– Вообще-то я еще вчера дал Тизару задание выяснить, на каком этапе находятся эти разработки.

– Когда ты успел? – опешил я.

– Бумагу подписал, пока ты глазел по сторонам.

– Так. И что? Есть какие-то результаты?

– Сегодня к вечеру жду.

– Отлично. Надо найти энтузиастов, которые начали работать над этим проектом, и дать им денег, чтобы они шевелились быстрее.

Карриан хмыкнул.

– Допустим, они в ближайшее время порадуют нас своими достижениями. И допустим, их успехи окажутся столь велики, что у нас появится парочка экспериментальных моделей воздушных судов, которыми ты грезишь. Что, по-твоему, будет дальше?

Я ненадолго задумался.

– Отправим экспериментальные образцы в Искристые горы – пусть наведут там шороху.

– Вряд ли они будут большого размера, – заметил император. – Много солдат все равно на себе не увезут.

– А нам и не нужны солдаты. Что мы, не сможем начинить эти суда какой-нибудь взрывающейся фигней и подпалить ее над теми самыми долинами?

– Что ты сказал? – замер его величество.

– Диверсию, говорю, сможем устроить. Тот же а-иридит с у-иридтом смешать и поставить активирующее заклинание на хронометр, чтобы строго по времени жахнуло. Или еще что-нибудь придумать, чтобы суда взорвались прямо в долинах. Тогда людей туда гнать не нужно. А чтобы шаманы ничего не увидели, использовать заклинание иллюзии. Или что-то вроде той штуки, которая была в амулете Вальи. Пусть шаманы наши воздушные бомбы за больших птиц примут, за посланников небес или хрен знает, кому они там поклоняются. Главное, чтоб подпустили ближе, иначе все старания насмарку.

У Карриана странно сверкнули глаза.

– Хорошо. Допустим, нам удастся и это. Что будем делать с остальными племенами?

– Мм-м… полагаешь, после уничтожения самых агрессивных кланов на нас будут продолжать нападать?

– Какое-то время нет. Но рано или поздно найдутся горячие головы, которые станут мутить воду, вспоминать о величии предков и подстрекать вернуть народу древние святыни, которые топчут грязными сапогами чужаки.

– Да, такое возможно, – вынужденно признал я, опершись плечом на ближайший книжный шкаф. – Тогда мы все равно однажды получим объединение племен и будем вынуждены вступить в войну.

– Я бы хотел этого избежать, – нейтральным тоном заметил император.

– Я тоже. Но сделать это мы сможем лишь в том случае, если придумаем, как их грамотно разобщить. Еще лучше – перетянуть на свою сторону под лозунгом «мир – труд… э-э-э… иридит». Но сделать это надо будет до того, как у людей появится лидер.

Карриан кивнул.

– Есть соображения по этому поводу?

– Не особенно, – мотнул головой я. – Но как-то давно мне на глаза попалась книга, где что-то подобное описывалось… не помню точно, кто написал. Но идея была такой: чтобы избежать конфликта наций, более хитрая и миролюбивая нация растворила в себе более сильную и воинственную, тем самым изменив ее образ жизни навсегда. Применительно к нашей ситуации это будет выглядеть примерно следующим образом…

Я снова ненадолго задумался, так и этак прикидывая, как лучше озвучить свою идею, но потом решительно тряхнул головой.

– Ну вот допустим, первым этапом мы проводим громкую операцию и уничтожаем долины, где максимально сконцентрированы наши враги. Делаем это открыто, даже громко, чтобы соседи знали, что мы не гадкие агрессоры, а всего лишь воздаем справедливую кару тем, кто покусился на жизни наших людей. О женщинах и детях не упоминаем. Но если особо одаренные и миролюбивые спросят, то око за око, зуб за зуб… Это жестоко, но справедливо, так что никаких соплей. Этап второй: показательно уничтожив врага, мы делаем шаг навстречу оставшимся племенам. Мы не держим на них зла. Напротив, готовы сотрудничать. И вообще, ратуем за мир во всем мире. Сначала это будут посольства в крупные населенные пункты. Предложения торговли. Гуманитарная помощь… сам же видел, как они живут. Думаю, у нас найдется что им предложить. И на первых порах этого хватит, потому что быстро они все равно на контакт не пойдут. Третьим этапом мы предложим тем, кто согласится хотя бы торговать, открыть в городах свои лавки. Ну, знаешь, хорошо выделанные шкуры, поделки, амулеты… народ обычно падок на диковинки. А дикарей мы еще и поддержим, разрекламируем, введем моду… ну, например, на меховые шапки. Или еще что-нибудь придумаем. Заодно предложим смельчакам торговые льготы, налоговые послабления, пригласим их детей обучатся в наших учебных заведениях. Да, даже будущих шаманов, не удивляйся. Причем заблаговременно подготовим для этого почву среди простого населения и ужесточим законы, чтобы обижать или убивать ашеяров стало невыгодно. Конечно, полностью от конфликтов нас это не убережет, но, если за оскорбление ученика-варвара даже герцогский сынок получит тюремный срок и немаленький штраф, думаю, многие горячие головы остудятся сами собой. Наконец, на последнем этапе мы предложим тем, кто окончил наши школы и университеты, трудоустройство и неслыханные блага после переезда. Одобрим смешанные браки. Дадим огромные льготы тем, кто решит завести детей… словом, сделаем все, чтобы северянам стало выгодно спуститься в гор и остепениться в городах. Точнее, в НАШИХ городах и с НАШИМИ законами, которые они должны будут соблюдать так же, как коренные имперцы.

Я перехватил еще один подозрительный взгляд от императора и развел руками.

– Ну да. На полную ассимиляцию потребуется время. Но через два-три десятилетия упрямые старики, которых мы при всем желании не убедим в своих добрых намерениях, вымрут, а молодежь будет рваться к нам со страшной силой. Через несколько поколений они обвыкнутся настолько, что будут считать себя имперцами. Варвары исчезнут как класс. В магических школах появится новый предмет – шаманство, которое смогут изучать все желающие. А Искристые горы будут нашими целиком и полностью. И крови много не прольется. И иридит никто не украдет. Как тебе такая задумка?

Карриан помолчал.

– Мар, напомни-ка, сколько тебе лет?

– Шестнадцать… вроде, – слегка озадачился я.

– Вроде?

– Я почти не помню, как жил до того дня, когда ты меня нашел. Но судя по щетине и по тому, что в последние полгода у меня начал грубеть голос, то шестнадцать. Может, чуть больше. А что?

– Ни-че-го, – замедленно произнес его величество. – В целом мне нравится твой план. Но он требует серьезной доработки.

Я снова пожал плечами.

Мне-то что? Мое дело – предложить. А уж как советники императора решат его реализовать – уже их проблема.

Порывшись в закромах своей загадочной души, особенно в самых темных ее закоулках, я к собственному удивлению не ощутил ни стыда, ни укола совести.

Империя теперь – мой дом. Я поклялся его защищать, беречь и всеми силами преумножать его славу. Да, то, что я предложил, звучало цинично и сомнительно с точки зрения гуманизма, но этот путь был наименее затратным для нас и наиболее бескровным для северян. Поскольку именно они решили обострить тлевший многие десятилетия конфликт, то он все равно так или иначе придет к завершению. И лучше мы сохраним несколько тысяч жизней в составе обновленной империи, чем напалмом выжжем прекрасные леса, заодно уничтожим кучу ни в чем не повинного зверья и перебьем все местное население в попытке утвердить свое право на природные богатства Искристых гор.