С тех пор во дворце и в империи в целом закипела работа. Тизар, как и обещал, привел на аудиенцию к императору двух молодых магов, пару лет назад решивших создать двигатель на магической тяге. И пусть в их головах толковой была только идея, пусть на практике ничего путного у них еще не получилось, но как только Карриан отдал приказ, вокруг юных гениев закрутилось столько заинтересованных в их успехе лиц, что дело быстро сдвинулось с мертвой точки. И всего через пару месяцев пред строгие очи его величества был представлен первый прототип летательного аппарата.

Самой собой, его пришлось долго дорабатывать, перестраивать, подгонять под рамки первого и, пожалуй, самого важного задания. Над ним провели столько работы, что я, время от времени выбираясь вместе с Каррианом на осмотр в недры кафедры техномагии столичного университета, только диву давался скорости происходящих изменений. Но в итоге у ребят получился этакий дирижабль размерами с небольшую лодку. Немного громоздкий, зато бесшумный, относительно безопасный и способный нести на себе приличный груз.

Испытания начались сразу, как только сошел снег и появилась возможность вывезти агрегат в чистое поле. Каждый шаг его величество контролировать, конечно, не мог – у него и без того забот хватало. А вот Тизара он загрузил по полной программе, поэтому мой бедный «дядюшка» большую часть свободного времени проводил на свежем воздухе, возвращаясь во дворец исключительно для доклада.

Зато к концу весны императору представили уже готовый летательный аппарат, со всеми доработками и нововведениями. Оснащенный новым типом двигателя и самой совершенной магической защитой. Способный на вертикальный взлет и посадку. Прикрытый великолепной иллюзией, не выдающей себя даже под действием прямых солнечных лучей… Одна беда: воздушное судно получилось тихоходным и при полной загрузке могло преодолеть за сутки всего пару десятков рисаннов. А еще оно требовало постоянного присутствия пилота. С учетом нашего задания – пилота-смертника, который должен был доставить опасный груз в заданную точку и сбросить вниз или же подорвать заряды в воздухе в случае, если что-то пойдет не так.

Пилот, правда, нашелся. Причем не один: во время испытания первого в империи летательного аппарата оба изобретателя активно осваивали азы воздухоплавания. И оба рвались в бой. Однако Карриан запретил им рисковать, поэтому, пока по уже готовым чертежам создавался второй летательный аппарат, обучение в спешном порядке проходил второй пилот. Из той же команды. И только после сдачи устроенного Каррианом экзамена он получил разрешение на вылет и полный допуск к технической стороне предстоящего задания, о котором знали лишь несколько человек в империи.

Параллельно с созданием средства доставки взрывчатки спецы герцога эль Соар активно колдовали над смесью, которую планировалось загрузить в трюм наших «дирижаблей». Деталей я не знал – состав смеси, ее пропорции и иные свойства держались в строжайшей тайне. Даже императору докладывалось не все. Вернее, он не требовал от милорда всего и сразу – его интересовал лишь результат.

И он получил что хотел: к середине лета закончилась вторая группа испытаний, итогом которой стали приличные сотрясения земной коры и некоторое разрушение ландшафта в окрестностях Скалистых гор, в результате чего был установлен точный вес бомбы и рассчитана ее мощность.

Наконец, в конце лета в обстановке строжайшей секретности с одной из неприметных лесных полянок близ столицы в воздух поднялись два абсолютно невидимых с земли летательных аппарата с крайне опасным грузом в трюмах. Время во дворце после этого буквально застыло. Тизар едва ногти себе не сгрыз от нетерпения. Герцог эль Соар не снимал пальцев с переговорного амулета. Его величество внешне выглядел спокойным, но мне почти каждый вечер приходилось снимать с его ауры излишки энергии, которая от постоянного напряжения так и норовила выплеснуться наружу.

Мы вздохнули с облегчением лишь через неделю, когда по маго-почте со сторожевых башен пришло экстренное извещение: в глубине Искристых гор прогремело два мощных взрыва. А чуть позже и второе сообщение, на этот раз – закодированное, от людей милорда герцога: оба пилота живы, аппараты сработали без осечек, на одном в последний момент заела заслонку у бомболюка, но пилот открыл ее в ручном режиме и успел уйти на безопасное расстояние.

Итогом этой операции стало практически полное уничтожение двух плодородных горных долин вместе со всем населением. Поскольку на протяжении полугода в империи велась активная пропаганда, инициатором которой, признаюсь, был я, а главным исполнителями – незаменимая леди эль Мора и ее болтливые подружки, умеющие искусно манипулировать мнением окружающих, то известие о карательных мерах по отношению к недружественным к нам народам было встречено благосклонно. И неудивительно: расклеенные на улицах листовки, устрашающие подробности в газетах, тематические интервью со значимыми столичными специалистами, разговоры в кулуарах, на приемах и светских раутах, организованных герцогиней с одной-единственной целью… информационная война против северян была развернута в полном объеме. На всех фронтах.

Тогда же, на волне старательно подогреваемого патриотизма, до людей была доведена информация и о раскрытии беспрецедентного по своей наглости заговора, причем не против императора, а ни больше ни меньше – всей империи, последние ниточки которого Тарис эль Соар как раз закончил выдергивать. Да, мы не нашли темного мага и второго учителя Вальи, однако широкой общественности и не следовало о них знать. Достаточно было сведений о ворованном иридите, которые буквально взорвали общественность и позволили императору почти безболезненно вырвать опасный росток из среды вечно недовольной аристократии.

Череда судебных разбирательств попала на самый пик нашей пиар-кампании, на чем тоже настоял именно я. Суды были открытыми. Доказательств ведомство герцога эль Соар добыло предостаточно. Поэтому, когда к лозунгу «пока мы сражались за свободу, эти ворюги набивали свои карманы» добавились слоганы: «они продали родину за гроши» и «смерть предателям»… когда была проведена целая серия показательных казней… они не просто не вызвали негатива у народа, а прошли, можно сказать, на «ура».

Не дело это – сопли жевать, когда враги стоят у порога. Император Карриан жесток, но справедлив. А предатели, какой бы титул ни носили, должны быть наказаны, иначе вся страна полетит в тартарары.

Само собой, помимо тех семнадцати сволочей, которых казнили прилюдно, были и другие смерти. Причем немало. Сеть подпольных борделей вскрыли, непосредственных организаторов сперва допросили, а затем тихо от них избавились. Девочек-дарру вытащили, отмыли, отправили на реабилитацию к целителям, которым в подобных случаях поручалась и роль психологов. Постоянных клиентов тоже вычислили – им была вменена в вину государственная измена. Казни проходили уже в отсутствие свидетелей, но знать, конечно, занервничала. В какой-то момент каждый ощутил, что может с легкостью загреметь на плаху, невзирая ни на какие заслуги. Но благодаря тонкой работе все той же леди эль Мора, да еще на фоне преувеличенно тревожных известий с севера, факт массовой чистки среди благородного сословия был воспринят правильно.