Несущийся с пологого склона свинорыл ни на секунду не задумался о грозящей опасности, с ходу бросился на жертву. Треш подмигнул Злате, наводящей винтовку на тварь, успокоил ее жестом и сжался в пружину. Не раз ему приходилось сталкиваться с такими монстрами, убивать их или просто «делать ноги», поэтому опыт кое-какой имелся. А после случая с рогачом увернности прибавилось.

Сталкер вскрикнул и побежал, преследуемый живым тараном. Рюкзак, броник и «Вал» остались у костра, поэтому бежалось легко. Свинорыл, почти нагнавший жертву, поднажал и даже тюкнул клешней по подошве мокасины убегающего человека. Но вдруг добыча нырнула в воздух и резко ушла вбок. Мутант, дико завизжав, камнем рухнул вниз и тут же попал в «хват» – воронкообразную аномалию, давно поджидающую неосторожную жертву. Треш плюхнулся на скалистую стену и повис, удерживаемый страховкой. Неприятно хрустнули кости свинорыла, визг мгновенно прервался, а уступы обрыва забрызгало и облепило ошметками разорванной плоти. Сталкера передернуло, он выбрался на край обрыва, принимая протянутую руку подоспевшей Златы. Девушку переполняли эмоции. Треш отряхнулся от пыли и съязвил:

– Нет бы сказать: «Милый, ты не ушиб лобик? Давай я тебя полечу и расцелую!» – а она еще и ехидно улыбается…

– Ладно, ладно! – Злата рассмеялась. – Милый…

– Вот теперь не надо! Могла бы и без подсказок со стороны…

– Вот же козел, а! Я ж за тебя волновалась!

Под звонкий смех Малого девушка прильнула к сталкеру и уткнулась в его плечо лицом. Треш подмигнул парню и оторвал от себя Злату.

– Напугалась, маленькая? Я просто сходил в магазин за мяском. Ща сбацаем шашлычок, пообедаем как следует, через час двигаем дальше. Поможешь оторвать от камней эти чудные ошметочки?

– Конечно… дорогой! – Злата шлепнула сталкера по груди. – Дурак! В следующий раз предупреждай, когда захочешь снова сигать в пропасть. Я еще после рогача не отошла…

Вскоре все трое за обе щеки уплетали жаркое из свинорыла с горбушкой черствого, но такого вкусного хлеба. Солнце припекало, убаюкивающе шелестела ярко-зеленая листва кустарника, да стрекотали в траве кузнечики. Малой со скалы обозревал окрестности, строгая лук и стрелы. Треш развесил куртку и сорочку на ветвях, развернул карту и сравнивал ее обозначения с объектами на местности, часто посматривая на мерцающую Дугу. Теперь до нее оставались считанные километры, и сейчас она своей величественностью приковывала взгляды. Огромное радужное коромысло простиралось от подножия Плато Зеро до Больших Луж. Сияющая субстанция, словно дорога между двумя планетами, оставалась неподвижной, зримой, но полупрозрачной. А ведь она в любую минуту могла родить Вспышку, свет которой ослеплял все живое вокруг. Треш вспомнил об этом, вздрогнул и нацепил «параллаксы».

– У кого еще специальные очки имеются? Далеко не убирать, и вообще… надеть и на Дугу без них не пялиться! Вмиг зомбаками станете.

– У меня есть! – откликнулась Злата, заготавливающая мясо впрок. Ее обнаженные плечи приковывали взгляд не меньше Дуги. Треш жадно сглотнул.

– Малой, а ты что молчишь?

– Нету у меня… Все потерял, блин… И арбалет, и крючки, и очечки…

– Вот тогда не вздумай туда глазеть! Понял? А очки – дело наживное. Что-нибудь придумаем. Ты хоть наелся?

– Угу, давно так не хавал. – Мальчишка с благодарностью посмотрел на старших и погладил живот.

