Алан снова тяжело вздохнул. Кажется, их Кроха так и останется Крохой — малышкой, которую нужно защищать, оберегать… Главное — исправить то, что они уже успели наворотить.

— Я не могу дать никаких сроков, — продолжил Руденс. — Особенно в интимных отношениях. Смотрите сами по ее состоянию. Молодая девушка, либидо у нее тоже должно быть довольно высоким, когда почувствуете, что она начинает тянуться к вам не потому что считает это необходимым, а потому что это ее собственное желание — целибат стоит прекратить. Все время до этого старайтесь проявлять знаки внимания и любви. Она… даже не догадывается о вашем отношении. Для нее вы слишком взрослые и успешные люди, поэтому вещи, которые осознал весь город, для Мелиссы совсем не очевидны. Поэтому она скорее поверит, что вы хотите ее убить, чем в вашу влюбленность. Придется пока что все это проговаривать. И, увы, в одностороннем порядке — она не скоро сможет самостоятельно озвучивать свои желания, а уж тем более — чувства.

Руденс замолчал, с недоверием смотря на Алана. Словно решившись, он тяжело вздохнул и добавил:

— Главное в этом деле — безграничное терпение. Сажать ее в вакуум, менять привычный распорядок дня значит практически выбить у нее оставшиеся опоры. Сегодня устройте выходной от рутины, а завтра пусть живет по распорядку. Режим дня имеет большое значение, ей будет проще жить по нему.

Алан понятливо кивнул. Терпение — это он может. Да, с людьми он редко его проявляет… но с Берти же смог?

— Что-то еще?

Руденс кивнул:

— Я выпишу рекомендации вашему лекарю, пусть смешает дополнительные пилюли. Они на какое-то время сделают Мелиссу более эмоциональной в проявлении радостных эмоций. Если получится ее ими обеспечить дополнительно — было бы неплохо. И… у нее есть брат, Оливер. Я работаю с ним по распоряжению лира Гарольда… Им бы поговорить наедине. У парня была проблема гораздо более острая, последствия от которой мы не скоро залечим. Но то, что сейчас переживает Мелисса, он очень быстро переборол. Возможно, если они просто поговорят, — без обязательных тем, а как брат с сестрой, как друзья, — это поможет им обоим.

***

День приезда короля выдался непростым. Возможно, не будь утренней нервозности и крайне напряженных приемов пищи, Мелли бы смогла нормально отреагировать на ту гамму ощущений и эмоций, что захлестнули ее ночью. Она каждый раз страшилась этого чувства: будто она теряет контроль над собственным телом. В этот раз ей вообще казалось, что ей достались только ощущения. Это не она кричала от удовольствия, это не она царапала Алану спину до крови, это не она…

Все это была не она, а какая-то другая Мелли.

А вот ревела на плече у Берти после ухода менталиста уже она.

— Тихо, малышка, — Берти словно укачивал ее. — Ты что, испугалась его?

Мелли не отвечала. Сейчас она не смогла бы объяснить, почему пришедший мужчина так ее испугал. Возникла мысль, что менталист пришел, чтобы ее исправить.

— Мы просто хотели помочь. Перепугались, когда не смогли тебя успокоить вчера…

Мелли лишь всхлипнула. Даже сейчас не покидало ощущение, что она сделала что-то ужасное.

— Знаешь, если бы мы с Аланом не проговаривали наши чувства, мы бы не пробыли вместе девятнадцать лет, — сказал Берти таким тоном, будто начинает сказку рассказывать. — Менталист может снять слепок твоей памяти, чтобы определить основные проблемы, но даже они предпочитают заставлять нас проговаривать их вслух. Что случилось вчера, малышка? Тебе было больно? Страшно?

Больно? Возможно, чуть-чуть, но скорее все же страшно. Она испугалась самой себя. Но сказать это вслух Мелли не смогла, лишь уткнулась Берти в плечо. Он покачивал ее, словно ребенка. Где-то в ногах крутились Данко и Мануш, но у Мелли не было сил на то, чтобы перетянуть котят к себе на колени.

Так и не дождавшись ответа, Берти снова начал говорить:

— Ну, тогда я начну. Я влюбился. Знаешь, даже маги со временем все реже влюбляются, а я вообще после Алана никогда не испытывал чего-то подобного. А тут влюбился в тебя как мальчишка.

Мелли вздрогнула и замерла. Услышать нечто подобное она ожидала меньше всего. А Берти спокойно продолжил:

— И колечко я тебе отдал не только потому, что хотел защитить тебя от нападок светских змеек. Я бы на самом деле сделал тебе предложение… хотя почти уверен, что ты бы мне отказала.

Он чуть сильнее прижал ее к себе и едва ощутимо поцеловал куда-то в лоб.

— Мы наделали кучу ошибок, еще и не перестаем делать их… понимали, что тебе, с твоей чувствительностью, может быть… слишком много всего. Но, наверное, права моя тетя: в каждом мужчине сидит зверь, который сначала делает, что захотел, а потом посыпает голову пеплом и, раскаиваясь, просит прощения.

И еще один поцелуй — на этот раз в висок. У Мелли словно сердце тисками сжали. Ей не верилось, что Берти говорит все это ей.

Тишина была нарушена звуком открывшихся дверей и чужими шагами. Алан остановился у кровати, и, даже не видя его, Мелли ощущала на себе пристальный взгляд. Она испуганно прижалась к Берти.

— Ты опять пугаешь Кроху, — немного ворчливо заметил он.

Алан вздохнул и сел рядом. Молчал какое-то время, по-прежнему глядя на нее, а потом начал говорить, словно обращаясь в пустоту:

— Начнем с простого. Оливеру и Розмари ничего не угрожает. Ну… твою сестру все же придется выдать замуж, причем затягивать сильно с этим нельзя, но лет пять у нее есть — пусть сама выберет, кого захочет. В нашем королевстве давно считают, что портить магам детство ради процветания государства, — лучший путь это самое государство уничтожить, поэтому выбор будет действительно за ней. Оливер вообще станет целителем, доучится и выкупит себя сам… скорее всего, даже до конца обучения. Будет ли он заводить детей — это никого не интересует. Ничего с ними не случится независимо от того, как ты себя ведешь. Я купил их, чтобы взбодрить тебя, а не для того, чтобы контролировать.

Мелли подняла заплаканное лицо: купил, чтобы взбодрить? Алан улыбнулся ей:

— Они живут в городе, получают зарплату, практически свободны в своих действиях. Ты можешь о них даже не переживать. Обучение твоего брата теперь вообще под контролем короля — с него пылинки сдувать будут.

Он так уверенно говорил, что не было и шанса усомниться в его словах. Но все же верилось с трудом.

— Хочешь, сама поговори с ними… Розмари вряд ли отпустят сегодня, ее перевели к Гарольду работать, а Оливер сейчас только учится.

Мелли удивленно распахнула глаза:

— А можно?

Засмеялись они оба, но ответил Берти:

— Можно. Сегодня его величество будет принимать некоторых подданных, осматривать территорию, а королева поедет в город. Она бы, конечно, могла поехать с тобой, но это совсем не обязательно — ты все равно пока его не очень хорошо знаешь. Так что можешь быть свободна. Учеба один день подождет.