— Вопрос, которого не избежать: какие качества помогают стать бомбардиром? Ведь забивать голы стало непросто…

— Скажу главное: нужно быть уверенным в себе и ничего не бояться. Центрфорварду невероятно трудно — после игры болят бока и саднят ноги. Но пасовать нельзя… Если только отделываться от мяча из страха получить по ногам, тогда лучше поискать место спокойнее — в полузащите, например. Пусть забивают те, кто не знает страха.

— Но что-то надо уметь, верно? Где вы научились так играть головой?

— Думаю, это от природы. Но если бы в группах подготовки тренер не уделял игре головой много внимания, я, наверное, так и не узнал бы никогда, что хорошо играю головой. Попробовал — получилось, понравилось. А ведь всегда с охотой делаешь то, что нравится. Научить играть головой, как и любому приему, можно, только надо начинать учить как можно раньше.

— Ваша мечта?

— Никогда не расставаться с футболом. Стать тренером. И по возможности остаться при этом веселым человеком.

— Но тогда прежде всего надо бросить привычку спорить с арбитрами.

— Знаю, что надо. Только каждый раз запоздало реагирую, что ни к чему это. Но вы знаете? Ни одной карточки! Наверное, выручает мое врожденное добродушие, я же не спорщик — я ворчун. Может быть, это обстоятельство извинительно? Впрочем, шутки в сторону: я стал строже к себе».

Несмотря на то что сезон-74 «Шахтер» начал весьма резво, потом последовал спад, из-за чего команда откатилась на 12-е место, по сути едва вновь не вылетев в низший дивизион. Из-за этого был отправлен в отставку тренер «горняков» Юрий Захаров (недавний наставник дубля) и к руководству командой в разгар сезона (в августе 1974 года) пришел Владимир Сальков — начальник «Металлурга» из Жданова (1971–1974). Именно он добился того, что «Шахтер» удержался в высшей лиге, а в следующем сезоне (1975) совершил с командой настоящее чудо — завоевал серебряные медали чемпионата СССР.

Уверенно вошли в основной состав тогдашние новички — Виктор Кондратов, Владимир Роговский, Юрий Резник. А заводилами у «Шахтера» были Виталий Старухин и Александр Васин. В итоге на всем турнирном пути команда выглядела мобильной и волевой, одержав уверенные победы над ленинградским «Зенитом» (5:0), московскими командами «Торпедо» (4:2), ЦСКА (2:0), «Спартак» (1:0), «Динамо» (1:0) и «Локомотив» (2:0). Пали также тбилисское «Динамо» (2:1), ташкентский «Пахтакор» (2:0), львовские «Карпаты» (2:0), ростовский СКА (3:1), одесский «Черноморец» (1:0). В заключительном матче 9 ноября 1975 года с действующим обладателем Кубка страны ереванским «Араратом» только победа давала преимущество «Шахтеру» в борьбе за 2-е место. И дончане этой победы добились, обыграв ереванцев со счетом 3:0. Два мяча забил Старухин, еще один — Васин.

Правда, в сезоне-76 повторить или улучшить успех дончане не смогли. В том году были разыграны два чемпионата СССР — весенний и осенний. В «Шахтере» была только одна потеря — в киевское «Динамо» перешел Виктор Звягинцев. Однако на первые роли в команде стали выходить его партнеры по команде Михаил Соколовский, Николай Федоренко, Владимир Роговский, Виктор Кондратов. Среди «стариков» ведущим по-прежнему оставался Виталий Старухин. В итоге в весеннем чемпионате «Шахтер» занял все то же 5-е место, но в осеннем — уже 10-е.

Не получилось у него побороться и в Кубке УЕФА, где они дошли до одной восьмой финала. Хотя начали очень хорошо, пройдя берлинское «Динамо» (3:0, голы — Роговский, Соколовский, Старухин; 1:1, гол — Роговский), венгерский «Гонвед» (3:0, голы — Шевлюк, Старухин, Васин; 3:2, голы — Резник — два, Шевлюк).

