— Погодите… так вы никогда?

— Никогда! Как я уже говорил — Панкратов был сумасбродом! Героический глупец! Как можно было без тестов и проверок сразу вжать педаль газа до упора? Я глубоко уважаю все его достижения, но при этом не забываю о всех его ошибках. Я поднял ползунок до первого огонька, я же первый и несколько верящих мне и готовых рискнуть напарников отправился в прыжок. Это уже был прыжок в никуда! Мы понятия не имели где окажемся — в летящем тюремном кресте, у порога дремлющей вооруженной охраны или в подземном мертвом убежище! Но мы рискнули! И хватит с нас! К тому же мы совершили открытие коего вполне достаточно для всех нас! Пошли с нами, Охотник. И ты узнаешь такое…

— Меня можно не уговаривать — произнося эти слова, я уже поднимался — Если я правильно понял ритм пауз нашей долгой беседы, то я не узнаю о том, куда ведет первый слот, пока не окажусь там?

— Молодой, сильный и даже не тупой — тихо рассмеялся Михаил Данилович и протянул мне вытащенную из другого кармана флягу — Сделай один большой глоток. Но не больше! Действует быстро и незаметно. Способ применения — перорально за пять-десять минут до телепортации. Приятно на вкус, чуток бодрит и избавляет практически от всех негативных последствий телепортации.

— Перорально за пять минут до телепортации… — не выдержав, я изумленно покачал головой — Бытовые моменты фантастики?… А что это? Выпью по любому, но люблю знать о том, что оказывается в моем желудке и чем это грозит…

— Похмельем — усмехнулся старик — Более точно не описать. Но оно будет кратковременным и начнется не раньше, чем через несколько часов. К тому моменту мы уже должны быть дома. Хм… удивительно, что ты не спросил вернемся ли мы…

— Так ответ на этот вопрос очевиден — прервавшись, я поднес флягу ко рту и сделал солидный глоток. Язык ожгло спиртом, следом разлился терпкий и вроде как ягодный вкус, хотя ничего подобного я раньше не пробовал.

— Наша особая настойка — пояснил старик, понявший мое удивление и мягко подтолкнул меня в спину — Двинули.

— Мне с собой брать ничего не надо?

— Рюкзаки остальных заполнены съестными припасами, одеялами, лекарствами и оружием. Крайне практичный набор на случай непредвиденных обстоятельств. Коли что-то все же пойдет не так и мы не сумеем вернуться этим способом… придется опять положиться на выносливые ноги, оружие и стариковскую тюремную удачу.

— То есть вернуться можно и обычным путем? Значит мы переносимся не на…

— Время подходит — мягко перебив меня, Михаил Данилович вытащил из-за ворота цепочку часов-луковицы, щелкнул крышкой и кивнул — Надо поторопиться.

— Понял.

Ускорившись, я пристроился в конец сдержанно переговаривающейся группы, отметив, что все они держатся с той привычностью, которая появляется скажем после десятого полета на самолете, когда знаешь уже все процедуры назубок и можешь точно повторить каждое движение привычно танцующей инструктирующую самбу стюардессы.

Юморю? Значит боюсь? Да… мне страшновато, врать себе не стану. И заранее тошновато.

Вслед за остальными я вошел на стальную пластину, встал к ним плотнее, невольно поджимая пальцы ног, будто меня могло шарахнуть током. Голова гудела от услышанного, глаза жадно впитывали каждую деталь.

— Теперь ты понял, почему не стоит торопиться в своих поисках, Охотник? — тихо спросил меня вставший рядом Михаил Данилович — Вид у тебя задумчивый…

Выдохнув морозный воздух, я качнул головой:

— Я скорее думаю о том почему не явился карательный отряд. Это ведь полное безумие, если поставить себя на их место и оценить ситуацию с их точки зрения. Освобожденные зэки обнаружили исправное устройство телепортации, причем неизвестно какие заданные перфокартами координаты в нем находятся. Зэки восстановили устройство и активировали, выведя на предельную мощность — и раз последовал удар, значит, эта мощность им чем-то угрожает. Чем больше энергии — тем дальше прыжок, верно? Куда может вести третий слот? В любом случае — это прямая угроза. Но кроме сработавшей автоматически ликвидационного протокола не последовало больше ничего… они даже разведку не послали! Почему? Достаточно двух-трех вооруженных бойцов, чтобы если не уничтожить убежище, то гарантировано забрать перфорационные карты и заложить небольшую бомбу под консоли. Все! Угрозы нет! Но сделано этого не было…

— Правильно мыслишь — удовлетворенно улыбнулся Михаил Данилович и с силой растер себе лицо рукавицами — Я думал о том же. Часами. Днями. Неделями! Не мог выкинуть эти мысли из головы… а потом мы прыгнули и сделали там помимо главного как я считаю открытия еще несколько примерно столь же значимых, но не особо выгодных. И все мои вопросы отпали.

— Так все же? Почему никто не пришел?

— Какой же ты нетерпеливый мужик…

— А вдруг помрете от инфаркта после телепортации, а остальные не окажутся столь разговорчивыми? — легко парировал я, невольно опуская лицо и глядя на заносимую снегом пластину под ногами.

— Какой ты… добрый — усмехнулся старик.

— Ну… или просто передумаете вдруг. Всякое случается, Михаил Данилович. Не обессудьте.

— Да правильно все. Пока дают надо брать. Ответ прост — некому сюда являться и наводить здесь порядок. Некому!

— Как это неко… — еще успел я выдохнуть и перед глазами резко потемнело.

Миг…

И я «поплыл», начал заваливаться, поспешно сделал шаг в сторону и налетел на такие же колышущиеся как колосья в поле тела.

— Ох…

Даже и не знаю кто выдавил из себя этот всхлип — я, кто-то рядом или все вместе разом. Присев, я замер на некоторое время в неподвижности, видя, как перед глазами медленно начинают обретать четкость знакомые и незнакомые объекты.

Группа стоящих и сидящих стариков. Куда большая по размеру металлическая пластина под нами. Кирпичные стены вокруг. Оборудование, что достаточно примелькалось и уже не кажется таким чуждым взгляду. Настежь открытая двустворчатая стальная дверь, а за ним широкий коридор с низким потолком.

— Где мы?

— В тюрьме — стоящий на четвереньках Михаил Данилович не выглядел жалким в этой позе. Скорее походил на старого льва после пробуждения, что медленно поднимает величественную голову. Не дожидаясь моего следующего вопроса, он начал подниматься, продолжая говорить — Я же говорил о еще одной расе. О еще одних разумных представителях. Одних из тех, кого похищают… Одна разница — эти остаются здесь до самой смерти.

— Я запутался…

— Избыток еды всегда плох — будь то еда материальная или духовная — прошелестела удивительно высокая старушка, ободряюще касаясь моего плеча — А ты сегодня считай объелся…

— Обожрался он — буркнул проходящий мимо Уюкос Борисович.

— Я вспомнил смысл вашего имени — проскрипел я, вставая и с облегчением ощущая, что почти полностью восстановился.