Куда все, демоны подери, подевались?! Командиру одиноко, новости узнать не у кого.

Шумно выпустив из лёгких воздух, я поднялся с импровизированного ложа.

В колени уткнулся влажный прохладный нос. Акела, вот кто в беде не бросит и не улизнёт, сославшись на тесноту тоннеля. Ха, белому волку в подземелье самое то, ростом он с гоблина, что ему не мешает свободно носиться по ходам и крутиться, гоняясь за собственным хвостом.

— Пойдём, дружище, подышим свежим воздухом, — потрепал я за ушами Акелу и, согнувшись в три погибели, нащупал у изголовья лежанки Маркарта.

От руки по телу разлилось тепло, прогоняя тяжесть прошедшего дня и очищая сознание от остатков кошмаров. Не помню приснившегося, просто уверенность — ничего хорошего бог снов не послал. В миг пробуждения меня точно из ледяной болотной жижи выдернули.

Родичи Акелы поприветствовали меня тихим ворчанием. Волки пошли со мной рядышком, касаясь боками моих ног и рук. Не зря моих пушистых друзей называют на севере белой смертью, шагов их почти неслышно. Отойди они на метр, и очутишься в тишине, об атаке узнаешь лишь в момент смыкания клыков на горле.

Восемьдесят шагов прямо, поворот. По выступам на потолке, служащим знаками для ориентации под землёй, я убедился в правильности выбранного направления. Через полторы сотни шагов по извилистому тоннелю крутой подъём по выдавленным в глине ступеням, снова поворот, идти до упора, игнорируя боковые ответвления. Помню-помню, Гродак, твою лекцию по расположению ближайшего выхода.

В конце тоннеля наткнулся на глухую стену. Встав точно под ней, упёрся плечами в потолок. Надо мной заскрипело, и в открывающееся отверстие подул морозный ветерок, сверху выпала, раскладываясь, хлипкая деревянная лесенка, стукнув нижним краем о твёрдый пол.

— Прошу на выход, — подтолкнул я волка и шагнул за ним, выпрямляя спину.

Лесенка завибрировала от ступающих по ней лап. Нет уж, подожду. Рассчитана конструкция на малый гоблинский вес, сломаем, чего доброго. Перед бельбеном отвечать за порчу имущества неохота.

Я поднялся по прогибающимся ступеням за исчезнувшими в проёме волками. Охх! Открывшийся мне на поверхности астрал ошеломил богатством ощущений, словно в тёмной комнате отворили дверь, и оттуда хлынул поток слепящего света. На несколько минут я выпал из реальности физического мира, фиксируя бессчётное число аур, эманаций и течений айгаты.

— Повелитель?

Шёпот дежурящей у выхода дриады показался оглушительным рёвом водопада. Я сконцентрировался на звуках и запахах зимнего леса. Постепенно астрал и физическая реальность срослись в неразрывное целое, дополнив друг друга и создав для меня подробную картину происходящего.

Вершина холма, усеянного громадными валунами. Вокруг высоченные сугробы. Подо мной раскинулась аранья, на юге граничащая с озером, на берегу копошатся мелкие духи — стихийные и лоа. Мирно спят деревья. Со мной дриада и древень, в радиусе километров пяти больше никого разумного. По идее, у озера положено быть дозорным постам троллей. Они как бы есть, и их как бы нет — еле уловимая аура синекожих в определённых зонах явно не принадлежит живым. Скорее, предметы троллей, простенькие постройки, почему-то брошенные.

На краю зоны астрального восприятия мелькнула аура оборотня. Волколак, его трудно отличить от зверя. Разгуливает по берегу, на открытой местности. С ним десяток таких же разумных. Занятно. Дисциплинированное подразделение вроде, профи, и ведут себя, точно туристы на пляже курорта, ходят, разглядывают красоты природы. Хоть построение правильное, прикрывают друг друга.

— Геста, у тебя зрение получше моего, видишь вон там, — я указал рукой дриаде направление, — оборотней?

Девушка повернулась, застыла, верно, всматриваясь вдаль, и ответила:

— Да, повелитель. Наёмники. Осматривают лагерь синекожих.

Тролли ушли? Да быть того не может!

— Геста, поясни, пожалуйста. Лагерь племён, осаждавших озеро, опустел?

— Да, ранним утром. Тролли даже ловушек, по-моему, не оставили. Вдруг снялись с места и потянулись на юго-восток.

В леса Чёрного Копья. С какого перепуга? Получили весть о разгроме в Пограничье, встревожились из-за подхода подкреплений к озёрникам и решили не рисковать? А то ведь соседи воспользуются бедственным положением и захватят селения племени, женщин уведут, стариков с детьми вырежут по традиции завоевателей. В результате разбитое воинство Болотного Отшельника обречено на позорную участь бездомных кланов.

Плюс имперцы в состоянии ударить с севера. Армия, собранная по приказу императора с целью освобождения Пограничья, покончит с обескровленными племенами и осуществит мечту торговых гильдий — очистит северный Ксарг от синекожих, открыв доступ к редким товарам. Граница империи передвинется, люди счастливы.

С Водяными Крысами не станут возиться. Сборную солянку из кланов разных рас попросту сметут, словно щётка мусор. Зачем торговцам аборигены? В роли дешёвой рабочей силы, и то вряд ли, плохие из троллей рабы, постоянно мятежи поднимают, слишком свободолюбивы. Проще вырезать под корень, чтоб не мешали бизнесу, и переселить сюда люд из Пограничья.

Закончится завоевание известно чем. С юга подопрут тролли и, помаленьку расшатав защиту империи, отбросят самоуверенных людей за Громовую реку. Так было не раз.

Настораживает меня уход троллей. Будь я болотным отшельником, сперва понаставил бы ловушек на месте лагеря, лоа напичкал бы, одержимыми, сюрпризы неприятные устроил, дабы озёрники не надумали кинуться в погоню. А то выглядит спешное отступление натуральным бегством. Зораг-Джин пожертвовал авторитетом лидера и великого шамана. Ради чего?

Надо проследить за уходящей ордой до её распада. Если племени ничто не угрожает в краткосрочной перспективе, воины кланов разойдутся по своим селениям. Удержит орду только общий враг, вторгнувшиеся в леса Чёрного Копья. Я даже догадываюсь, кто именно.

Дриады с древнями дежурят у выходов из тоннелей, наблюдая за неприятелем и сообщая Смуглянке как моей заместительнице о действиях синекожих по мыслесвязи. Поскольку партизанская война отменяется, дозоры урежу вдвое. На днях вовсе уберу.

— Геста, возьми двух девчат и догоните троллей. Присмотрите за ними, через три дня пришли ко мне сестру с докладом. Ещё через три направь к Зеркальному озеру вторую, спустя седмицу найди меня сама. Я хочу знать, не обманывает ли нас Болотный Отшельник. Увидите разделение орды на небольшие отряды — возвращайтесь. Заметят вас — немедленно возвращайтесь. Повернут к озеру — срочно отправь сестру ко мне. В бой старайтесь не ввязываться.

— Слушаюсь, повелитель! — О, сколько гордости в голоске.

— Не зазнавайся, Эстер по-прежнему старшая над вами. За синекожими идёшь ты, потому что у тебя полон запас айгаты. Выбери в помощницы сестёр, у которых примерно столько же духовной и жизненной энергии.

— Да, повелитель. Я поняла, — тише произнесла Геста.