– Ребята, помогайте! – заорал Дан, выписывая новую петлю. – Стихи! Не отгоняйте, а сюда зовите!

– Здесь останься, будь со мной,

Радость будет и покой, – без раздумий начал Арсен, обеими руками ухватившись за фиксатор и подозрительно покашливая. Дан аккуратно изобразил биоволной сентиментальное добродушие этнографа. Белое одеяло небуляра вздыбилось километровым столбом над заводом и потянулось к торчащему захвату.

« Ждет тебя тепло и дом ,

И любовь, и радость в нем»,

– подхватила Кави, отплевываясь в воронку. Ее биоволна легко присоединилась к сентиментальным стишкам. «Горка с подъемом!» Дан сжал руки на непривычном фиксаторе, диктуя команды пульту. Белый туман рванулся следом за «Арджуной». Рейдерский катер помчался наперерез, пытаясь перехватить «Арджуну» в нижней точке «горки», но влетел прямо в рвущийся вверх небуляр. «Выход на вертикаль, деструктор – пятьдесят процентов!» Перегрузка прижала Дана к креслу, «Арджуна» рванулся вверх, обгоняя небуляр.

Где-то внизу вспыхнул и погас гравищит, и темный шарик рейдерского катера завертелся в белых клубах тумана. Небуляр сгустился, собрался вокруг него сверкающей горой, и вдруг разлетелся в разные стороны. Рыжий огонь взрыва вспыхнул среди черных клубов дыма и пропал в белом сиянии. Белый туман снова сомкнулся, пожирая энергию. Рейдерский «Арджуна» больше не существовал.

Дан вывел своего «Арджуну» на орбиту и снова раскрыл солнечные батареи. Желто-синий мираж показывал печальную картину – заряда могло хватить в лучшем случае на час бортового времени в скоростном коридоре семь световых. Грависвязь по-прежнему не желала связывать катер ни с кем, кроме «Уграсены» и других рейдерских катеров – рейдерский спутник, дающий помехи, крутился где-то рядом, но искать его не было времени. Но что же делать? Куда лететь, чтобы через час бортового времени «Арджуну» не могли достать рейдеры «Уграсены», а он мог бы выйти из засвета и спокойно зарядиться?

– А может быть, рядом есть какая-нибудь база, принадлежащая Стике? – проговорила вслух Кави. Наловчилась мысли слушать, но житейского опыта у нее никакого. Если бы только была такая база!

– Зато есть строящаяся база астрионидов! – проговорил со своего места Арсен . – Та, с которой хотел связаться твой знакомый, Огонь Победы …

Верно, на Лаланде-Х такая база есть! Огонь Победы пытался связаться с тамошним астриоником, Вихрем Сто Первым, но тот, как видно, боится отвечать после поражения восстания. Но даже если там никого нет, рейдеры вряд ли сунутся во владения астрионидов – Вокару и Девике Нараян не нужны неприятности с Астрионом в самом начале своего правления.

«Координаты и скорость по расчету, цель по локатору!» Пульт принял команду, и звездное небо за окном сменилось чернотой засвета, а в мираже рядом с багровым пламенем Лаланда-Х побежали мнимые координаты коридора. Дан нашел в стенном шкафчике каутильские космические пайки, такие же соленые и переперченные, как булки в лабораторном синтезаторе, съел сразу два, откинулся в кресле и задремал. Когда он в последний раз спал в постели?

Мираж локатора зазвенел минут через десять. Что такое? Уже выход? Дан даже подпрыгнул в кресле от неожиданности. В мираже локатора пульсировала ярко-синяя искра среди звездного неба. Синий огонь то вспыхивал, разбрасывая длинные языки, то скрывался в белом тусклом свечении, будто фонарик под одеялом. Но это же «летучая звезда», а закрыть ее пытается большой и плотный небуляр, плавающий на орбите вокруг Лаланда-Х!

