– Некогда мне, мышонок. Если хочешь, сам выпрыгивай.

– Ты что, с такой высоты!

Леший не ответил и побежал изо всех оставшихся сил. Он привык верить своей интуиции, и она – единственная, кто была к нему ласковой, шептала в ужасе: «Дедушка, милый, хороший мой, быстрей!»

Громко мяукая, на кухню влетел кот, с трудом затормозил. Глаза у него были круглыми, хвост распушился и стал больше, чем у лисы.

– Леший бежит к нам! Никогда я не слышал, чтобы он вопил и визжал! А вдали – огромная птица!

Ирина бросилась в прихожую и распахнула дверь, в которую маленький дедушка, от усталости опустивший голову, как раз собирался ударить кулаками и лбом, а сверху уже стремительно приближались вытянутые ужасные птичьи лапы с чудовищными когтями!

Катя кричала, кот шипел, щегол чирикал, и только Ирина не поддалась общей панике. Девушка левой рукой помогла лешему ввалиться в прихожую, а правой с силой захлопнула дверь.

Сначала по двери проскрежетали когти, потом в нее врезалась голова орлицы, но дверь, скрепленная кованым железом, выдержала. Голова молры, по-видимому, тоже не получила серьезных повреждений. Правда, некоторое время орлица сидела рядом с крыльцом, и вид у нее был немного потерянный.

Скандалистка ворона Варя, обычно без колебаний каркавшая даже на медведя, теперь почему-то не издала ни звука. Длинными шагами она зашла за яблоню и не выглядывала оттуда, хотя все знали, что она была птицей любопытной и охотно совала клюв, куда ее не просят. Тем временем дедушка, упавший на ковровую дорожку, перевернулся на спину, с удовольствием раскинул руки и попытался вдохнуть весь воздух мира.

Ирина стояла рядом, воинственно уперев руки в бока, и готова была к дальнейшим бесстрашным действиям. В городе она нередко помогала слабохарактерному Сергею Юрьевичу, поэтому умела сохранять хладнокровие в сложных ситуациях и давно поняла, что главное – не струсить.

Дедушка вежливо, искоса рассматривал обитателей замка, собравшихся в прихожей. Фея не пришла. Скорее всего, она считала ниже своего достоинства бежать смотреть на какого-то лешего. Ну и ладно, кое-кто тоже не больно-то мечтает ее увидеть. Леший повернул голову к Тимофею и, кажется, хотел что-то спросить. Смышленый кот ответил:

– Не бойся, сзади ты не раненый.

– Уф… спасибо, Тимоша, – все еще задыхаясь, проговорил леший. – Почему я раньше не замечал, что ты так приятно мяукаешь?

– Ты зубы-то не заговаривай, – буркнул кот. – Кто это у тебя в кармане шевелится, но вылезти вроде бы не решается?

– Парнишку я вашего принес. Жизнью из-за него рисковал, но чего только ради друзей не сделаешь! – После столь благородного ответа леший не удержался от тонкого намека: – Чем-то вкусненьким у вас пахнет!

Катя с готовностью начала перечислять:

– Солеными грибами, фасолевым супом, жареной картошкой…

– Ты вернулся! – Всхлипывая, Ирина опустилась на колени рядом с лешим и бережно вытащила из его кармана Джеймса, который отчаянно бился, как пойманная рыбка.

Лицо человечка было искажено от ярости. Оказавшись в сложенных лодочкой, дрожащих ладонях девушки, он несколько раз пнул куда попало и хотел укусить Ирину за большой палец, но не смог достаточно широко открыть рот.

– Мой малыш, успокойся, теперь ты в безопасности!

– Глупая гусыня, – зарычал человечек, – не называй меня малышом!

– Прости, мой маленький! – Слеза Ирины упала в ее ладони, немного задев Джеймса. Он отпрянул и торопливо вытер лицо руками.

– Ты, противная гора мяса, отпусти меня! – Джеймс огляделся. – Поставь меня на тумбочку!

Девушка попыталась встать и чуть не упала. Александр поддержал ее. Она с трудом поднялась, стараясь не прижимать ладони к себе, чтобы Джеймсу не доставляли боли ее то и дело падавшие слезы.

– Ненавижу! – закричал человечек и затопал ножками.

Кот с упреком посмотрел на щегла, тот нахохлился и отвернулся. Они понимали друг друга с полувзгляда. Чир был уверен, он поступил правильно, когда не позволил задавить человечка, но разве Тимофею докажешь, что не каждую проблему можно решить лапой с длинными когтями.

Оказавшись на тумбочке, Джеймс перестал бесноваться и с полминуты молча, исподлобья всех разглядывал.

– Где ведьма?

Ирина плакала, остальные задумчиво смотрели на Джеймса, наконец ответила Катя:

– Госпожа фея полетела в город.

– Зачем?

– Она говорила нам, но мы забыли, – прошипел кот.

Из его глаз сыпались искры, поэтому Джеймс не решился дальше злить Тимофея и, презрительно скользнув взглядом по Чиру и Кате, повернулся к Александру:

– Ты, значит, опять длинный… Иринка рассказывала тебе об одной девчонке-практикантке?

– Не надо, Джеймс! – сквозь слезы попросила Ирина.

– Почему? – Джеймс пожал плечами. – Нет, Шурик, если тебе неинтересно, то я закрою рот.

Кот выпустил когти и энергично поточил их о ковровую дорожку. Вообще-то Ирина и госпожа фея строго-настрого запрещали ему драть ковры, дорожки и половички, но иногда он якобы забывался. Сейчас все понимали, что кот разминается и ему некогда бежать к своей точилке для когтей в комнате Михаила Петровича.

– Держите Тимошу! – Леший перевернулся на живот и отполз.

Катя храбро закрыла собой тумбочку с Джеймсом.

– Тимофей Васильевич, что это вы придумали? У нас дома не дерутся!

Кот почувствовал на своей голове большую, мозолистую ладонь Михаила Петровича.

– Брат, вскоре понадобится вся твоя храбрость и опытность, ты ведь слышишь грозные крики орлицы.

– Чив-чив, она зовет! – объяснил Чир. – Она кружится над нами и видит своих союзников, идущих к замку.

Джеймс засмеялся:

– А волшебная палочка улетела! Айзин даже в одиночку справится с вашей бандой! В былое время я бы тоже справился, потому что я – воин! Я уничтожу восставших уродов и рабов!

Тимофей снова захотел посмотреть в глаза Чира, но увидел только его взъерошенную спину и хвост. «Маленький комок упрямства и вредности», – подумал кот, и ему показалось, что он услышал мысленный ответ: «Зато у тебя мягкий, уступчивый характер. Будем считать, что ты случайно родился рыжим. Теперь по существу: если мы с Джеймсом разберемся, Ирина его не забудет и однажды найдет похожего».

– Ириша, – сказал кот, – ты думаешь, Джеймсик красивый?

– Да!

– А если я ему рожу исцарапаю, ты его бросишь?

– Ни за что!

Кот вздохнул:

– Такова женская логика… Михаил Петрович, не мог бы ты почесать меня за ухом? Мне надо подумать.

Ирина и Александр сидели у окна, стараясь не смотреть друг на друга. Порой, когда раздавались особенно грозные крики орлицы, Ирина вздрагивала. Джеймс, ходивший по подоконнику, торжествующе кричал-пищал в ответ.