Великий князь Константин Николаевич. Фото второй пол. XIX в.

С раннего детства Константина Николаевича готовили к будущей морской службе, в 4 года без малого он уже получил звание генерал-адмирала и впоследствии должен был возглавить российский флот. Поэтому и воспитанием Великого князя с 5-летнего возраста занимался прославленный флотоводец и путешественник будущий адмирал и граф Фёдор Петрович Литке (1797–1882). Основное внимание уделялось, конечно, военно-морским наукам. Константин проявлял большой интерес также к истории морских путешествий и географических открытий, не остались в стороне и многие другие вопросы. Через три года Николай I устроил сыну экзамены, проходившие каждый вечер в течение двух недель, по разным наукам: арифметике, геометрии, естествознанию, кораблестроению, родному и иностранным языкам и Закону Божьему, и Константин блестяще справился со всеми заданиями. Он в совершенстве знал немецкий, английский и французский языки, проявил неплохие музыкальные способности, хорошо рисовал и увлечённо изучал античную историю и культуру, в особенности бессмертные поэмы Гомера. На гуманитарное воспитание Константина большое влияние оказал В.А. Жуковский, с которым он долгое время состоял в переписке. Много сил Великий князь отдавал и гимнастическим упражнениям. Но главное, с 8-летнего возраста его начали брать в морские плавания: сначала по Финскому заливу, а затем и по Балтийскому, Баренцеву, Северному морям. Два из своих первых плаваний он провёл на фрегате «Паллада». На собственном опыте познал все радости и тяготы морской службы.

Константин Николаевич был человеком, как говорят, рисковым и нередко проявлял немалые смелость и решительность – и в военной, и в государственной деятельности. В первый раз в настоящей военной кампании он принял участие в 1849 году. Тогда русские войска под командованием И.Ф. Паскевича направились в Венгрию, чтобы ликвидировать вспыхнувшее там восстание. В своей реляции Паскевич свидетельствовал, что Великий князь «разделял с войсками все труды похода… оставался под смертоносным действием неприятельских батарей… находился под самым сильным ружейным огнём, отличаясь мужеством и самоотвержением». Позднее Александр II назначил брата наместником Царства Польского. Несмотря на грозившую ему опасность (в Польше тогда вот-вот могло начаться открытое восстание), Константин Николаевич поехал в Варшаву, и на следующий же день на него было совершено покушение. Лишь благодаря чистой случайности он остался в живых. Правда, успокоить Польшу ему не удалось, и вскоре разразилась настоящая война.

Можно вспомнить случай и из морской практики Великого князя. По его заказу в Англии была построена яхта «Ливадия», имевшая необычный «круглый» корпус. Чтобы испытать её в действии, Константин Николаевич не побоялся вывести корабль в море во время сильного шторма. Такие поступки как нельзя лучше показывают самостоятельный и решительный характер Константина. Любимой его поговоркой было древнее высказывание «noblesse oblige» – «положение обязывает».

После восшествия на престол Александра II Великий князь сразу же оказался в гуще событий. Много сделал он для воссоздания поверженного в результате Крымской войны российского флота. Принял активное личное участие в разработке нового Морского устава, внеся в него 4600 исправлений. Находясь на посту начальника флота, требовал от подчиненных абсолютной искренности: «Я буду особенно взыскателен за непоказание беспорядков и никак не дозволю похвал. Нужно, чтобы факты, а не фразы хвалили нас». И далее: «Я требую в… отчётах не похвалы, а истины, в особенности откровенного и глубоко обдуманного изложения недостатков».

Под его руководством в короткие сроки российский флот превратился из устарелого парусного в современный броненосный и паровой. С небывалой скоростью строились новые корабли, на что изыскивались необходимые финансовые средства, причём ради этого Великий князь отказался от своего содержания как управляющего Морским ведомством. Вместо чугунных гладкоствольных пушек появились стальные нарезные орудия. Организован знаменитый Обуховский завод для производства современного вооружения. Сокращён срок военно-морской службы с 25 до 10 лет, полностью отменены телесные наказания, введена новая офицерская форма, значительно увеличилось содержание самих офицеров. Все эти меры привели к тому, что главная цель – сделать Россию третьей в мире морской державой после Англии и Франции – была достигнута. Константин Николаевич постоянно заботился о повышении образовательного уровня как простых моряков, среди которых резко возрос процент грамотных, так и офицерского корпуса. В свои союзники он взял крупнейших писателей и учёных России, превратив ведомственный журнал «Морской сборник» в одно из самых читаемых изданий в России. Достаточно сказать, что в журнале сотрудничали Даль и Григорович, Писемский и Гончаров, Струве и Пирогов. Морское министерство по инициативе Великого князя организовало целый ряд командировок и путешествий русских писателей: отправился в кругосветное плавание на фрегате «Паллада» И.А. Гончаров, в поездку по Волге – А.Н. Островский. Главной целью журнала Константин Николаевич полагал знакомство со флотом самых широких слоёв населения, поднятие его престижа в стране.

Столь же бурную активность Великий князь проявил и в государственной сфере. Он возглавил очередной Комитет по крестьянскому делу и усиленно добивался скорейшей отмены крепостного права, подав личный пример: в 1859 году началось освобождение крестьян, приписанных к Морскому ведомству. Так же рьяно поддерживал он и остальные реформы брата, пытаясь проводить либеральную политику через возглавлявшийся им Государственный совет. Видимо, самой главной своей задачей он считал введение в России народного представительства, проект об этом уже был подготовлен и лежал на столе у императора, когда Александр II погиб.

Новый государь, Александр III, не питал никаких либеральных иллюзий. Константину Николаевичу пришлось подать в отставку и уйти со всех постов. Последние 10 лет жизни он провёл в основном за границей и в Крыму. Изредка подавал голос, когда решались те или иные семейные дела. В частности, его весьма огорчило решение Александра III ограничить круг Великих князей внуками императора. Таким образом, внуки самого Константина Николаевича, первые из которых появились за несколько лет до его смерти, становились Князьями императорской крови, что, разумеется, ущемляло их в династических и имущественных правах.

Женился Константин Николаевич на принцессе Саксен-Альтенбургской, которую в России затем в семейном кругу называли тётя Санни. Вначале он был страстно влюблён в неё, написав родителям: «Она или никто». Но со временем чувства угасли. Великий князь завёл себе фаворитку – балерину Анну Васильевну Кузнецову (1847–1922), побочную дочь знаменитого трагика Василия Андреевича Каратыгина. От этой связи родились дети: Сергей (родился и умер в 1873 году), Марина (1875–1941), Анна (1878–1920), Измаил (1879–1885) и Лев (1883–1885). Всем им в 1883 году Александр III пожаловал отчество Константиновичи, фамилию Князевы и личное дворянство, а в 1892 году – и потомственное.

Великая княгиня Александра Иосифовна, принцесса Саксен-Альтенбургская. Портрет XIX в.

Император относился к поведению «дяди Коко» резко отрицательно. Что говорить, если Константин Николаевич представлял Кузнецову знакомым со словами: «В Петербурге у меня казённая жена, а здесь – законная»! Но в 1889 году Великого князя хватил удар: у него отнялись правая рука и нога и он почти потерял дар речи. В таком состоянии он прожил ещё пару лет, и «казённая» жена Александра Иосифовна в качестве сиделки неотлучно находилась при нём – свой царственный долг она исполнила до конца.