Я вынул из кармана гальку с отверстием посередине – куриного бога, подаренного мне Вронским.

«Ламберт, отдай его мне! Иначе я убью Джонни!» – раздался в моей голове оглушительный крик Икс пятьдесят четвертого.

Я почувствовал его страх и усмехнулся. Программа, всесильный вирус, которая до чертиков струсила.

«Отдай!»

Отростки Х-54 рванулись ко мне. Казалось, что хаотичные потоки данных состоят из тысяч виртуалов. Кусочки слюды складывались в лица. Знакомые, чужие… Призраки присоединенных к вирусу игроков окружали нас со всех сторон. Отделялись от общего вихря и преграждали путь.

Я сжал камень в ладони. Перед глазами появился вопрос: «Активировать антивирус?»

– Да!

Между пальцами просочились лучи света. Я почувствовал, как кожу греет вырвавшееся на свободу тепло. Еще несколько секунд – и жар антивируса испепелит меня вместе с Эллис. Я размахнулся и швырнул сияющую сферу, в которую превратился куриный бог, к Джонни. Сфера оставила в воздухе след из опадающих почерневших кусочков слюды и упала возле привязанной к столбу девушки. Она сможет защитить, не позволит убить, пока мы не пробьемся к пленнице. Но антивирус уже включен, и я управляю программой.

Объемный мир вернулся вместе с окружившими нас врагами. Потоки тьмы приняли облик плененных вирусом виртуалов. Призрачный Хозяин пауков сжимал состоящий из мглы меч, Ефимовский поднимал карту с магическим заклинанием, Костоправ держал занесенный для удара палаш. Все они, впустившие в себя вирус, позволившие ему воспользоваться собой, теперь служили его марионетками.

«Начать полное сканирование?»

– Да!

Я выхватил катану, парируя удар Хозяина пауков. Но лезвие моего меча лишь ненамного замедлило клинок врага – призрачный меч прошел сквозь катану и оставил в моей груди глубокую рану.

«Получен урон 5».

Следующий удар сбил меня на землю.

«Получен урон 3».

И тут я увидел, как Эллис трансформируется для боя. Она распадалась на потоки тьмы, и те складывались в фигуру монстра, ощетинившегося когтями и клыками. Словно с земли поднялась страшная тень. Уже через секунду Эллис дралась с такими же тенями. Удар ее лапы смял Хозяина пауков, и тот рассыпался на клочья тьмы, тут же растаявшие в воздухе. Ефимовский швырнул карту, но Эллис успела увернуться от вырвавшихся из нее магических стрел. Рывок, удар страшной лапы – и половинки Эс Бэ упали на землю, растеклись черным туманом. Новый взмах отбросил Костоправа в сторону, он растворился среди потоков данных.

Эллис шла сквозь гущу врагов, кромсая их, разрывая в клочья, уклоняясь от ударов, падала под натиском противников, поднималась и снова дралась насмерть. Я шел за ней, сжимая на этот раз бесполезную катану. Где-то сквозь круговорот данных горел маячок лежащего возле Джонни антивируса.

«Обнаружено 10 534 зараженных объекта. Из них: возможна очистка от вредоносного кода 10 409 объектов, очистка удалением – 124 объекта. Предположительное время полной очистки данных три минуты. Приступать?»

– Выведи список пораженных объектов, – скомандовал я.

Перед глазами возник длинный список игроков, который я тут же начал прокручивать вниз. Ники бежали нескончаемым потоком. Где-то среди них были Николас и Кошки-мышки, модератор с татуировкой дракона и игрок за крылатого оула. Но меня интересовал конец списка. Вот они, объекты, которые сами впустили в себя Х-54, слились с ним настолько, что отделить их сознание от вируса стало невозможным.

Среди одной из последних записей взгляд выхватил знакомый ник. Игорь де Ламбер. Как говорил Вронский – это поход в один конец. Вечно корчишь из себя героя, Ламберт. Разве тебе больше всех было надо?

Эллис разорвала одного из противников и без сил опустилась на землю.

«Дорогой, я больше не могу».

Но мы уже стояли возле Джонни, в сияющем ореоле от заключенного в курином боге антивируса. Исходящий от него жар был нестерпимым. Я разрезал веревки и подхватил упавшую со столба девушку. Для Джонни начался отсчет времени на возрождение.

– Ты пришел, Игорь, – улыбнулась она, когда я достал кляп у нее изо рта. – Я знала, что ты придешь.

– Какой у тебя уровень, второй, третий? – быстро спросил я.

– Четвертый, – сказала Джонни.

– Это десять минут на возрождение? Слишком долго. Эллис, забери ее уровни.

Эллис с трудом поднялась, ее руки с огромными, как сабли, когтями превратились в потоки тьмы, и те обволокли Джонни.

«Готово».

Казалось, что Эллис уже не могла даже говорить. Ее голос в моей голове будто доносился издалека. Нас окружали враги. Они подходили все ближе. Некоторые из них не выдерживали исходящего от сферы жара, падали, растворяясь в клубящейся тьме, но задние все напирали. Я посмотрел на лежащую Эллис. Она снова приняла облик женщины. Ее лицо с закрытыми глазами было спокойным и умиротворенным. Мы не продержимся пяти минут, которые нужны для возрождения Джонни. Враги прорвут защиту.

– Когда тебя вернет в игру, сразу отключайся, – сказал я Джонни, поднимая светящуюся сферу левой рукой.

Огонь сжигал пальцы до кости. Пахло горелой плотью, но я знал, что это лишь фантазии моего разума. Хотя боль была почти настоящей.

– Игра захвачена пространством Чендлера, поэтому выходи без раздумий, обещаешь? – сказал я, соединяя сферу с катаной.

– Обещаю, – кивнула Джонни.

Огонь перетек в лезвие моего меча, и правая рука сразу почувствовала исходящий от оружия жар. Но он был не такой сильный, как раньше. Пальцы на левой руке превратились в обугленные головешки, и я старался на них не смотреть.

Пять минут.

Стоя над Эллис, я взмахнул огненным мечом, разрубая подошедших вплотную врагов. Снова и снова. Меч оставлял в воздухе сияющий след. Тени наступали. Тени падали, рассыпаясь гаснущими угольками. Тени поднимались вновь, уже другие, и сжимали кольцо. Джонни пробовала помочь.

– Назад! – прокричал я.

Три минуты.

Враги подошли вплотную. Я разрубал огнем их оружие и тела. Уворачивался и парировал удары, считая про себя секунды и следя за полученным уроном. Только бы продержаться. Успеть.

Джонни покинет лимб и вернется в игру через две минуты! Пора!

– Включить полную очистку, – скомандовал я.

Перед глазами побежали окрашивающиеся зеленым цветом строки списка. Икс пятьдесят четвертый дрогнул. Части вируса начали осыпаться на землю. Враги набросились еще яростней, нападали, не считаясь с потерями. Пепел оседал на белые одежды Эллис. У меня оставалось еще две единицы жизни.

Одна минута. Джонни прижалась спиной к моей спине. Я крутил оружие вокруг нас, сдерживая врагов. Вдруг один из противников осыпался потухающими угольками. Еще один и еще. Враги замедлили натиск, откатились назад. Скоро антивирус дойдет и до моего ника.