Через минуту что-то привлекло внимание Малого, он долго вглядывался вдаль, поверх ложбины. Потом медленно сполз за край камня и присвистнул. Треш и Злата вскинули головы и застыли.

– Кажись, к столу гости пожаловали. Со стороны форта пара челов прет. Пока не могу сказать, чьи будут.

– Так, Злат, провиант под валун, сама вон на тот холм и займи позицию. Сначала определим, кто такие, сразу валить не будем. Инфа нужна и проводники. Я здесь окопаюсь. Малой? Алле? Ты схоронись на скале, только не шали и не лезь на рожон.

– Данила? – Злата прильнула к сталкеру и поцеловала его в губы. Щеки мгновенно вспыхнули румянцем, а глаза забегали.

– Типа, прощаемся? Или «за козла ответишь»? – Сталкер хохотнул.

– Типа, спасибо за шашлыки! Козлик…

– А-а, принято. Тогда на ужин снова пойду в магазин, а то мне целоваться понравилось… – улыбнулся Треш, нежно шлепнул снайпера по мягкому месту и бросился собирать снарягу.

В этот момент Малой своим отменным зрением наконец-то определил, кто идет по тропе, привстал, чтобы воскликнуть от радости, а в спину ему ткнулся ствол винтовки, заставив вздрогнуть. Низкий мужской голос произнес прямо в ухо:

– Жизнь или кошелек?

– Команди-ирр! – Малой резко обернулся и кинулся в объятия Холода. – Ты живо‑о‑ой?! Ништя‑я‑ак!

Из тени ложбины появилась Фифа с винтовкой на плече и автоматом на груди, уставшая и поникшая, но обрадованная встречей с друзьями. Треш и Злата, радостно приветствуя товарищей, бросились к гостям из скрадов. Костер разгорелся, а мясо снова зашипело на огне. Малой умчался за новой порцией воды, а усталые путники развалились возле очага и стали делиться впечатлениями и новостями. Им действительно было что рассказать друг другу.

– Абзац, весь отряд потерял, – грустно произнес Холод после долгого рассказа о приключениях, достал из ранца плоскую фляжку с водкой. – Давайте помянем ребят. Хорошие парни были. Пусть земля им будет пухом!

Пригубили все, кроме Малого, тот пустил слезу, вспоминая глупую смерть деда Игната и героический подвиг Добрыни. Он продолжал строгать стрелы, вырезал из картона трапеции стабилизаторов и молчаливо слушал разговор взрослых. Злата тихонько переговаривалась с Фифой, которую знала уже давно. В один момент обе вполоборота посмотрели на Треша, лукаво улыбнулись и зашушукались.

– Не думал, что так близко к Дуге подберемся. – Холод поглядывал на огромную арку в небе. – Из наших никто сюда не доходил. Спасибо тебе, твоими молитвами и усердием и мы здесь! Теперь задача номер два: выжить любой ценой и найти Врата. Так я понимаю?

– Так, Ден. Только одна проблема остается. Нет «росы», за которой отправился Гур… да и его самого нет. А если нет полного комплекта, Врата нам не найти. Значит, не найти и отца! Что делать, ума не приложу. На Гура вся надежа, все мысли мои сейчас о нем – где, как, что? Живой ли? Мы чудом прорвались к Южному форту, с таким потерями и приключениями, а каково ему одному? Малой говорит, в крепости его точно не было до штурма. За нами как бы тоже пусто. То, что он уже на Больших Лужах, маловероятно. Получается, что «роса» осталась либо в Северном форту, либо с ним где-то на просторах Пади. Хрен знает!

– Связаться не пробовал по рации?

– Конечно, пробовал. Молчит «моторола», ни с кем нет связи отсюда. Видать, влияние Дуги…

– Ну-ка, я попытаюсь. – Холод вынул рацию, настроил, попытался выйти на Заслон, Северный форт, Западный. Тишина. Только треск в эфире. Запросил Южный форт – молчание.