Дан убавил скорость – все равно сейчас придется выходить из засвета. Еще один расчет, тошнотворное торможение, и вот уже синее пламя бьется и мелькает в белых волнах тумана в десяти километрах от «Арджуны».

– Помогайте! – скомандовал Дан своим пассажирам. – Зовите небуляра с орбиты сюда!

– Когда-нибудь и где-нибудь

Придет к концу далекий путь,

– снова начала Кави знакомые стихи. Дан поддержал ее биоволну, направляя мысль на концентратор и поворачивая захват к небуляру. Белое одеяло затрепетало, синий огонь в очередной раз прорвался сквозь него.

– И встретит нас и дом, и сад,

И друг, который встрече рад…

– проговорил Арсен, продолжая стихотворение. В памяти Дана появился Центр Человека, зародыши-червячки в миражах и материнский стол в приемной рядом с длинным серым пультом. Ну да, а какой еще у него может быть дом и сад? Вот этот самый, другого нет! Скорее бы домой! Но не раньше, чем он разберется со всей этой рейдерской мерзостью! И хорошо, что он еще не в отставке – если ему снова дадут «Астродесант», толку будет больше.

– Повторяйте еще, а я свяжусь с ними! – проговорил Дан. Концентратор работал отлично, небуляр вытягивался длинным хвостом к «Арджуне», покидая «летучую звезду», а Дан уже вызывал пилота «звезды», рассыпая в мираже звезды и вспышки.

«Летучая звезда», слушайте меня! Я отвожу от вас небуляра, а вы бейте его боевым огнем! Бейте быстрее!» Ответа не было. «Летучая звезда», слышите меня?» Синий пульсирующий шар «летучей звезды» вытянулся, свился в спираль, и, развернувшись, ударил концом по небуляру. Белый пышный хвост укоротился вдвое.

– Ура! Получилось! – закричала Кави.

Небуляр рванулся навстречу ее чувствам, усиленным концентратором, и синяя спираль ударила снова. Синяя вспышка поглотила белую, и небуляр исчез. Отлично! В мираже грависвязи по синему морю пламени побежали быстрыми цепочками белые звезды и вспышки.

– Я, Вихрь Сто Первый, благодарю за помощь пилота катера, знающего язык Астриона. – начал пилот «летучей звезды» нудным синтезированным голосом на евроамериканском. – Кто ты и как ты сделал это, друг?

Дан выпустил солнечные батареи, стараясь не приближаться к «летучей звезде» и ее А-полю. Не хватает еще приступов страха и полного отключения автоматики и связи. Все-таки «Арджуна» – это совсем не «Астродесант»!

– Меня зовут Дан, я могу руководить небуляром и направлять его туда, куда мне нужно, – ответил Дан не слишком конкретно.

– Скажи, а ты смог бы сделать это на Астрионе?

Судя по тому, что рассказал Огонь Победы, небуляр на Астрионе – это что-то чудовищное. А зачем это нужно астрионику?

– Говори прямо, Вихрь Сто Первый, что ты от меня хочешь?

Астрионик ответил быстро и кратко, как будто обдумывал ответ полгода.

– Я – создание. Огонь Победы терпит меня, пока я сторожу строящуюся базу, но несомненно казнит, если я появлюсь на Астрионе. Оставаясь на базе Лаланда-Х, я рискую заразиться и превратиться в неразумный небуляр. Но если я привезу тебя на «летучей звезде» и помогу Астриону освободиться от белого тумана, это оценят даже высокородные. Только так я смогу сохранить жизнь и разум.

Ну, изобретатель, до чего додумался! Конечно, можно бы послать его подальше и пытаться долететь до Стики на «Арджуне». Но не оставлять же его здесь просто так! А что вырастет из небуляра на Астрионе, если его не остановить? К тому же рейдеры «Уграсены» – серьезный противник, и союзники против него нужны серьезные. А если все пройдет так, как предполагает Вихрь Сто Первый, в союзниках у Дана будет весь Астрион.