ты, может быть, и потащишь, – ехидно сказал Добрый Друг, – а мы транспортер подождем. Он нас отвезет вместе с грузом…

Мастер связался с поселком с помощью спутникового передатчика. Потом в небо взвилась осветительная ракета и повисла там, будто любопытная звездочка, решившая поглядеть, чем занимаются люди, и спустившаяся для этого пониже.

Через пятнадцать минут из полутьмы, яростно светя фарами и рыча, точно целая стая хищников, вынырнул транспортер.

158-й день 160 года летоисчисления колонии

Новая Америка, Семнадцатый поселок

Сегодня «религиозный пристрой» оказался украшен так же скупо, как и в прошлый раз. Единственное, что добавилось – потертый прямоугольный коврик, расстеленный прямо на полу. Зачем нужна эта вещь, Джафар понял по окончании проповеди, когда отец Ренье отыскал его в толпе взглядом и гулко сказал:

– Сегодня мы испытываем на верность нового брата. Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, подойди ко мне!

Не чуя под собой ног, Джафар робко шагнул вперед.

– На колени! – велел священнослужитель. – И голову опусти! Сегодня для тебя начинаются дни смирения!

Коврик оказался очень кстати. Опустившись на него, Джафар уставился в покрывающий ткань рисунок, вытершийся, но все же различимый.

– Знаешь ли ты, в чей храм привела тебя судьба? – спросил отец Ренье, начиная ритуальный обмен вопросами и ответами.

Но здесь, в отличие от масонского или иного ритуала, правильные ответы неофиту не сообщались заранее, и приходилось отвечать интуитивно, надеясь на то, что не брякнешь какую-то глупость.

– Знаю, – изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал твердо, отозвался Джафар, – в храм Всевышнего! Судя по одобрительному гулу прихожан, ответ удался.

– Готов ли ты отринуть личную свободу ради служения? Отдать истинному учению всего себя без остатка?

– Готов! – Иных вариантов ответа явно не предусматривалось.

Последовало еще с полдесятка вопросов, которые не особенно затруднили Джафара.

– Хорошо, – сказал отец Ренье, выслушав последний ответ. – Ты выступил достойно! Послушаем, что скажет брат, которому было поручено наблюдать за кандидатом!

Джафар уловил за спиной шорох шагов. Он попытался поглядеть, кто именно вышел из рядов, чтобы обличить или похвалить его, но сделать это стоя на коленях с опущенной головой оказалось непросто.

Только шею чуть не свернул.

– Отец Ренье. – Голос был знакомый, и именно по нему Джафар опознал «наблюдателя». Луизао, немолодой, тихий рабочий из их десятка, в прошлый раз он тоже был на службе, но держался, как обычно, скромно, и Джафар не обратил на него внимания. – Порученный моему попечению брат держал себя достойно, ни в чем предосудительном замечен не был…

– Хорошо, – кивнул священнослужитель. – Это добрая новость. Мы принимаем в нашу общину не паршивую овцу! Помолимся же, чтобы Всемилостивый Создатель сделал пути нашего брата прямыми, а сердце – чистым!

Последовала длинная и довольно нудная молитва. На ее протяжении Джафар неловко мялся на коленях. Поза была неудобной, хотелось распрямиться и встать. Только осознание того, что он совершает, возможно, самый важный шаг в жизни, приобщаясь к истинной вере, удерживало его от того, чтобы пошевелиться…

– Встань, брат! – Мощный голос отца Ренье звучал ликующе. – Теперь ты один из нас!

Джафар поднялся, с трудом сдерживая радостную улыбку. Священнослужитель резкими, рваными движениями изобразил священный знак, после чего извлек из кармана какой-то предмет на цепочке.

– Прими же этот крест, как знак принадлежности к крестоносцам ислама! – сказал отец Ренье.

Джафар склонил голову, и крестик, составленный из четырех полумесяцев, сходящихся на кружочке, из центра которого благостно улыбался Будда, мягко лег ему на грудь.

– Теперь прими же наставления! – гремел отец Ренье. – Как нужно вести себя брату, дабы быть достойным пребывания в нашей общине!

Список наставлений тоже оказался не особенно коротким. Большинство его пунктов не вызывали удивления – называть других верующих «брат», быть скромным, не употреблять спиртного и наркотических веществ, избегать сексуальных излишеств. Но отдельные требования наводили на мысль о тоталитарной секте – беспрекословное подчинение старшим по рангу, обязательное посещение еженедельных служб с исповедью.

– Это только в первые полгода, – пояснил отец Ренье, – которые станут для тебя испытательным сроком. После того как твоя верность общине будет доказана, обязательность исповеди снимается!

Джафар покорно кивнул, подтверждая тем самым, что понял, готов принять все и исполнять с величайшим рвением.

– Так возблагодарим же Аллаха за дарованный тебе свет понимания! – проговорил отец Ренье. – А чтобы ты мог молиться вместе с нами, прими вот эту книгу молитв.