придется найти принцессу, если она все еще жива. Я позволил чувствам увести меня с пути, но пришел час исполнить свой долг.

Ирис

Иду по каменным ступенькам в галерею, туда, где любила раньше помечтать, где находила покой и уединение больше, чем в своей келье. Среди изваяний я казалась себе не столь жалкой, ведь им было куда хуже. В них не текла горячая человеческая кровь. Но с ними было проще, чем с людьми.

Отчего-то сестры-видии решили, что я должна спасти королевство. Да я и сама теперь наполнена странной уверенностью, что я обязана так поступить. Я здесь не просто так!

Но что, если я боюсь собственной тени? И это после всего, что я уже преодолела! Раньше я бежала от Башни Тишины, как от величайшей напасти, сейчас же хочу остаться здесь навсегда. Только тут, рядом с Призраком, я чувствую себя в безопасности. Может, лучше нам переждать здесь?

Переждать что? Конец света? Армия крылатых тварей наводнила Диамонт. Замок захвачен, а вместе с ним и все королевские особы, в том числе Витриция.

Но свадьба. Говорят, что свадьба все же будет! Как такое возможно? Если стратумы так сильны, почему они просто не избавятся от тех, кто им неугоден? Вспоминаю слова Стелса про то, кем были стратумы раньше. Создания воздуха, которые некогда жили в мире с остальными. И мой отец и сестра теперь среди них.

Тревожный росток поселяется в груди, не желая исчезать. Если Витриция – Проблеск, то не ей ли уготовлена честь спасти королевство? Она справится сама. Она принцесса, а не я. Это ее королевство. И ее верный рыцарь…

Меня охватывает жуткое предчувствие. Сейчас нам с Призраком так хорошо друг с другом, что я боюсь нарушить эту идиллию. Все мои слабости уступают место величайшей силе – любви.

Я люблю его, но ответит ли он тем же?

Я строю отговорки, как замки из серого крошащегося кирпича. Мои надежды – это яркие витражи, которые я не решаюсь открыть миру и самой себе.

В галерее спокойно. Ни звука, ни шороха. Лишь я и камень. Так уж вышло, что с камнем я лучше нахожу общий язык. Как, впрочем, и с другими предметами, если вспомнить книгу. Вынимаю из складок плаща Стелса, который мерно похрапывает.

– Эй, друг, очнись! – Я нежно провожу рукой по обложке.

– Ой, ай, что, кто! – вскидывается Стелс, завертевшись в моих ладонях.

Этот недотепа вырывается и падает на пол с новым потоком охов и вздохов.

– Я просто вспомнила…

Присаживаюсь у подножия статуи, которая всегда привлекала мое внимание, – горделивой прекрасной женщины, которой мне никогда не стать.

– Я вспомнила одно пророчество, – шепотом произношу я. – Хотела узнать, не слышал ли ты что…

– И ты! Растревожила мой сон ради какого-то там дурацкого пророчества! Да ты знаешь, сколько их! Миллионы миллионов! И поверь мне, девочка, они не стоят твоего внимания.

– Но все же… «Дева, что иссушит земли своим дыханием…» – повторяю я слова королевы Патриции. – Такое ты слышал, Стелс?

Книга молчит, и я трясу ее в руках, пытаясь расшевелить:

– Стелс? Ты что, снова уснул?

– Дева, говоришь?

В голове вспыхивают образы последних событий. Явление Лорда-Призрака, который всколыхнул мой мир. Его проклятая таинственная миссия, о которой он толком ничего не говорит – лишь то, что миру должен явиться Проблеск! Витриция – наш Проблеск, что бы это ни значило. Если честно, я даже немного ей завидую, ведь она всегда в центре внимания.

Потом я вспоминаю наш путь, королевство Рут, отца, крылатую армию. Петлю. Как мы были счастливы с Призраком в том иллюзорном мире. И сейчас, да, мы счастливы сейчас. Мне нужно только отбросить в сторону сомнения. Но сколько продлится наше счастье, если мы ничего не придумаем?

– Я слышал несколько другое пророчество, – отвечает Стелс. – «Дева, что пламенем своим…» – Книга замолкает. – Или именем своим? Демон бы побрал этих пророков!

– И что дальше? Что должно произойти?

– Хорошего мало, – вздыхает Стелс. – При любом исходе нам конец.

– Кому это нам? – хмуро говорю я.

– Книгам, конечно же! Мы ведь такие хрупкие создания!

– И все же вы как-то выживаете, – отвечаю я.

– И то верно. Если бы мы могли превращаться в камень, совсем как вы, силоманты.

В мысли врывается ураган.

– Что? Что ты сказал?

Страницы вдруг перелистываются, и я вижу два воинства. Художник прекрасно запечатлел силомантов, силы камней, которые они призвали, а потом… потом и сами стали камнем.

– Они не умирают?

– Ну как сказать… Видишь эту статую? – шевелится в моих руках Стелс.

– Да, и что?

– А что, если я скажу, что это не обычная статуя?

Я вновь перевожу взгляд на каменную женщину. О чем это он говорит?

– Она отдала свою силу и стала камнем. Так с ними обычно и бывает. Поговаривают, где-то есть город с миллионом каменных солдат – силомантов, которые только и ждут своего часа, чтобы вернуться в мир.

– Значит, можно вернуть их к жизни?

– Конечно! Камень ведь не умирает! Ну, или почти…

Касаюсь шероховатого камня, поросшего плющом, а местами зеленовато-желтым мхом и плесенью. За этими статуями никто не ухаживает, а теперь и подавно. Но что, если Стелс говорит правду? Печальная судьба стать каменным изваянием.

Стелс вдруг притих.

– Что такое?

За спиной раздаются шаги, и я оборачиваюсь. Стелс замолкает в моих руках. Как и всегда при Призраке.

Лорд приближается на опасное расстояние – опасное для поцелуя. Мысли так спутаны, а мне лишь хочется ощутить прикосновение этих теплых губ. И больше не думать ни о чем.

Арман обхватывает мое лицо ладонями и без раздумий целует.

– Где ты была? – встревоженно спрашивает он, чуть отстранившись. – Я потерял тебя! Сейчас не стоит уходить одной. В Сколастику тоже могли проникнуть стратумы. Мы не знаем, что сдерживает их от нападения, но все может измениться в любую секунду. Будь рядом.

Я опускаю голову, потупив взгляд, и украдкой улыбаюсь. Как все-таки здорово, когда за тебя кто-то переживает.

– Ирис, ты ведь понимаешь, что я не могу сидеть здесь, когда что-то может случиться с принцессой. Проблеск… не должен попасть в нехорошие руки. Стратумы – чудовища.

– И ты пойдешь к ним? – Мне больно слышать это, но его слова неотвратимы. Он уже раз хотел избавиться от меня и отправить за Огненную Долину, и вот опять.

Арман стискивает мои руки в ладонях, притягивает к себе.

– Как бы я хотел остаться в той башне… – шепчет он совсем близко от моих губ.

– Так останься в этой. – Мне не нравится мой слабый