В одной восьмой финала «Шахтеру» достался в соперники клуб весьма именитый — итальянский «Ювентус». И оба матча дончанами были проиграны — 0:3 и 0:1. Но впечатление «Шахтер» произвел очень хорошее. Лучшими бомбардирами в команде были Старухин, Роговский, Шевлюк и Резник, забившие по 2 мяча.

Вот что рассказывают о Старухине его коллеги по команде.

Николай Федоренко (нападающий «Шахтера» в 1975–1981 годах):

«Это была неординарная личность как в жизни, так и на поле. Добрейшей души человек, с юмором: он из ничего мог так пошутить! А в игре был совсем другим, мог и накричать. Но делал он это не со злобы, а для подсказки. Ну а самое главное его профессиональное качество — игра головой, это ему Богом дано. Одним словом, король воздуха. Я сам играл на правом фланге, много передач на него делал. А он мог не только замкнуть навес, но и грамотно сбросить мяч, отдать «стрельцовскую», неожиданную передачу.

Почему его до сих пор помнят и любят болельщики? Он был прост в общении, без пальцев веером, как сейчас говорят. Открытый, добрый человек. С ним могли встретиться в городе, поговорить. Он был доступен, не кичился славой. За совокупность всех этих качеств его и уважали. И это передавалось из поколения в поколение. Его феномен — простота, доступность и одновременно величие в игре. Его любил народ. Старухин — это «Шахтер», «Шахтер» — это Старухин».

Михаил Соколовский (полузащитник «Шахтера» в 1974–1987 годах): «Я бы сказал, что он — народный футболист. Его любили все: он мог сыграть артистично. Так, как больше никто не сумел бы. Мы с ним отлично понимали друг друга на поле, даже думали как-то одинаково. Гениальные слова у него были: «До меня мяч еще не дошел, а ты думай, что я сделаю дальше». Рассказы о нем передаются из поколения в поколение».

Валерий Шевлюк (полузащитник «Шахтера» в 1974–1977 годах): «Если бы существовало такое звание, как в искусстве народный артист СССР, то Старухин был бы первым народным футболистом СССР. Я такое сравнение всегда привожу. Он играл, был артистом на поле, такая нотка в его действиях всегда была. Он все делал как-то непринужденно, изящно, красиво. Игра головой вообще его конек, хотя я всегда подчеркиваю, что ногами он также умел действовать технично, умело, тонко. В обществе всегда должен быть какой-то кумир, а своей самобытностью Старухин выделялся из общей массы. Кстати, это касается не только футбольного поля, но и быта. Он всегда был оригинальным, необычным. Его шуточки могли рассмешить кого угодно. Нужно уметь так шутить! На него никогда никто не обижался. Он умел создать веселую атмосферу и при этом никого не обидеть».

Старухин был настоящим кумиром для жителей Донецкой области, заработав от них ласковое прозвище Бабуся. Вместе с женой Ларисой и двумя детьми — дочерью Ларисой и сыном Виталием (названы в честь отца с матерью) — Старухин жил в элитном дворе в центре Донецка, где у них была четырехкомнатная квартира. Кроме этого, они владели дачей, в гараже стоял автомобиль «Волга». Квартира была обставлена по-современному, впрочем, как и у всех игроков «Шахтера», которых местные власти не обижали: югославская мебель, японская техника. Болельщики Старухину буквально прохода не давали — с утра до вечера в любую погоду во дворе, где жил забивной форвард, собирались футбольные фанаты. Иногда они до глубокой ночи скандировали: «Бабуся, Бабуся!» Футболист выходил на балкон и махал им рукой. В этом же дворе жил чемпион мира по боксу Ягубкин, с которым Старухин дружил. Когда они вместе появлялись на улице, их тут же обступали фанаты.