— Зачем, Смуглянка? Мне довольно моего авторитета.

— Это твоё племя, Санд. Тебе, возможно, придётся вести его в бой, принимать участие в переговорах с имперцами. Да-да, не удивляйся, озёрникам необходимо договариваться с людьми, иначе троллей скопом сожгут боевые маги. Показав себя удачливым военачальником, ты завоюешь уважение у Водяных Крыс. Тебя уже уважают? Значит, начнут восхищаться и любить.

Вынужден признать, в чём-то Смуглянка права. Не исключено, встретит меня на острове горстка выживших без вождя и шаманов. Куда их деть? Не бросать же на растерзание имперцам и соседним племенам.

— Подожди здесь, я всё устрою, — сочла моё молчание за согласие Авариэль и растворилась в звенящей тиши зимнего леса.

Смуглянка устроила возвращение, достойное тролльих героев. Я в окружении белых волков вышагивал по льду впереди оборотней и горцев, выстроившихся буквой «Т». Непосредственно за мной лучшие бойцы несли насаженные на длинные шесты головы синекожих — шаманов, вождей и воинов, участвовавших в штурме Веспаркаста и осаждавших озеро. Клеймёные предусмотрительно собирали «трофеи» на полях битв, а я-то думал, замороженные котелки им нужны для магических обрядов. Отчасти был прав, Смуглянке изначально головы понадобились для призыва духов и последующего допроса.

Тролли любят обезглавливать врагов. Откромсал кому-нибудь башку, показал соплеменникам, и сразу все поверили: не врёшь, настоящий воин. Вожди коллекционируют головы сильных врагов, количество таких трофеев свидетельствует о, смелости и силе лидера. Чем обширнее твоя коллекция, тем больше уважают тебя соседи и предводители кланов. А уж шаманы какие охотники до голов, причём любых! В этих сморщенных высушенных комках плоти содержатся лоа, коих колдун натравливает на ненавистных ему разумных.

Горец справа позади меня нёс растянутую на раме из жердей шкуру трёхрога со схематичным изображением водяной крысы, покровительницы озёрников. Такие у троллей специфические знамёна, на них отличительный знак племени, вроде герба. Шкуру мы позаимствовали у гоблинов, подсвеченная факелом, она видна издали. Остальные наёмники освещали путь наскоро сделанными факелами, тем самым сигнализируя засевшим на острове о нашем приближении.

Я выступал, заметая длинным плащом из медвежьей шкуры снежок. В правой руке копьё, кажущееся в астрале чёрной трещиной, на левом плече мурлычущая кошка.

Смуглянка обещала попасть на остров, не привлекая излишнего внимания, и по-моему, ей всё-таки удастся обвести троллей вокруг пальца. Невозможно заподозрить эльфийку в грациозном пушистом зверьке, до того с ней не повстречавшись. К тому же я, сколько ни старался, её ауру не распознал. Перевоплотившись в кошку, Авариэль источала в астрал природную айгату, свойственную животным.

Мы встали у ленты открытой воды шириной около ста метров. Ледяной панцирь резко обрывался, впрочем, не становясь тоньше. Ледяную массу будто аккуратно срезали сверхострым клинком.

Кстати говоря, живые на острове ощущаются скверно. На дозорном посту в трёхстах шагах передо мной четвёрка разумных, чьи ауры, подобно мерцающим призрачным огонькам, то пропадают, то появляются на мгновение. Над выступающими из воды и связанными между собой подвесными мостами скалами вьются бесплотные духи ветра и лоа, внизу лениво плавают существа, имеющие в астральном плане мало общего с обыкновенными рыбёшками. Видимо, ихтианы подняли из глубин созданий дедушки Тланса. Маловато защитников, всего двое чешуйчатых, еле ворочающих плавниками.

В воздухе разлита энергия Зелёной Улитки, покровительницы племени улиточников. Она похожа на взвесь, мягкий туман, затрудняющий астральный обзор. Заглушка, и поставили её тролли. Без подпитки айгатой духа она рассеивается за сутки, а проводниками айгаты служат обычно поклоняющиеся Улитке разумные либо реликвии. Шаманы улиточников замечательные целители, их присутствие повышает шансы озёрников на выживание. Само наличие заглушки внушает надежду на сохранение племени.

— Смуглянка, что-нибудь видно впереди? — прошептал я.

«Чёрная громада острова, заслоняющая звёздное небо, и клочки тумана, — немедленно раздался ответ в моей голове. — На ближней к нам скале четверо дозорных лежат. У них амулеты, скрадывающие ауру. Вдобавок, остров окружён барьером, не пропускающим айгату извне».

«Полагаю, они не единственные живые на острове. Пора поздороваться».

Я жестом подал знак, и наёмники замахали факелами, мол, здорово, товарищи, выходите встречать дорогих гостей. На том берегу зашевелились, о чём сообщила Смуглянка. Кто-то из четвёрки высунулся над камнями, из-за которых велось наблюдение за озером, и группка дозорных уменьшилась на шустро уползшего тролля.

— Ждём, — вздохнул я облегчённо.

Дозорный, не производя ни малейшего шума, нырнул в озеро, исчезнув из поля моего астрального зрения и подтвердив догадку о двойной заглушке. Тут уж морлоки постарались, придав воде скрывающие айгату свойства. Колоссальными запасами энергии обладают плавающие внизу твари, раз их ауры просвечивают сквозь водную толщу.

Минут двадцать мы простояли в тишине, прислушиваясь к звукам ночного озера. Смуглянка на плече внезапно напряглась, не реагируя на мои вопросы, заданные по мыслесвязи. Я тщательно сканировал астрал и не находил повода для беспокойства. Трое со скалы наблюдали за нами, рыбы медленно плавали подо льдом кругами, наводя на догадку о патрулировании.

Наконец-то вдалеке прозвучал тихий, едва слышимый плеск, и в астрале замерцала дюжина искорок, обозначающих живых разумных. Искры аур теплели, превращаясь в маленькие огоньки жизненной энергии.

«У твоего племени неплохие гидромаги, — констатировала мысленно Смуглянка. — Они меня запутали. Ненадолго».

Так ведь природные водники и менталисты. А дедушка Тланс в архимаги годится. Ну, пусть не в архи, но точно в магистры-супремы.

«Порядок, — убедила меня в полной безопасности Авариэль. — Посланные за нами синекожие не испытывают к нам злости и не задумывают убить нас, на них нет чар. Они устали, у троллей повязки на ранах, морлоки в полусне. Ха, любопытно. Притворщики!»

В пироге по ихтиану. Складывается впечатление, мои рыбоголовые друзья решили прикорнуть, до того неспешно циркулирует в аурах энергия. Зимой они малоподвижны, преимущественно спят в пещерах. Война вынудила морлоков бодрствовать и творить заклятия, что до крайности истощило их.

«Почему притворщики?» — мысленно задал я вопрос.

Кошка оглушительно замурчала мне в ухо. Ответ возник на краю сознания, точно далёкое, еле слышимое эхо.

«Через них на нас обратил взор кто-то сильный. Не могу говорить… Он услышит».

Догадываюсь, кто тот крутой менталист. Небось, дедушка Тланс нас из своей пещеры прощупывает, используя деток. Они ему транслируют ментальную картину, он усиливает телепатические способности ихтианов. Рыбоголовые здесь, чтобы проверить, кто мы и зачем явились.

А если нет, и на острове засада? Вот поэтому за нами следят Клеймёные на берегу и с воздуха. Случись неприятность, из-под небес прольётся огненный дождь, сжигающий живых и мёртвых вокруг меня и Авариэль. И сами мы не лыком шиты.